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そちらではどう見える

管の奥は静かだった。

耳の中で自分の血の音だけが鳴っている。冷たい空気がかすかに頬に当たり続けていた。俺は管の縁に指を当てたまま、息を浅くした。管の奥から、水の滴るような音が小さくしていた。下の音なのか、管の中の音なのかは分からなかった。

こん。

指先が先に気づいた。石の中を細い震えが一つ通り、少し遅れて耳に音が届いた。

こん。

二つ。

「今の」とリナが言った。

俺はうなずいた。うなずくことしかできなかった。膝から力が抜けて、帳場の床に座り込んだ。管の縁に当てた指は離さなかった。

リナが黙って立ち上がり、帳場を出ていった。廊下を走る足音が遠ざかっていく。

俺は管の口に顔を寄せた。

「聞こえるか」

返ってきたのは声だった。けれど管の中で何度も跳ね返って、言葉の形が崩れていた。長い返事ほど聞き取れない。

問いを短くした。

「全員、いるか」

少し間があった。

「います。四人」

一言ずつ区切って置くような話し方だった。何度も聞いてきた声の調子。アイリだ。管の縁を押さえる指に、自分で分かるほど力が入った。

喉の奥が詰まって、次の問いがすぐには出なかった。

「怪我は」

「ヨナスさん、脚を打ちました。歩けます。遅いです」

「今、どこにいる」

「作業台の上です。四人とも」

「水は」

「ゆっくり上がっています。段のいちばん下より、まだ下です」

「灯りは」

「三つあります。今は、一つだけ点けています」

三つ。

崩れた踊り場の向こうで揺れていた一つのほかは、消してあったのだ。俺は管から顔を離して、一度だけ長く息を吐いた。管の縁に置いた手のひらに、綱の跡がまだ赤く残っていた。その手で、もう一度管を押さえた。

足音が戻ってきて、リナとマルタさんが帳場に入ってきた。マルタさんは俺の顔を見て、管を見た。

「つながったか」

「四人とも作業台の上です。ヨナスさんが脚を打って、歩けるけど遅い」

マルタさんはうなずいて、管の口に向かって言った。

「下の階段は」

答えはアイリだった。

「石が散っています。壁側は通れそうです。近くでは、まだ見ていません」

マルタさんは「分かった」とだけ言った。

問いが一通り終わると、管の向こうで少し声が入れ替わった。

「悠真さん」

セレスさんの声だった。

「こちらには記録係がいますので、崩れた時に私が何と叫んだかも、全部残ります」

リナが横を向いて、肩を震わせた。俺も声を出さずに少しだけ笑った。

＊

図面の写しを膝に広げて、俺は管の前に座り直した。

四人が無事なのは分かった。次に知りたいのは、下で何が起きたかだった。聞くのは少し怖かった。それでも聞かなければ、次の手が決まらない。

「そっちから、今何が見える」

「氷の縁が下がりました。水槽の底が、一部見えています」

俺は図面の水槽室に指を置いた。底の南東の角に、小さな四角が描いてある。下の水門だ。そこから管の線が床下を通って、斜面の排水口まで伸びている。

「南東の底を照らしてくれ。図面だと、そこに水門がある」

「はい」

管の向こうが静かになった。台の上を歩く足音が遠く小さく聞こえて、それも消えた。

灯りを持って作業台の南の端まで行き、底を照らしているのだろう。俺は図面の四角に指を置いたまま待った。

「壁です」

アイリの声が戻ってきた。

「漆喰の壁で、ふさがれています」

四角はそこにある。線もそこから出ている。指を動かせば、その先の排水口まですぐたどれる。その指が、四角の上から動かせなかった。

マルタさんが横から図面をのぞきこんだ。何も言わなかった。

「続けて、北を見ます」

少しして、また声がした。

「北の壁の霜が溶けています。下に、煉瓦でふさいだアーチがあります。床の水は、北の浅い槽に集まっています。煉瓦の間に、しみ込んでいます」

俺は灰を流した溝を思い出した。氷の縁の南東から東の壁ぞいを南へ、床の暗い口に吸い込まれていった灰色の筋。あの溝は、壁の手前のどこかで下流の管へつながっているのだろう。

灰色の水は本当に外へ出た。俺が確かめたのは溝から先で、水門ではなかった。

帳場の棚の目録が頭に浮かんだ。「底口へ石材・漆喰十袋」。「氷出し口の戸板二枚」。アイリが写した二行が、頭の中で別の場所に置き直されていった。

「最終段階を決めたのは私だ」

管の向こうで、ベルントさんの声がした。

「その話は、出てから私がする。サエキ君、今は先のことを」

「北の壁の外は、どこに出ますか」

自分の声が思ったより落ち着いていた。

「図面にはない。……外から探すしかないね」

俺は図面の上の指をようやく四角から離した。北の壁へ動かすと、そこには何も描かれていなかった。

＊

管の前はマルタさんが受け持ち、俺とリナとオットーさんは斜面へ出た。オットーさんは階段の上で、もう一度穴とひびを見てきたところだった。

「壁の裏で鳴っとった水が、ひびから出た」と歩きながらオットーさんが言った。「通り道の霜が溶けた水だろう。冷えを戻せば、出る水も減るはずだ」

搬入口を抜けて入口の戸を出ると、日の光がまぶしくて目を細めた。日はもう高かった。宿場の方角から昼の鐘が小さく聞こえた。

排水口の石の口からは、溝の水が細く流れ続けている。灰色の水が出てきた口だ。石の縁には、灰の跡がまだ薄く残っていた。

リナが排水口の上の斜面を歩き始めた。草を分けて、一歩ずつ足もとを見ていく。

途中で足が止まった。

「兄さん。ここにも、もう一本ある」

排水口より少し高い所に、草の色の濃い筋が横に走っていた。しゃがんで苔に触ると、指先が冷たかった。下の筋と同じ冷たさだった。

「前に見た時、一本だと思って上は見なかった」

リナは苔から手を離さずに言った。

「下の筋のほうが目立ったからな。あたしの見落としだ」

「俺もあの日、一本で納得してた」

オットーさんが短い鶴嘴で筋の上の土を掘った。土は浅く、すぐに石が出てきた。オットーさんは石の面を手のひらでなで、継ぎ目に指を入れた。

「積み方が違う。後の連中が埋めた跡だ」

もう少し掘ると、石の並びが弧を描いているのが分かった。下に向かって丸く曲がっている。オットーさんは鶴嘴を置いて、石の継ぎ目に耳を近づけた。

「水の音がする。中は近いぞ」

リナは筋の端から端まで歩いて、歩幅で長さを確かめた。

俺は図面の写しを斜面に広げた。風でめくれる端を、リナが手で押さえた。排水口は水槽の底の南東の角から出ている。北のアーチは床の高さで、水槽室の北の壁にある。斜面の向き、排水口からの高さ。図面と目の前の斜面を何度も見比べた。

「アーチの外側は、ここだ」

オットーさんがうなずいた。

俺は記録票を板に挟んで、案を書いた。鉛筆の先に力が入って、紙が一度破れかけた。外から掘ってアーチを開け、水を抜く。踊り場に支えを入れて板を渡す。セレスさんにすぐ中心を一段戻してもらい、溶ける速さと、オットーさんの言ったひびからの水を抑える。三つを同時に進めれば、一番早く四人が出られる。外から見える順番は、それしかないように思えた。

「掘りきる時が危ない」とオットーさんが言った。「中の水が一度に出る。正面には誰も立たせん。横から崩す」

斜面の下から人の声がした。鍬を担いだ男たちが、街道のほうから上がってくる。グレタさんの宿の若い者の顔もあった。最初の数人だった。

「女将さんから。汁は温めてあるって」

若い者は息を切らしながら言って、鍬を肩から下ろした。

＊

帳場に戻ると、俺は管の前で案を読んだ。

アイリが一つずつ復唱した。外から掘る。支えと板。中心をすぐ一段戻す。最後の言葉を言い終えたところで、管の向こうが静かになった。

間が長かった。

「マスター、その順番には反対です」

アイリの声だった。いつもの丁寧な声のままだった。

俺は口を開きかけて、閉じた。

「北の端から見ました。浅い槽は、アーチのすぐ前です。床の水は、そこへ集まっています。中心の座の後の線は、その槽へつながっていました。中心を戻せば、冷えは槽にも回るかもしれません。確かめさせてください」

マルタさんが俺を見た。オットーさんも見ていた。

声が替わった。セレスさんだった。

「一度だけ、ほんの少し戻して、すぐ緩めます。すぐ元に戻せる操作です」

「やれ」とマルタさんが言った。

管の向こうで何かが擦れる音がした。それから長い沈黙があった。

マルタさんの指が机の縁を一度だけ叩いて、止まった。帳場の灯りの芯が小さく鳴った。管の口からは冷たい空気が変わらずに流れてくる。

「最初に霜が付いたのは、浅い槽の水面です」

アイリの声だった。

「このまま戻すと、出口の前の水が凍ります」

「緩めました」とセレスさんが続けた。

俺は手もとの記録票を見た。外から掘る。支えと板。中心をすぐ一段戻す。斜面で書いた時は、一番早く見えた順番だった。中心を戻せば、四人の前の出口が凍る。斜面からは、それは見えなかった。

記録票を机に置いた。紙の上に手を置いたまま、少しの間そのままでいた。それから手を離した。

「俺の案はやめる。そっちの順番を言ってくれ」

「はい」

アイリの返事はいつもと同じ短さだった。

「後の線は、元の線の脇から分かれた枝です」とセレスさんが言った。「枝を根元で切れば、槽へ冷えは行きません」

「座の前に戻って、手引きの図と照らしました」とアイリが続けた。「枝がなくても、元の系統の図と同じです」

マルタさんが管に顔を寄せた。

「切ったら戻せるか」

「戻せません」

「元の線は残るか」

「残ります」

マルタさんは少し黙ってから言った。

「いい。線を切る。次に中心を一段戻す。それから支えと板だ。氷出し口の掘りは、その間ずっと続ける」

オットーさんが帳場の戸口で一度振り返った。

「切ってから支えか。そのほうが石も落ち着く」

それだけ言って出ていった。斜面へ指図に行くのだろう。

＊

俺は新しい紙を出した。

「油は」とマルタさんが管に聞いた。

「小瓶が一つと、灯りの中の分です」とアイリが答えた。

点けている灯りは一つでも、油は減り続ける。

初めに、決めごとを三つ書いた。待つ場所は作業台。灯りは待つ間は一つだけ。人が動くのと線を切るのは、合図が行って返ってから。

それから合図を管に読んだ。線を切って中心を一段戻すのは、外から三つを送って、内から三つが返ってから。人が動くのは、外から二つ・二つが行って、内から二つ・二つが返ってから。

アイリが一行ずつ復唱した。「外から三つ。線を切って、一段戻してよい」。「二つ・二つが行って、返ってから動く」。復唱するたびに、管の向こうで同じ言葉を内側の三人へ伝える声が小さく聞こえた。

水の高さは、作業台の南の端の段で見ることにした。段ごとに白墨で印を付けてもらう。

「付けます」とアイリが言った。

中止の条件も一つずつ決めた。水がいちばん下の段の印に届いたら、内側は階段の下へは行かず、外は支えより掘るほうを先にする。霜這いが出ても、作業台で待つ。最後に残ったのは、打音も返らなくなった時のことだった。

「その時、内側は作業台で待つ」と俺は管に言った。「水がいちばん上の段の印に届いた時だけ、セレスさんとベルントさんの判断で、線を切って中心を一段戻していい。切るだけじゃ、溶けるのは遅くならないから続けて」

「はい。いちばん上の段の印に届いた時だけ、切って、続けて一段戻す」

「外は、中の動きが要らない作業だけ続ける。支えを入れるのは、オットーさんが外で冷えの戻りを確かめてから。それまでは掘るのと支えの用意だけだ。階段の下へ来いという合図は送らない」

書きながら、手が震えていた。字がゆがんで、「送らない」の「送」が半分つぶれた。それでも書き続けた。声がもう一度途切れたらと思うと、一行でも書き漏らすのが怖かった。

震える手の下でずれていた紙が、急に動かなくなった。リナが指で端を押さえていた。

「返事、聞こえたな」

リナは紙から目を離さずに言った。

「……聞こえた」

「なら、次を読みな」

顔を上げると、リナと目が合った。リナはすぐ紙に目を戻して、押さえる指に少し力を入れた。

俺は震えの残る手で最後の行に印を付けて、もう一度管に顔を寄せた。アイリの復唱が一行ずつ返ってくるのを、最後まで待った。

「それでいこう」

ベルントさんの声が中から言った。

帳場の外の廊下を、宿場の男たちが材木を担いで通っていった。

遠くで、硬いものが石に当たる音がした。斜面で掘り始めたのだと思った。

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