第119話 経蔵再訪
真実の棚は、まだ立っていた。
だが無傷ではなかった。光の結晶で出来た柱に、髪の毛ほどの細い亀裂が走っている。棚に収められた黄金の書物から溢れていた雫は、前回の半分以下に減っていた。
蒼い炎はまだ揺らめいている。けれどその火は弱く、吹けば消えそうだった。
前回ここに立ったときとは、空気の質が違う。乾いている。紙の匂いではなく、焦げた砂のような匂い。記録が消去される過程で、空間そのものが脱水されているのだとこよいは感じた。唇が乾き、舌の上がざらついた。
久遠は棚の前に立ち、義眼を凝らした。蒼光が鋭く明滅する。
こよいは久遠の横に並んだ。前回とは違う。あのとき膝をついて泣いた場所に、今度は二本の足で立っている。恐怖は消えていない。だが、恐怖の隣に別のものがあった。この記録を守らなければならないという、静かな確信。
「……本体はまだここにある。だが文字が薄れ始めている。観測者が遠隔で消去を始めた痕跡だ」
久遠は懐から、持ち出した目録を取り出した。
黄金の表紙が、棚の本体に反応して微かに震えた。
「やるぞ。こよい、俺が術式を書き写している間、その本を開いたまま支えていてくれ」
「……分かった」
こよいは久遠から目録を受け取った。
初めて触れた。
重かった。紙と革の重さではない。中に詰まった記録の重さだった。表紙の革は体温のように温かく、脈打つように微かに振動していた。生きている、とこよいは思った。この本そのものが、閉じ込められた神々の鼓動を今も伝えている。
久遠は棚から本体の書物を引き出した。
同じ形、同じ大きさ。だが表紙の光が違う。本体の方が深く、古い光を放っている。
二冊を並べて開いた。
並んだ瞬間、二つの表紙の間に微かな光の糸が走った。本体が写しを認識している。引き離された双子が再会したかのような、静かな共振。光の糸は細く震え、棚の蒼い炎がわずかに明るくなった。
義眼が全力で稼働した。蒼光が二つの書物の間を行き来し、文字の照合が始まる。
「……原初の術式の頁。こよい、二十三頁を開け」
こよいは頁をめくった。指先に文字の凹凸が触れる。見えない文字が、指の腹に圧力として伝わってくる。一文字ごとに異なる温度があった。怒りの文字は熱く、悲しみの文字は冷たく、祈りの文字はぬるく、こよいの指先を通り過ぎていった。
久遠は本体の同じ頁を開き、義眼を極限まで絞った。
蒼光が針のように細くなり、本体の頁に文字を刻み始めた。
光で、文字を書いている。
一画ごとに、空気が軋んだ。蒼い光が刻む線は鋭く、棚の周囲に漂う蒼い炎がその度に大きく揺らいだ。焼けた金属のような匂いが鼻をつく。理を直接書き換える行為が、空間そのものに負荷をかけていた。
久遠の額に血管が浮いた。義眼から薄く黒い涙が滲む。一行書くごとに、彼の肩が震えた。
「……次の頁」
こよいはめくった。手が汗で滑る。頁の端が指先を切った。薄い痛みが走り、血の珠が一つ浮かんだ。その血が目録の紙に触れた瞬間、文字が一行だけ鮮やかに浮かび上がった。こよいの血もまた、記録を呼び覚ます力を持っていたのだ。
あさひが背後に立っていた。
剣を構え、書架の向こうを睨んでいる。遠くで何かが動く気配があった。守護者の残党が、棚の気配の変化に気づいたのかもしれない。
「……急げ。何か来るぞ」
あさひの声は低く抑えられていたが、剣を握る手の甲に血管が浮き上がっていた。書架の向こうで、石を引き摺るような重い足音が近づいてくる。
久遠は答えず、義眼を動かし続けた。
二行、三行。光の線が本体の頁に刻まれていく。消えかかった文字の上に、新しい文字が重なる。
巾着の中で、神々が震えた。
雨の神が脈打ち、月の光が明滅する。術式の文字が刻まれるたびに、神々が反応している。
『……いたい。……でも、やめないで……』
雨の神の声が聞こえた。
硝子の神だけは静かに震え、術式の光を自分の身体で屈折させて久遠の手元を照らしていた。四柱は痛みの中にあっても、この作業を助けようとしている。
こよいは巾着に触れたかった。でも両手で目録を支えている。
「……もう少しだけ、我慢して」
こよいは目録を握り直し、次の頁をめくった。
久遠の呼吸が荒くなっていた。義眼の蒼光が不規則に点滅している。
「……あと二頁。核心部分だ。ここを書き終えれば、観測者が消去しても、術式は本体に残る」
棚が軋んだ。
光の結晶に走っていた亀裂が広がり、柱の一本が音を立てて裂けた。破片が床に散り、蒼い炎が一つ消えた。
こよいの手の中で、目録の頁が震えていた。文字が薄れ始めている。遠隔消去が、今この瞬間も進行しているのだ。
「久遠、文字が消えていく……！」
「分かってる。読める間に書き写す」
久遠の義眼が蒼から白に変わった。限界を超えた光が本体の頁を灼き、最後の一行が刻まれた。
「……書いた」
久遠の声がかすれた。
義眼の光が消え、彼は膝から崩れた。こよいが目録を抱えたまま、空いた肘で久遠の肩を支えた。
本体の書物は棚の上で黄金に光っていた。刻まれた術式が定着している。もう消えない。
黄金の光が棚全体に広がり、蒼い炎が一斉に勢いを取り戻した。床を伝い、壁を這い上がり、天井に届く。一瞬だけ、経蔵の全ての書架が黄金に輝いた。巾着の中で、四柱が声にならない声を上げた。
天井が裂けた。
亀裂から覗いたのは空ではなかった。闇でもなかった。白い虚無だった。記録が完全に消去された後に残る、何もない空間。その白さが目を灼き、こよいは思わず顔を背けた。
光の結晶の破片が雨のように降り、書架の向こうから轟音が迫ってくる。
あさひが久遠の腕を掴んだ。
「終わったんだな。なら走れ」
久遠の体重がこよいの肩にかかった。軽い。こんなにも軽かったのかと、こよいは驚いた。術式を刻む代償が、彼の身体から何かを削り取っていた。
三人は棚を離れ、崩壊する書架の森へ飛び込んだ。
