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見えざる狩人と最初の覚醒㈠

千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！

　千年の刑期を満了した魂が地上へ還った――。その前代未聞の出来事は、淀(よど)みきっていた冥府のシステムに、静かだが確実な波紋を広げていた。特に、その報せを苦々(にがにが)しく、いや、明確な敵意を持って受け止めている一団がいた。地上の死を管理し、罪深き魂を狩り立てては三途の川へと連行する実働部隊、死神たちである。

　冥府の最深部、閻魔庁。そのさらに奥にある「審理の間」は、絶対零度の冷気に包まれていた。閻魔大王の玉座の前に、漆黒の衣をまとった一体の存在が跪(ひざまず)いている。その姿は影そのものであり、輪郭(りんかく)さえも曖昧(あいまい)だが、周囲の空間を歪ませるほどの凄まじいプレッシャーを放っている。死神統括官、クロガネ。冥府(めいふ)の創世記(そうせいき)から存在し、幾億(いくおく)の魂を狩り続けてきた、死神たちの頂点に立つ男である。

「大王様。此度(こたび)の御判断、我ら死神一同、到底承服いたしかねます」

　その声は、墓石を錆びた釘で引っ掻(か)くような、冷たく不快な響きを持っていた。

「地獄とは、罪を贖(あがな)う場所であると同時に、決して抜け出すことのできぬ永劫の牢獄。その絶対性こそが、我ら死神の活動の根幹であり、冥府の秩序そのものでございます。一度でも例外を認めれば、システムに綻(ほころ)びが生じましょう。罪人どもに、『耐えれば出られる』などという無用な希望を抱かせることになりかねませぬ」

　閻魔大王は、頬杖をついたまま、重々しくため息をついた。彼が唯一、直接的な指揮権を持たないのが、この死神たちだった。彼らは冥府のシステムの一部でありながら、閻魔大王とは異なる「秩序維持プログラム」に従って動く独立組織なのだ。彼らにとって、大王の裁定すらも秩序を構成する一つの要素に過ぎず、それが揺らぐとあらば、異を唱えることを躊躇(ちゅうちょ)しない。

「クロガネよ、そなたたちの言い分もわかる。だが、あの魂は千年の刑期を『満了』したのだ。システムの規定に則った結果であり、例外ではない」

「規定そのものに欠陥があったと申し上げているのです」

　クロガネは、顔を上げずに断じた。

「そもそも、魂は地獄で消滅し、新たなエネルギーとなるのが摂理。それを耐え抜くなどというイレギュラーは、システムのバグに他なりません。そして、そのバグを地上に解き放つなど、論外。直ちに回収し、完全消滅させるべきです」

「ならぬ。一度、我が名の下に下した裁定は覆せん」

「……ならば、我ら独自の判断で動くまで」

　両者の間に、火花が散るような沈黙が落ちる。クロガネは、ゆっくりと立ち上がった。その影が、玉座の間を覆い尽くすように伸びる。

「冥府の秩序を乱す『異物』を排除するのも、また我らの使命。たとえ、それがどのような形をとろうとも」

　そう言い残し、クロガネの姿は影の中へと溶けるように消えた。

　閻魔大王は、眉間に深い皺を刻み、玉座に深く身を沈めた。

「……厄介なことになったわ」

　彼の脳裏に、地上へ向かったかつての学友、ソトの顔が浮かんでいた。死神とは、特別な存在である。彼らは生前の罪によって死神になるのではない。死んだ魂の中から、類(たぐ)い稀(まれ)なる精神力と、秩序への執着心を持つ者だけが選抜されるエリートなのだ。その選抜と推薦を行う権限を持つのが、三途の川のほとりにいる奪衣婆たちである。死神は、自分を推薦した奪衣婆を決して傷つけることはできない。その魂の根幹に、推薦者への攻撃を無効化する強力な呪縛(プロテクト)が刻み込まれているからだ。故に、死神たちは派閥を形成し、互いの主(あるじ)である奪衣婆を守り合うことで均衡を保っている。

　だが、今回の件で最も致命的なのは、地上へ向かったソトが、千年の任期中、ただの一度も死神候補を推薦してこなかったという事実だった。彼女の「他者への無関心」が招いた結果だが、それはつまり、地上にいる彼女を守る配下の死神が、一人も存在しないことを意味していた。彼女は今、冥府の全死神を敵に回しかねない状況下で、あまりにも無防備な状態で地上に放り出されてしまったのだ。

「……ソトよ。これもまた、そなたが学ぶべき『痛み』の一つか」

　閻魔は、空になった玉座の間で、独りごちた。

　地上では、あれから七年の歳月が流れていた。日本の地方都市、緑豊かな山々に囲まれたその町で、二つの新しい命は健やかに育っていた。

「ソラ、そっちじゃないってば！　ボール取って！」

「えー、今いいとこだったのにー」

　公園の砂場で、二人の子供が遊んでいる。快活に弟を呼ぶ少女、ソラ。そんな姉を、少し大人びた静かな眼差しで見守る少年、カイ。彼らこそ、千年の時を経て転生した、あの男とソトの新しい姿だった。

　冥府での記憶は、魂の奥深くに封印され、日常生活でそれを思い出すことはない。だが、眠りの淵で見る夢は、時折、奇妙な光景を映し出した。カイは、燃え盛る炎の中で何かに耐え続ける夢を。ソラは、霧深い川のほとりで、無数の人々の服を淡々と剥ぎ取っていく夢を。目覚めれば忘れてしまう断片的なイメージだったが、それは二人の魂に、普通の子供とは違う、どこか達観したような独特の雰囲気をまとわせていた。

　カイは、物事の本質を直感的に見抜く子供だった。言葉数は少ないが、その一言はいつも的を射ており、大人たちを驚かせることがある。一方、ソラは、監視役としての魂の影響か、弟であるカイを守ろうとする意識が人一倍強かった。活発で正義感が強いが、その基準がどこか人間離れしており、時折、同級生たちと衝突することもあった。

　その日も、二人はいつものように公園で遊んでいた。秋晴れの空の下、カイがブランコに乗り、ソラがその背中を押している。穏やかな午後の光景。だが、カイはふと、空を見上げた。

「……？」

　空は青く澄み渡っている。雲ひとつない。しかし、カイの魂は、凡人には感知できない「嫌な匂い」を感じ取っていた。焦げた線香と、古いカビの匂い。

「……ソラ、なんだか、いやな感じがする」

「え？　何が？　お天気いいよ？」

　ソラが空を見上げた、その時。

　キイイッ、という金属の軋(きし)む音が響き渡り、カイが乗っていたブランコの鎖が、まるで腐った縄のように千切れた。物理法則を無視した破断。勢いよく放り出されるカイの体。地面のコンクリートブロックに頭から叩きつけられる――そう思った瞬間。

「カイっ！」

　ソラが、信じられないほどの反応速度でカイの腕を掴み、力任せに引き寄せた。七歳の少女が出せるはずのない握力と瞬発力。二人はもつれ合うようにして砂場に倒れ込む。ドサッ。幸い、砂がクッションとなり、大きな怪我はなかった。

「……大丈夫、カイ？」

「うん……ありがとう、ソラ」

　起き上がった二人が見たのは、不自然に切れたブランコの鎖だった。断面は鋭利な刃物でスパッと切断されたように輝いている。周囲の大人たちは、事故に驚いて駆け寄ってくる。

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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。