異世界転生した俺のチートはAIでした。なお、たまに嘘をつきます。

つながった

前の日に一度往復しただけで、踊り場を二人ずつ通る順にはもう慣れていた。それでも階段の下に着くと、氷の大きさに一度足が止まった。

作業台の段を上がると、中心の座は足もとに近い高さにあった。

セレスさんが座の前に膝をついて測定棒を構えた。アイリは座から二歩の所で止まり、手引きの図の写しを胸の前に広げた。俺は台の南の端で記録票を板に挟み、ベルントさんはその横に立った。台の下では青白い氷が灯りを吸い込んでいた。セレスさんの指先は手袋を外すとすぐに赤くなった。それでも測定棒の先は中層の時と同じようにほとんど揺れなかった。

「一段目の印。図と同じです」

アイリは図の一か所を指で押さえて、座の縁を数拍見た。それから次の印へ目を移した。

「二段目。同じです。三段目も同じ」

段の印は全部で五つあった。アイリは印ごとに止まって「同じ」と言い、俺は票に印を付けた。五つ目まで違う所はなかった。

五つ目を見終えて座の端へ目を移したところで、アイリの目が止まった。

「セレスさん。ここに、中層で見たのと同じ線があります」

元の線の脇から、浅い線が枝のように分かれていた。線は途中で一度止まり、少しずれてまた続いている。中層の西の部屋の座で見たのと同じ、迷いながら彫ったような線だった。

セレスさんは測定棒を置き、指先を線のすぐ上にかざしてたどっていった。線は座の縁を回って台の側面へ下り、北のほうへ伸びている。その先には空の浅い槽があった。

「この線は、北の槽へ向かっています」

セレスさんはしばらく黙ってから、言葉を選ぶようにゆっくり続けた。

「元の系統の停止の手順には関わりません。後の線は空の槽へつながっていて、今は役目がないと見ます。……ただ、後の線が何をしているかを、全部確かめたわけではありません」

アイリはその言葉を、そのとおりに帳面に書いた。

ベルントさんがうなずいた。

「停止の手順に関わらないなら、手引きどおりに進められるね」

俺は記録票の前提の欄で三つ目の行に印を付けた。中心の座の段が、手引きの図と同じであること。

＊

その日の午後、残りの前提を皆で話した。水槽室の台の下にオットーさんとマルタさんとリナも下りてきていた。

通り道の口では冷気がゆっくり動いていた。セレスさんは測定棒をかざして、通り道に流れはあると言った。前提の二つ目はそれで印が付いた。

残るのは一つ目だった。下の水門が開いていて、水が抜けること。

「この溝、水槽室に入った日から流れてるよな」

俺は床の東の端の溝を指さした。細い水が、初めて見た日と同じ調子で流れている。

ベルントさんが図面の断面を広げて、水門から伸びる管の線を指でたどった。線は水槽の底から南東へ出て、床下を通っている。その線の上に現物の溝がほとんど重なっていた。

「管の通り道と、溝の場所が同じだ」

アイリが手引きの写しをめくって、一行を読んだ。

「溶けた水は水槽の底に集まり、下の水門から抜ける」

「外の斜面には、湿った筋があったな」とオットーさんが言った。「排水口の水だ」

図面の位置と、溝の流れと、外の湿り。三つが同じ方を向いていた。溝の水は氷の下の水門を通って来ているらしい、と誰からともなく話がまとまっていった。

リナは、斜面の湿りを最初に見つけた時のことを話した。苔が指に冷たかったという。

俺はそこで一つ思いついた。前の世界の倉庫では、流しの配管が詰まった時に水へ色を落として流したことがある。どの排水口から色が出るかで、どこがつながっているか分かる。

「水に色を付けて溝に流したら、外の排水口から出てくるか分かりませんか。かまどの灰を溶けば、色が付きます」

少し間があった。

リナが顔を上げた。

「出てきたら、あたしが外で見る」

「わしも行こう」とオットーさんが言った。「排水口は、わしが見れば分かる」

ベルントさんが俺を見て、それから図面の管の線をもう一度たどった。

「やってみよう。一段目を緩めたあとに流す。その結果で、続けるかどうかを決めるよ」

マルタさんが「外に二人、中継に二人」と指を折った。

アイリは三つの根拠を一行ずつ帳面に書いた。俺は記録票の端に「灰」とだけ書いた。書きながら口の端が上がるのが自分でも分かった。

＊

次の朝、セレスさんが中心の座を一段目まで緩めた。

アイリが手引きを読み、セレスさんが復唱して線をなぞる。座の上の霜がわずかに鈍く光った。変わったことといえば、水槽室の空気が少しだけ柔らかくなったくらいだった。

朝のうちにリナとオットーさんは斜面へ回っていた。排水口の前の草を刈って、石の口がよく見えるようにしてあるはずだった。

俺は灰を溶いた桶を台の下まで運んだ。グレタさんのかまどから分けてもらった灰で、水は濁った灰色になっていた。ヨナスさんが灯りを溝の上にかざした。

階段の上と入口にマルタさんと運搬人が立ち、声を順に上へ下へとつないでいく。

「流します」

俺の声をマルタさんが上で繰り返した。その声が入口へ、さらに外へ送られていくのが遠くかすかに聞こえた。俺は桶の縁に手を掛けたまま、階段の上を見上げた。灯りが点々と上の暗がりまで続いている。

桶を傾けた。

灰色の水が溝に落ちて、細い筋になって流れていった。灯りの中を下っていく。東の壁ぞいを南へ。床の暗い口に吸い込まれて見えなくなった。

それから、待った。

誰も何も言わなかった。ヨナスさんは灯りを持ったまま息を止めていた。セレスさんは台の上で両手を握っていた。ベルントさんは図面の管の線に指を置いたまま動かなかった。アイリは溝の口を見ていた。

氷の縁から落ちる水の音だけが聞こえた。俺は心の中で数を数えかけて、途中でやめた。桶を持った俺の手は、空になっても下ろせなかった。

どれくらい待ったのか分からない。

階段の上から、マルタさんの声が下りてきた。

「リナから。……出た。灰色だ」

運搬人の口からマルタさんの口へ、二度繰り返されて届いた言葉だった。それでもリナの声に聞こえた。

続けて、もう一度マルタさんの声が来た。

「オットーから。図面どおりの排水口だそうだ」

「つながった」

口から勝手に出ていた。言ってから、自分の声がどれくらい大きかったのか分からなかった。

ヨナスさんが声を上げて笑った。灯りが揺れて、氷の表面で光が跳ねた。ベルントさんは図面の管の線を水槽の底から斜面の口まで指でゆっくりたどり直した。セレスさんは両手を胸に当てて、大きく息を吐いた。

階段の上から、今度は運搬人の笑う声まで下りてきた。誰が何を言ったのかは分からない。それでも、上でも外でも同じことが起きているのが分かった。

アイリが帳面に一行書いた。

のぞきこむと、「溝から外へ疎通」とあった。その横に、小さな字で「水門本体は未目視」。アイリはそれを読み上げずに帳面を閉じて、俺を見た。口元が少し上がっていた。倉庫で数が合った日に思わず笑ってしまった時のことを思い出して、俺もまた笑った。

俺は空の桶をようやく床に下ろした。手のひらに、灰の粉が白く残っていた。

宿場に戻ると、リナが斜面から先に帰っていた。夕飯の席でも、灰色の水が石の口からどっと出てきた時の話を三回した。三回目には、出てきた水の量が少し増えていた。外套の裾には斜面の泥が付いたままだった。グレタさんは灰が役に立ったと聞いて、明日の分もかまどから取っておくと言った。

その夜、ベルントさんは疎通の結果を根拠に二段目へ進むと決めた。セレスさんがうなずき、マルタさんは明日の配置を口にした。

俺は寝床に入ってからも桶を傾けた時の重さを手のひらに思い出していた。自分で考えた試験が、ちゃんと答えを返してきた。毛布の中で、もう一度小さく「つながった」と言ってみた。

＊

次の朝、セレスさんが中心の座を二段目まで緩めた。二段目は一段目より行が多かった。アイリが読み、セレスさんが返す。九つ目の行で、座の霜がもう一度鈍く光った。

しばらくして、アイリが溝の前でしゃがんだ。

「溝の水の幅が、指一本ぶん広くなりました」

見ると、確かに流れが少し太くなっていた。

セレスさんが手引きの写しの該当の行を指でたどった。

「手引きでは、緩めれば溶ける水が増えて、水門から抜けることになっています」

増えた流れが、手引きの一行のとおりに動いている。

「系統が働いているね」とベルントさんが言った。セレスさんもうなずいた。俺も同じことを思った。

リナは台の下で首をかしげていた。

「水の音、大きくないか」

「溝の水が増えたからだろ」

「……そうかもな」

リナは耳を澄ませるように少し顔を上げて、それきり何も言わなかった。俺も耳を澄ませたが、溝の音とほかの音の区別はつかなかった。記録票の端に小さく書いた。リナ、水の音が大きい。

昼前に、オットーさんが踊り場のひびをもう一度見た。ひびの両端の印に指を当てて、しばらく動かなかった。ヨナスさんが横から灯りを近づけた。白墨の印の位置は前と同じで、縁も埃も変わっていなかった。

「動いとらん」

夕方、宿場の部屋でベルントさんが方針の紙を広げた。前提の三つの行を順に指で押さえていく。三つとも、横に印が付いていた。

「灰の試験で、溝から外へ抜けることは確かめた。中心の座の段は図と同じで、二段目の動きも手引きのとおりだった。オットーさんの見立てでは、踊り場も変わっていない。最終段階は、明日の朝にしよう」

マルタさんが紙を引き寄せて、中止の条件を一つずつ言った。

「溝からあふれたら戻る。崩れる音がしたら戻る。誰かが止まれと言ったら、全員止まる。それから戻る」

言い終えると、マルタさんは紙を全員の前に置いて一人ずつ顔を見た。

配置も決まった。水槽室にセレスさん、アイリ、ベルントさん、ヨナスさん。階段の上に俺とオットーさん。中層の廊下にマルタさんとリナ。入口に運搬人。アイリは自分の名前の横に「照合」と小さく書き足した。

誰も急いではいなかった。全部の欄に、印が付いていた。

＊

その夜の夕飯は、グレタさんの温かい汁物だった。豆と根菜を煮込んで、塩漬けの肉が少し入っている。食堂には宿場の荷車引きが二組ほど残っていて、外の街道を通る荷車の音が夜になっても時々した。ヨナスさんはオットーさんの隣で二杯目をもらうかどうか迷っていた。

「明日、兄さんは階段の上だっけ」とリナが聞いた。

「うん。オットーさんと」

「あたしは廊下か。兄さんの声が聞こえる所だな」

セレスさんは椀に手を付けずに、明日の手順を書いた紙を何度も読み返していた。紙の端はめくりすぎて丸くなっていた。

「冷めるよ」とグレタさんが言った。

「すみません。冷却のことを考えていたので」

「あんたは汁を冷ましてるだけだよ」

リナが吹き出した。セレスさんは赤くなって、ようやく匙を取った。

アイリはセレスさんと照合の道具をまとめ終えると、俺の隣に戻ってきた。手引きの写し、図の写し、帳面、鉛筆が二本。全部を一つの袋に入れて、袋の口を紐で結んだ。袋を椅子の脚に立てかけてから、結び目を指で一度確かめた。

「マスター。下の部屋から階段の上まで、声は届きますか」

「届く。階段の上で、俺が中継する。そこから上にもつなぐ」

「はい」

アイリはうなずいた。それから膝に掛けていた自分の外套を畳んで、空いている椅子の背に掛けた。

「汁物、おいしいです」

「グレタさんの汁は、いつもうまいよ」

アイリは匙を口へ運んだ。湯気の向こうでセレスさんがまた紙を広げかけて、グレタさんに取り上げられていた。

窓の外では、宿場の灯りが一つずつ消えていった。食堂の火だけが、いつもの夜と同じように燃えていた。

部屋へ戻る前に俺は明日の表をもう一度見た。階段の上の欄に、自分の名前があった。

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