六文銭と虚無の魂㈠
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
冥府の空は、いつも鉛色に淀んでいる。この世界には、太陽も月もなく、ただ光源の定まらない薄暗い燐光だけが、亡者たちの足元を頼りなく照らしていた。空気は重く、湿り気を帯び、どこか古い図書館のカビと、焦げた線香の匂いが混じり合ったような、独特の臭気が漂っている。
三途の川。現世と冥界を分かつ、その巨大な河川のほとりには、果てしなく続く死者たちの行列があった。老若男女、人種も時代も様々な魂たちが、虚ろな目をしながら、とある「関所」の前で足を止めている。そこは、古来より「賽の河原」と呼ばれ、死者たちが最初の審判を受けるまでの待機所であり、同時に、川を渡るための「渡し賃」を徴収する、冥府の税関でもあった。
「はい、次の方どうぞー。六文銭、お持ちですか？ あ、ない？ 最近の方は持ってないですよねえ。大丈夫ですよ、そこの端末で電子マネーも使えますから。交通系、二次元バーコード、だいたい対応してます。あ、ポイントはつきませんよ、ここ冥府なんで」
気の抜けた、事務的な声が響く。受付カウンターの中に座っているのは、一人の女性だ。くたびれた事務服に身を包み、長い黒髪を無造作に後ろで束ねている。その顔立ちは、彫刻のように整ってはいるが、表情筋が死滅したかのように動かない。デスクの上には、決裁書類の山と、飲みかけのぬるいお茶、そして最新式のタッチパネル端末が置かれている。彼女の名は、ソト。かつて天使養成校で「感情を持たぬ完璧な天秤」と称された才媛であり、現在はここ、賽の河原の入国管理官――通称「奪衣婆」の任に就いている神である。
「……あの、わしは、何も悪いことなど……」
目の前で震える老人の魂に、ソトはマニュアル通りの、目だけ笑っていない営業用スマイルを向けた。
「皆さん、そうおっしゃいます。善悪の判断は閻魔庁の管轄なんで、ここでは受け付けてません。さ、こちらの衣を脱いでください。大丈夫、痛くも痒くもありませんから。魂のデータをスキャンするだけです」
ソトが老人の肩にそっと手を触れる。その指先から、淡い青色の光が放たれた。次の瞬間、老人が纏っていた生前の衣服――それは、彼が生きてきた記憶や執着、社会的地位といった「情報」が織り込まれた霊的な装束だ――が、はらりと光の粒子となって剥がれ落ちた。丸裸になった魂は、生まれたばかりの赤子のように無垢で、しかしどこか心許ない半透明の姿となる。
「はい、照合完了。整理券番号４９８９番。あちらの桟橋から、三十八号便の渡し船に乗ってください。お足元にご注意を」
老人の魂は、深々と頭を下げ、ふらふらと霧深い川の方へと歩いていった。ソトは、小さくため息をつき、手元の端末を操作する。
（……これで、本日三万二千体目。進捗率、わずかに遅れ気味。効率が悪い）
これが、彼女の日常だった。来る日も来る日も、死者の列をさばき、衣服を剥ぎ取り、魂を初期化して川の向こう岸へ送り出す。かつて神話の時代に与えられた「奪衣婆」という神格は、現代においては、ただの窓口業務のエキスパートと化していた。
彼女は、この仕事がつまらなかった。嫌いなのではない。「無」なのだ。衣を剥ぎ取る瞬間、死者たちの人生がフラッシュバックのように流れ込んでくる。愛する者を残した悲しみ、成功を掴んだ歓喜、誰かを憎んだ記憶、果たせなかった後悔。あまりに濃密な感情の奔流。最初の数百年は、その重みに心が軋むこともあった。だが、何億という人生を見続けてきた今、それらは彼女にとって、単なるデータであり、処理すべきノイズに過ぎなかった。
(愛も、憎しみも、結局は脳内の電気信号のバグ。システムに還元されれば、すべては等価値のエネルギー。……非合理だわ)
彼女は、あくびを噛み殺し、次の死者を呼ぼうとした。
その時だった。ざわついていた行列の空気が、ふっと静まり返った。一人の男が、ソトの前に立ったのだ。
年は三十代半ばだろうか。簡素なシャツにスラックスという、ありふれた現代人の格好をしている。だが、その魂が放つ気配は、他の死者たちとは決定的に異なっていた。恐怖がない。後悔がない。かといって、悟りを開いた者のような崇高さもない。ただ、凪いだ水面のように静かで、底知れない「虚無」を湛えた瞳で、ソトをまっすぐに見つめている。
「六文銭です」
男は懐から、古びた六枚の銭を取り出し、コトリ、とカウンターに置いた。その所作はあまりに自然で、まるで近所のコンビニでコーヒーでも買うかのようだった。電子マネーが普及した現代において、本物の六文銭を持参する魂など、久しぶりだ。
「……どうも」
ソトは、一瞬だけペースを乱された。マニュアル通りの対応が、この男には通用しない気がしたからだ。彼女は、いつものように男の肩に手を伸ばした。
「では、衣をいただきます」
指先が触れた瞬間。ソトの脳内に、男の人生が流れ込んできた。だが、それは彼女が予想していたような、劇的なドラマでも、凄惨な悲劇でもなかった。灰色。ただひたすらに、色のない世界だった。特別な悪事があるわけではない。法を犯したことも、誰かを傷つけたこともない。しかし、強烈な善行もない。誰かを愛し抜いた記憶も、何かに熱中した記憶もない。ただ、生に倦み、他者に無関心で、自らの命さえも静かに手放した男の、空虚な記憶。彼は、自死を選んでいた。だが、そこには絶望による衝動も、悲嘆の叫びもなかった。ただ、「生きている意味がないから、やめる」という、スイッチを切るような淡々とした選択だけがあった。
「あなたの罪は……『無関心』。他者への、そして自分自身への」
ソトは、無意識のうちに呟いていた。男は、何も否定しなかった。ただ静かに頷き、肯定した。
「……そうかもしれません」
その声は、深海の底から響くように低く、穏やかだった。ソトは、躊躇いもなく彼の衣を剥ぎ取った。光の粒子となって散る記憶。剥き出しになった魂は、他の者たちと同じく虚ろなはずなのに、その瞳の奥には、消えることのない微かな光――いや、闇よりも深い「何か」が宿っているように見えた。男は一礼すると、黙って渡し船に乗り込み、霧深い川の向こうへと消えていった。
ソトは、しばらくその背中を見つめていた。なぜだか、心臓の鼓動が早くなっている。どうせ地獄で二百年もすれば消滅する、数多の魂の一つに過ぎないのに。この数千年、一度も感じたことのない胸のざわめきを覚えながら、彼女は小さく首を振り、業務に戻った。
(……変な男)
冥府の最深部、閻魔庁。巨大な水晶の柱が林立し、壁一面に無数のモニターが浮かぶその広大な空間は、宇宙の因果を一手に管理するメインサーバールームのような場所だった。その中央、黒曜石で作られた巨大な玉座に、一人の男が座っていた。閻魔大王。かつての寡黙な少年は、いまや威厳ある王としての風格を漂わせていたが、その眉間には常に深い皺が刻まれていた。水晶に映し出されるのは、地獄の各所で責め苦を受ける魂たちの姿と、そのエネルギー変換効率を示す複雑なグラフ。
「うーむ、最近の魂は根性がないな。二百年どころか、百年で消滅する者も多い。これでは冥府の維持エネルギー効率が悪化する一方ではないか」
側近の鬼にぼやくのが、彼の日課だった。彼にとっても、地獄とは運営すべき巨大なシステムであり、魂は管理すべき資源でしかない。かつて天照と共に理想を語った日々は、遥か彼方の記憶の底に沈んでいた。
そんな彼の前に、先程ソトが送り出した男の魂が引き出された。鬼たちに引かれても、男は抵抗することなく、ただ静かに閻魔を見上げている。
「名を申せ」
閻魔が問う。だが、男は首を横に振った。
「忘れました。……必要のないものでしたので」
「ふむ」
閻魔は、傍らの「浄玻璃の鏡」を覗き込んだ。そこには、男の生涯が高速で再生される。やはり、退屈な映像だった。語るべき悪行もなく、称えるべき善行もない。生への執着も、死への恐怖も希薄。だが、閻魔の「魂力」を見抜く目は、男の魂の芯にある異質なものを見逃さなかった。
(……なんだ、この魂は？ 空っぽに見えて、その実、底が見えん。まるでブラックホールのような……)
普通の魂なら、地獄の責め苦に遭えば、恐怖と後悔でエネルギーを放出し、やがて燃え尽きる。だが、この男は違うかもしれない。閻魔は、顎を撫でながら、システムが算出した判決文を読み上げた。どのような魂であれ、冥府の法は絶対だ。
「判決を言い渡す。汝の罪は『無関心』。神が与えた生という機会を、自ら放棄し、何の彩りも残さなかった怠惰の大罪である」
閻魔の声が、雷鳴のように轟く。
「よって、汝を地獄の最下層、『無間地獄』に堕とし、刑期一千年とする！」
一千年。通常の魂であれば、数十年で発狂し、二百年で消滅する過酷な刑期だ。周囲の鬼たちがざわめく。だが、男の表情は変わらない。
「……承知いたしました」
彼は静かに頭を垂れた。まるで、ランチの注文を確認されたかのような軽さで。
「連れて行け」
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
