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六文銭と虚無の魂㈡

千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！

　鬼たちが男を連行していく。その背中を見送りながら、閻魔は小さくため息をついた。

(せいぜい二百年というところか。あの手の虚無的な魂は、案外早くに自分を見失い、霧散していくものだ)

　彼はすぐに男のことなど忘れ、次の魂のデータに目を通し始めた。地獄のシステムが存続するためには、魂が適度に消滅し、新陳代謝を繰り返す必要がある。それが、この世界の冷徹な真理だった。

　千年の時が流れた。それは、地上の文明が幾度となく形を変え、大陸の形さえも微かに変わるほどの時間。しかし、冥府の時の流れは淀(よど)み、千年といえども、昨日と変わらぬ一日が積み重なるだけだった。

　その日、閻魔庁は未曾有(みぞう)の事態に揺れていた。警報音が鳴り響き、鬼たちが慌ただしく走り回っている。

「申し上げます！　刑期一千年を満了した魂が、ただいま出獄いたしました！」

　飛び込んできた鬼の報告に、閻魔大王は手にしていた電子書類を取り落とした。

「……なんと？　聞き間違いではないか？　一千年だと？」

「はっ！　間違いございません。記録上、このような事例はありません。システムのエラーチェックも行いましたが、正常です！」

　地獄の刑罰は、魂が耐えきれずに消滅することを前提に組まれている。ましてや最下層の無間(むけん)地獄だ。千年の苦しみに耐え抜くなど、論理的にあり得ない。

「……連れてまいれ。余が直々に確認する」

　光と共に現れたのは、千年前、静かな瞳をしていたあの男だった。しかし、その姿は大きく変貌していた。肉体こそない魂の姿だが、その輪郭はかつてなくはっきりとし、内側から穏やかで、しかし圧倒的な光を放っている。千年の業火は、彼の魂を焼き尽くすどころか、不純物をすべて焼き払い、純粋な輝きだけを残したかのようだった。何より、その瞳だ。かつての「虚無」ではない。そこには、地獄の苦しみを知り尽くし、受け入れた者だけが持つ、深く、静かな「受容」の色があった。

「……よくぞ、耐え抜いた」

　閻魔大王は、絞り出すように言った。それは、システムの管理者としてではなく、かつて天使養成校で学んだ同胞としての、純粋な驚嘆(きょうたん)と敬意の念だった。男は何も語らず、ただ深く頭を下げた。その仕草には、不思議な品格が漂っていた。

　舞台は、刑期満了者が訪れる特別な場所、「天上への回廊」へと移された。そこは、音も、匂いも、風さえもない、ただただ穏やかな光だけに満ちた世界。苦しみもなければ、喜びもない。完全な調和と静寂が支配する、究極の「無」の空間だった。

「さて」

　と閻魔大王が切り出した。

「冥府の法に基づき、汝には選択の権利が与えられる。一つは、このまま天上界へ赴き、永劫の安らぎを得る道。もう一つは、再び輪廻(りんね)の輪に戻り、記憶を消して地上へ生まれ変わる道だ」

　閻魔は、男の目を真っ直ぐに見た。

「これまで、この選択に至った者たちはいないが……常識で考えれば、迷うことなく天上を選ぶだろう。地獄の苦しみから解放され、二度と痛みを味わうことのない世界だ」

　それが当然の帰結だと、閻魔大王は信じて疑わなかった。千年の地獄を経験した者が、再びあの不条理で、苦痛に満ちた地上世界に戻りたいと願うはずがない。

　しかし。男は静かに首を横に振った。そして、千年の沈黙を破り、初めてはっきりとした声で言った。

「私は、地上へ戻りたい」

「……なに？」

　閻魔大王は己の耳を疑った。

「正気か？　あの醜く、争いに満ち、裏切りと悲しみが渦巻く世界へか？　なぜだ」

　男は、穏やかな光の世界を見回し、そして微笑んだ。

「地獄で、私は多くのことを学びました」

　男の瞳は、どこか遠くを見つめていた。

「痛み、苦しみ、悲しみ、怒り。それらすべてが、かつての私が『無駄だ』として捨て去ったものでした。地獄の業火(ごうか)の中で、私はそれらの感情の熱さを、その存在意義を、千年かけて理解したのです」

　男は、胸に手を当てた。

「思い出しました。痛みがあるからこそ優しさが生まれ、悲しみがあるからこそ喜びが輝くことを。この光だけの世界は、確かに穏やかでしょう。しかし、ここには何も生まれない。私はもう一度、地上で感じたいのです」

　彼の声に、熱がこもる。

「頬を撫(な)でる風の匂いを。踏みしめる土の感触を。誰かの手の温もりを。そして……生きるという、あのヒリヒリするような痛みを」

　その言葉は、閻魔大王の魂を深く揺さぶった。彼は思い出した。かつて天使養成校で、天照が語った「美しき解決策」を。苦しみを奪い去り、綺麗な部分だけを残すことが「救い」だとされた、あの日を。だが、目の前の男は言っている。苦しみこそが、生きる証しだと。それは、閻魔が長い間忘れかけていた、魂の震えだった。

「……前代未聞だ」

　閻魔大王は頭を抱えた。地上へ戻すなど、想定外だ。しかし、千年の刑期を終えた魂の願いを無下にすることも、法に反する。

「わかった。だが、条件がある。汝のその特異な魂が、地上の因果を乱さぬとも限らん。監視役を付けさせてもらう」

　閻魔大王は、ニヤリと笑った。彼の頭の中に、ある人物の顔が浮かんでいたからだ。あの退屈そうに事務作業をこなす、かつての同級生。感情を殺し、システムの一部となった彼女に、この男の「熱」をぶつけてみたら、どうなるだろうか。それは、閻魔大王のささやかな、そして粋な悪戯心(いたずらごころ)だった。

　鬼に命じて呼び出されたのは、三途の川のほとりで退屈な日々を送っていた、ソトだった。

「私を、お呼びでしょうか、大王様」

　不承不承といった顔つきで現れた彼女に、閻魔は告げた。

「うむ、ソトよ。そなたに新たな任を与える。この男と共に地上へ降り、その魂を監視せよ。これは王の命令である」

「は……はあ！？　私が、地上へ？　冗談では……」

　ソトは素っ頓狂な声を上げた。エリートとして生まれ、一度も冥府の外に出たことのない彼女にとって、それは左遷以外の何物でもない。

「これは決定事項だ。なに、そなたにとっても良い経験となろう。千年前、この男の魂をリセットしたのは、そなたであろう。因果は巡るというわけだ」

　有無を言わせぬ閻魔大王の言葉に、ソトは唇を噛むしかなかった。ちらりと男の方を見ると、彼は穏やかな表情でこちらを見て、小さく会釈した。その澄み切った瞳に、ソトはなぜか、千年前と同じ胸のざわめきを感じた。

　二つの魂は、光の奔流に乗り、地上世界へと向かっていた。それはまるで、長いトンネルを猛スピードで駆け抜けるような感覚だった。沈黙に耐えかねたように、ソトが口を開いた。

「……本当にいいの？　あなたほどの魂なら、天上でもっと穏やかに暮らせるのに。わざわざ、あんな世界に戻るなんて」

　彼女の声には、純粋な疑問と、少しばかりの侮蔑(ぶべつ)が混じっていた。合理的ではない。非効率だ。男は、しばらくして、静かに答えた。

「地獄にいた千年、私はずっと後悔していた。生きていた頃、何も感じようとしなかったことを。だから、今度はちゃんと生きてみたいんだ。誰かを愛し、傷つき、喜び、そして悲しむ。そのすべてを、この魂に刻み込みたい」

「……あなた、記憶を持ったまま転生するつもりなの？　そんなこと、あり得ないわ」

「君も、退屈だったんだろう？　あの川のほとりで」

　男の言葉に、ソトはドキリとした。

「地上は、きっと退屈しない。辛いことも多いだろうが、それ以上に、美しいもので満ち溢れているはずだ。一緒に、それを見つけに行かないか」

　男の言葉は、命令でも説得でもなく、ただの純粋な誘いだった。ソトの心に、数万年凍りついていた氷の壁に、ピキリと亀裂(きれつ)が入る音がした。地獄を知らないエリート。その空虚さを、この男は埋めてくれるのかもしれない。

「……あなたの監視役だから。勘違いしないでよね」

　そっぽを向きながらそう言うソトの声は、少しだけ震えていた。男は、優しく微笑んだ。

　やがて、トンネルの先に、眩い光が見えてきた。新しい世界の入り口だ。二つの魂は寄り添うように、その光の中へと飛び込んでいく。

　地上のある国、ある街の、とある病院の一室。長い陣痛の末、一組の夫婦が、新しい命の誕生を喜び合っていた。

「おめでとうございます！　元気な双子ですよ。男の子と、女の子です」

　産声を上げたばかりの赤ん坊が二人、並んで寝かされている。男の子の瞳は、まるで千年の時を経てきたかのように、静かで深淵な色をしていた。隣で泣きじゃくる女の子の瞳には、これから始まる新しい世界への、戸惑いと好奇心が入り混じって揺らめいていた。

　かつて地獄を耐え抜いた男と、地獄を知らない奪衣婆。二人の奇妙な旅は、まだ始まったばかりだった。風の匂いを、土の感触を、人の温もりを、そして生きる痛みを、これから彼らは共に分かち合っていくのだろう。それは、千年分の孤独を埋めるには、あまりにも眩しく、そして愛おしい日々の始まりだった。

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