神々の黄昏、あるいは新たな契約と継承㈡
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
「行きなさい、月読。そして、風に乗せて伝えてください。……閻魔にも、あの子たちにも。『愛しています』と」
天照の身体が、無数の光の粒子となって分散し始めた。それは死ではない。彼女は、世界そのものに溶け込み、空から、大地から、そして人々の心の中から見守るだけの「概念」へと還ったのだ。光の粒子は天岩戸の奥深くへと吸い込まれ、扉が静かに閉ざされた。高天原に、神代の終わりを告げる、静かな新しい風が吹き抜けた。
【冥府・閻魔庁】
地獄の裁判所である閻魔庁もまた、激震の余韻の中にあった。崩落しかけた天井、ヒビの入った巨大な柱。赤鬼や青鬼たちが、瓦礫の撤去と、パニックになった亡者たちの鎮圧に追われ、怒号と指示の声が飛び交っている。だが、閻魔大王のいる玉座の間だけは、奇妙な安堵感と、祭りの後のような寂寥感に包まれていた。
閻魔大王は、修復されたばかりの「浄玻璃の鏡」を見つめ、巨体を震わせて深いため息をついた。鏡には、カイとソラが肩を組んで歩いている姿が映っている。彼らの魂の色は、かつての「地獄の囚人」としての暗く澱んだ色ではなく、試練を乗り越え、磨き上げられた黄金色に輝いていた。
「ケケケッ！ 全くだよ。寿命が縮むかと思ったねぇ。あ、アタイらは元から死んでるけどさ！」
閻魔の横で、しわがれた声が響いた。三途の川の番人、奪衣婆。 ……といっても、それはかつて地上へ降りたソラではない。彼女が去った後、その空席に座った「二代目の老婆」である。彼女は、ボロボロになった自分の衣を気にすることもなく、鏡を覗き込んでニヤニヤしている。
「でも、見たかい大王？ あの地上に行った『先代』の奪衣婆。……アタイらが管理している『剥ぎ取る力』を、あんな風に使うなんてねぇ」
後任の老婆は、感心したように首を振った。
「服を剥ぎ、罪の重さを量るのがアタイらの仕事だ。でも、あの娘はそれを『仲間を守る盾』にし、『道を切り開く剣』にした。……へっ、先代にしてはやることが派手で、そして繊細じゃないか。アタイも見習わなきゃいけないかねぇ」
彼女の言葉には、地上で人間として生きる道を選んだ「前任者」への、素直な敬意が込められていた。
「うむ。……カイの『虚無』もまた然り」
閻魔は、太い指で立派な髭を撫でた。
「千年の地獄が生んだ、絶対的な虚無。本来なら世界を滅ぼす魔王の力じゃ。だが奴は、それを『不要なものを消し、大切なものを残す』ための選別の力へと昇華させた。破壊と創造は表裏一体。奴は、その真理にたどり着いたのじゃろう」
閻魔は、机の上に置かれた分厚い「閻魔帳」を開いた。そこには、カイとソラの名前が記されている。かつて彼らが地上へ送り返された時に記された、「執行猶予中」の赤文字。閻魔は、巨大な筆を取り、たっぷりと墨を含ませた。そして、迷うことなく、その文字の上に太い二重線を引いた。さらに、その横に力強く書き加える。『刑期満了・赦免』。そして、『地獄の守護者』と。
「……これにて、一件落着じゃな」
閻魔が筆を置き、満足げに頷く。
「しかし、大王。あいつら、もうただの人間じゃないよ。神殺しの力を持っちまった人間を、地上に野放しにしていいのかい？ バランスが崩れちまうんじゃないか？」
現職奪衣婆が、少しだけ真面目な顔で懸念を示す。
「構わんさ」
閻魔は、豪快に笑った。
「奴らには『鎖』がある。相沢ひかりという、最強の『人間の鎖』がな。彼女がいる限り、カイが神の領域へ踏み外し、傲慢になることはあるまい。彼女こそが、奴らの魂の錨なのじゃよ」
「……ケッ、のろけ話は見たくないねぇ」
老婆は肩をすくめたが、その口元は隠しきれない笑みで歪んでいた。
「シジマ……クロにも、礼を言わねばならんな」
閻魔の視線が、鏡の中の黒い豆柴に向けられる。かつての落ちこぼれ死神。今や、世界を救った英雄の一柱。
「奴の処分も、見直しが必要じゃな。……ま、本人は二度とここへは戻りたくないだろうが。あの犬の姿が、存外気に入っているようだしな」
地獄の王たちは、顔を見合わせて笑い合った。その笑い声は、冥府の底まで響き渡り、怯えていた亡者たちをも安堵させたという。彼らの記憶には、神々に抗い、運命を覆した小さな魂たちの輝きが、永遠に刻まれることだろう。
地上の空から、亀裂が消えていく。神々の気配が遠ざかり、世界から「重し」が取れたように、空気が澄んでいく。それは、神話の時代の完全なる終焉であり、人間たちが自らの足で歩む時代の、真の幕開けだった。
カイは、瓦礫の上に立ち、空を見上げていた。どこか遠くで、懐かしい気配――天照やスサノオ、そして閻魔たちの気配が、潮が引くように消えていくのを感じた。もう、彼らの声は聞こえない。守られることも、試されることもない。（……さようなら）カイは、心の中で静かに呟いた。感謝も、憎しみも、痛みも、全てを風に乗せて送る。これからは、神々の選択ではなく、僕たちの選択で生きていくのだ。
「カイ！ 何ぼーっとしてるの！ 帰るよ！」
ソラの元気な声が、カイを現実に引き戻す。
「カイくん、お腹すいたね。今日は何作ろうか？ お祝いだから、ご馳走だね」
ひかりの優しい笑顔。
「わん！ (肉だ！ 肉をよこせ！ あと高い缶詰！)」
クロの遠慮のない催促。
カイは、視線を空から地上に戻した。そこには、愛すべき日常があった。戦いは終わったが、生きることは続いていく。彼は、涙が出るほど眩しいその光景に向かって、一歩を踏み出した。
「ああ。……帰ろう」
神々は去り、人は残った。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
