時代遅れの勇者エイティーズ

第二章 ラン・イズ・オーヴァ

第２章 第４節

　　　　　　　　　　４

「チクショウ！　テメエのせいか！」

　監獄の門でグースが歯を剥き出して叫んだ。

　冒険者ギルドに行った翌日、ガストとともに再訪するとまたしても扉が閉まっていて、休みの看板が出ていた。きっとあの職員が別のギルドで働いているのだろう。

　すると、ガストが監獄に用事があるから付いてくるよう言われた。

　立ち話をして待つこと小一時間。昨日会ったグースが、監獄の中から押し出された。

　ガストの顔を見るなり、彼は怒鳴り散らしたわけだ。

　一方、ガストの方は彼の反応を予想していたのか、どこ吹く風。

「さあ、知らんな。ただ、ここで会ったのも運命の女神様の導きだ。ちょっとメシでも食いに行こう」

「嫌だね。なんでテメェなんかとメシを食わなきゃならないんだよ」

「刑期の終了祝いだ。奢ってやるから来い」

　ガストはそう言ってグースの腰に手を回し、こちらに顔を向ける。

「カリーナ！　コイツの反対に回って、ベルトを掴んでくれ。すぐトンズラ扱こうとしやがるから、しっかり持つんだぞ」

　私よりも先にグースが抗う。

「おい！　ガスト、全然俺を信じていないだろ！」

「悪い話じゃない。すぐそこだ」

　そう言って彼は問答無用でグースを連行した。

「が……ガストさん……いつまでこうしていればいいんですか……」

　全然「ちょっと」ではなかった。

　彼は間違いなく「ちょっとメシでも食いに行こう」と言った。

　この文脈では、おそらく一般的に「ちょっと」は数分を指すだろう。

　その台詞を聞いたのは、今から半日ほど前。もう陽も沈み掛けている。

　その間、ずっとグースを二人掛かりで挟んでいた。

　グースの向こうにいるガストが答える。

「もうちょっとだ。ほんとにもうちょっと。店は予約してある。心配するな」

　ガストは平然とそう返しながら、一歩また一歩ゆっくり歩みを進めた。

　セントオルドタウンにある監獄前でグースを捕まえ、ガストの案内で町を出た。

　すれ違う人に奇異な目で見られながらも、三人横並びで密着して街道を歩き続けた。

　伝説の勇者パーティは縦に三人並んでいたが、それに比べれば酷いものだ。

　カリーナは途中で休憩したが、ガストは小用のときもグースから手を離さない。

（さすがに半日同じことをすれば疲れるはずなのに、ガストさんにはまったくその様子がない。一体どれだけの【筋力】と【耐久力】なのかしら……）

　本人に確認したい気持ちをグッと堪えた。

　私も被害者ではあるが、一番の被害者はずっとガストに密着されているグースだろう。

「もう逃げねぇって言ってんだろ！　いつまでこうしてんだ！」

「ダウトだ。お前のそういう言葉ほど信用ならんものはない」

「チッ！　これだからマジモンの脳筋は困るんだよ」

　グースはグースで似たようなことを思ったらしい。

　そして、どうやら逃亡を諦めていなかったようだ。

　やがて、街道沿いには牧場が広がり、セントオルドタウンの隣町に着いた。

「ここだ。入るぞ」

　ガストがグースを連行したのは、「可愛い子牛亭」と看板の出ている食堂。大衆食堂ではあるが、安酒を飲ませる店よりは若干グレードが高そうだ。いつも食事に金を掛けないガストが選ぶにしては、意外な店だった。

　彼は問答無用に中に入ると、近くにいたウエイターの女性が気付く。若い女性でおそらく私同様成人になったばかりだろう。

「いらっしゃいませ。何名様ですか」

「昨日予約したガストだ」

「ご予約ありがとうございます。こちらへどうぞ」

　案内されたのは、二階の個室だった。入り口には扉があり、窓には木窓がはまっている。これなら逃亡しようとしても、簡単に逃げられない。

（でも、何でこの店なのかしら……）

　疑問の対象であるガストは、こちらの視線に気付いた様子もなく始める。

「さあ、グースのパーティ参加祝いだ。俺が奢るから好きなだけ食ってくれ」

「何で俺がテメエのパーティに参加しなきゃなんねぇんだよ」

「俺のじゃない。カリーナのパーティだ」

　ガストの背中を押し、彼を個室の奥に座らせた。

　ガスト当人も椅子に付き、店員に声を掛ける。

「とりあえず、ビールとワインを三人分。それと、料理をここからここまで頼む。急がないからできたものから順でいい」

　そう言って、メニューの端から端までを指さした。

　明らかに大量なオーダーを得て、店員は「ありがとうございます！」と喜色満面で、急いで部屋を出て行った。

　店としてはそれなりに儲けることになるが、厨房ではこれから戦場のように忙しくなるのだろう。

　店員がジョッキやキャベツの酢漬けといった料理を置いたあと、私は切り出す。

「結局グースさんを出所させたのは、ガストさんなんですよね。グースさんは犯罪で捕まっていたんでしょ。それなのにどうやって？」

「カリーナが冒険者ギルドに行っているときに聞いて回ったんだが、そもそも、コイツが捕まっていた理由は公務執行妨害。そして、それは子爵の裁決によるものだ。それだけなら普通は懲役にはならない。つまり特例だ。だから、その特例を別の特例で上書きした」

「チッ。マジで余計なことをしたな。俺は余生をあそこで過ごすつもりだったんだ」

　グースもいよいよ諦めたのか、肘を付きながらジョッキを口に運んだ。

　ノックとともに店員が入り、料理をテーブルに並べる。

「モツ焼き盛り合わせとトリッパのシチューです。モツは内臓、トリッパは第二胃です」

　短い説明をして個室を出た。一階も客が入っているのか、だいぶ賑やかだ。

　モツは直火焼きしたのかところどころ焦げた部分があり、それが香ばしい。トリッパは襞の付いたグニャグニャした肉だが、何度も噛むうちに旨味が染み出す。少なくともママが料理しないような部位が出てきた。

「珍しいお肉料理の店なんですね」

「ここは、牛を解体したときの内臓も出してくれるんだ。内臓は安い反面、すぐに悪くなるし、そのままでは食べにくい。だから、新鮮なものを丁寧に下処理する必要がある。その手間を惜しんだらこうはならないだろうな」

　そう言って、もつ焼きを口に含み噛み締めた。クチャクチャと音が漏れる。

　彼が噛む間、当然話すことはできないので、代わりにこちらから切り出す。

「さっき特例を特例で上書きしたって言ってたんですが、そんなことできるんですか」

「もちろん。そもそもグースが監獄で特別待遇を受けていたのだって。コイツが賄賂を渡していたからだ。つまりは、子爵の権限で贅沢な監獄暮らしをしていたわけだ」

　隣のグースは「チッ」と舌打ちしてジョッキに口を付けたが、ガストは続ける。

「だから、子爵の権限で釈放してもらった」

「えっ！　ひょっとして子爵様に会ったんですか？」

「当然だろ。そうじゃないとこんなことはできない。ついでに、子爵にパーティに入るよう頼んでみたがダメだった。はっはっはっ！」

「……そりゃそうでしょう。子爵様が冒険者になるだなんて意味が分かりません」

　子爵はこの地の中心人物であり、普通は会うことも叶わない。

（この人は一体何をやったんだろう……）

　この数日で彼が会ったのは大魔導士、獄中の犯罪者それに子爵。

　普通は面会も叶わない連中ばかりのような気がする。

　ガストの物怖じせぬ姿勢が、大物にも厚顔無恥にも思える。

　子爵から怒りを買うほどのことをしでかさずに本当に良かった。

　危うく冒険する前に、パーティ解散になるところだった。

「コイツが監獄にいた理由は、やっぱり女だった」

　ガストが聞いてきたところによれば、四十年ほど前のこと。

　今より若かったグースは、女の方から近寄られるほどにモテた。当然のように無数の女と関係を持ってしまう。ところが、そのうちの一人が、犯罪グループの幹部が目を掛けている女性だった。

「うわっ……グースさんってやっぱり女の敵ですね」

　呆れながらワインの入ったジョッキに手を伸ばした。気のせいか少し酔っている。

　グースの反応は予想と少し違った。

「そうじゃない。俺がそのときに本気だったのはその人だけだ。俺にとっては、最後の恋だった。だが、その幹部がヤバかった。俺に次々と殺し屋を送り込んできたんだ」

「だったら、その人を奪って逃げれば良かったじゃないか」とガスト。

「お前じゃねぇんだ。そこまでの強さはないよ。自分の身を守るので精一杯だった。昼夜なく襲われ、気の休まる時間もなかった。一時期は旧大陸に帰ることも考えたほどだ。そして、最終的に監獄に逃げ込んだ。自分で金を払ってね」

「なるほど。それで子爵様に特例を出してもらったんですね……」

　私のつぶやきのあと、ガストがビールで喉を潤す。

「げぷっ。で、もう少し詳しく知りたいから、その犯罪グループに会いに行ったんだ」

「え？　会えるんですか？」

「いや。もちろん、どこにいるかなんて知らないので、とりあえずガラの悪いヤツらに片っ端から声を掛けた。そしたら、気の荒いヤツがいて、殴り掛かってきたんだ。とはいえ、話し掛けたこちらから殴るのも問題なので、しばらく耐えた」

（あ……それで昨日はあんなに血を流していたのね……）

　ガストはウォーリアであり、冒険者の中でも体力に自信がある者。

　一般人の素手攻撃はガストを傷付けても、致命傷に至ることはまず不可能だ。

「ヤツらの仲間が集まってきて、さすがにヤバいと思ったときに、改めて見ると、ヤツらの仲間に昔助けたことがあるヤツがいた。そいつも今やチンピラのボスらしく、その場を収めてくれた。その上で、例の犯罪グループについて聞いたんだ。そしたら、そのグループ自体はまだ存在しているが、幹部は数年前に亡くなったそうだ」

「え？　そ、それじゃあ、俺は長いこと一人で勝手に怯えていたのか……」

「慎重な案を取るお前のことだ。外部との接触を絶ったんだろうから、仕方ない。でも、これでハッキリ言える。お前にはもう監獄に籠る理由がない。あとは決断だけだ」

（ガストさん、すごい！）

　正直おじさん特有の厚かましさと溢れ出る脳筋感はあるものの、それでも行動するという点において感心した。監獄の仲間を出そうとは思わないし、子爵に会おうとも思わないし、チンピラに殴られようとも思わない。だが、彼はそれをやってのけた。

――コン、コン！

「失礼します」

　ノックの後に入ってきたのは、年配の女性だった。ママよりも年上で、ガストたちのちょっと下くらいかもしれない。彼女は皿をテーブルに並べる。

「こちらが最後のお料理です。タンシチューと腿のシチューになります。ウチの看板メニューですよ。バケットもあるので、ご一緒にお楽しみください。今日はたくさん頼んでいただいて、ありがとうございます」

　女性が深々と頭を下げた。わざわざ挨拶に来るぐらいだから、おそらく店を切り盛りする女将だろう。

　赤ら顔だが全く酔った様子のないガストが答える。

「食べたことのない珍しいお肉ばかりでとても美味しかったです。コイツと飲むのも久々で、おかげで話が弾みました」

　そう言って、ガストは隣に座るグースの肩に腕を回した。

　グースは、一瞬、女将の方に目を向け、そしてすぐに視線を逸らした。しかし、両目を見開き、その表情は固まっていた。明らかに動揺している。

　女将はガストを相手にしていたためか、グースの様子に気付くことなく続ける。

「それは良かった。気に入ったものがあれば、是非お代わりをご注文ください。それでは失礼いたします」

　そう言って扉を閉めた。

　同時にグースはガストの方を向き、喧嘩腰で彼の襟元を掴む。

「お前！　彼女はまさか！」

「そうだ。お前とのことでとばっちりを受けた彼女は流れ流れ、今はこの店を経営している。チンピラたちが調べてくれたよ」

「そうか……そうか……良かった……もう逃げ回らなくていいんだな……」

　グースは顔を伏せ、小刻みに震えた。

　彼の四十年に渡る逃亡生活に幕が下りた。

　その後、グースが浴びるように酒を飲み、酔い潰れた。そこで酒宴はお開きとなった。

　ガストが彼を背負って、一階に下りた。

　ガストは「女将さん」と声を掛けて両手の人差し指を重ねた。×印だ。

　すると女将はガストの意図が通じたのか、伝票に手を伸ばす。

　何のことが分からなかったので、聞いてみる。

「今のサインは何ですか」

「お会計の合図だよ。ほら、×印と『〆』って字は似てるだろ」

「おぉ！　なるほど！」

　今夜はちょっとだけ大人になった気がする。

　会計は三人の飲食にしては滅茶苦茶だったが、ここはリーダーたる私が支払った。

　　――――というわけで、

　　新しい仲間のグースさんも加わり、

　　いよいよパーティとしての活動が近くなりました。

　　監獄出身と聞くと何か怖いけど、話をすると気の小さなイケオジです。

　　ただ、パーティの平均年齢は上がった気がします。

　　その分、みんな心強いので、先輩に迷惑を掛けないように頑張ります。

　　それではお元気で。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かしこ