神の誤算と、蝕まれた舞台㈠
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
午後一時。大学の中央に位置する大講堂は、三千人を超える新入生と在校生で、立錐の余地もないほど埋め尽くされていた。空調はフル稼働しているはずだが、会場内の熱気と湿度は異常なほど高く、肌にまとわりつくような不快感があった。本来ならば、希望に満ちた新学期の式典であるはずだ。だが、会場を支配していたのは、息が詰まるような重苦しい沈黙と、どこか熱狂を孕んだ異様な緊張感だった。学生たちの瞳は、一様に暗く、焦点が定まっていない。それは、入学以来、じわじわと浸透させられてきた「競争」と「恐怖」という毒が、彼らの精神を蝕んでいる証左だった。
壇上には、漆黒のスーツを着た男――新学長、鬼塚が立っていた。マイクを握る彼の手元には、原稿はない。彼は、獲物を品定めする猛禽類のような鋭い眼光で、眼下の学生たちを見下ろしている。その背後には、黒い靄のようなオーラが陽炎のように立ち昇り、天井付近でどす黒い渦を巻いている。霊感のない一般の学生には見えないが、彼らの無意識化にある「不安」「焦燥」「劣等感」といった負の感情を、巨大な掃除機のように吸い上げているのだ。
「諸君！」
鬼塚が口を開いた。その第一声には、前回(消滅した時間軸)と同様、聴衆の脳幹を麻痺させ、思考力を奪い、本能的な闘争心を煽(３６)る「催眠周波数」が含まれていた。会場の空気が、ピリリと凍りつく。三千人の呼吸が、一瞬止まる。
「私は、この大学を、ただの温い知識のゆりかごで終わらせるつもりはない。世界は残酷だ。弱肉強食、適者生存。それが宇宙の真理であり、逃れられぬ法則だ……」
前回の記憶と同じ台詞。同じ抑揚。学生たちの目が、虚ろになり始める。隣に座る友人が、ライバルへ、そして倒すべき敵へと認識が書き換えられていく。このまま演説が進めば、彼らは「強さ」への渇望を植え付けられ、理性という枷を外された修羅へと変貌してしまう。そして式の最後には、結界が発動し、この講堂は密室の養殖場と化すのだ。あの地獄が、また繰り返される。
だが。今回は、そうはさせない。そのために、彼らは地獄の淵から戻ってきたのだから。
「そこまでだ、鬼塚！」
凛とした声が、講堂の二階席から響き渡った。マイクを通していない生の声。だが、そこには、数千人のざわめきを切り裂く「意志」の力が込められていた。鬼塚が、不快そうに眉をひそめて見上げる。そこに立っていたのは、カイだった。その隣にはソラ、そして手すりにはクロが足をかけている。スポットライトなどない。だが、カイの全身から放たれる黄金色の「言霊」の輝きが、会場中の視線を釘付けにした。
「……何者だ、貴様は」
鬼塚が低い声で問う。その声には、神としての威圧感が込められていたが、カイは微動だにしなかった。
「ただの学生だよ。……君のその、腐った演説を聞き飽きただけのね」
カイは、手すりに足をかけ、軽やかに一階のアリーナ席へと飛び降りた。
ダンッ！
着地と同時に、床に片手をつく。その目は、鬼塚――スサノオを真っ直ぐに射抜いていた。
「ひかり、今だ！ 奴の声をかき消せ！」
キィィィィィィィン！！
講堂内に設置された数十台のスピーカーから、耳をつんざくようなハウリング音が同時に鳴り響いた。学生たちが耳を塞いで悲鳴を上げる。
「うわああっ！」
「なんだこれ！？」
それはただのノイズではない。放送室をジャックしたひかりが流した、鬼塚の催眠周波数を解析し、それを完全に打ち消すために生成された「逆位相サウンド」だ。科学と魔術の融合。現代のテクノロジーが、神の洗脳術に楔を打ち込んだ瞬間だった。
「なっ……！？」
鬼塚がマイクを睨む。ノイズにかき消され、彼の声が届かない。催眠が解け、学生たちが我に返る。
「あれ……俺、なんでこんな……？」
「なんか、すごくイライラしてた気がする……」
会場に、困惑と正気のざわめきが広がる。洗脳の魔法は、解けた。
「……小賢しい真似を……！」
鬼塚の目が血走り、こめかみに青筋が浮かぶ。神である自分が、人間ごときの小細工に演説を邪魔された。その屈辱が、彼のプライドを逆撫でする。彼は右手を高々と掲げた。
「ならば、力ずくで従わせるまで！ この講堂を閉鎖し、貴様ら全員、恐怖のどん底へ叩き落としてやる！ 結界石、起動！」
パチン、と指を鳴らす。乾いた音が響く。本来なら、これで大学の四隅にある結界石が共鳴し、空間が隔離され、紫色の結界ドームが展開されるはずだった。
シーン……。
何も起きない。窓の外の景色は、昼下がりの穏やかなキャンパスのまま。鳥が飛び、雲が流れている。空が紫色に変わることも、閉じ込められることもない。ただ、静寂だけがそこにあった。
「……何？」
鬼塚が、初めて動揺を見せた。彼は何度も指を鳴らす。パチン、パチン、パチン。だが、世界は何も変わらない。
「馬鹿な。結界石からの応答がない……だと？ まさか、破壊されたというのか？ この短時間で、四箇所すべてを？」
彼は信じられないという顔でカイを見た。結界石は、それぞれ強力な死神が守っていたはずだ。それを、演説が始まる前のわずかな時間で、悟られることなく全て破壊するなど、神算鬼謀としか思えない。
「貴様……一体、何をした？」
カイは、静かに笑った。それは、勝利を確信した者の余裕ではなく、悲劇を回避できたことへの、心の底からの安堵の笑みだった。
「言っただろう。聞き飽きた、と」
カイは一歩、また一歩と鬼塚に近づく。
「僕たちは知っているんだ。君が何を考え、どう動くかを。……この世界は、もう君の思い通りにはならない」
鬼塚の表情から、人間らしい感情の色が消えた。代わりに浮かび上がったのは、冷徹で、傲慢で、そして底知れない怒りを宿した、神の相貌。
「……なるほど。そういうことか」
彼の背後で、空間が歪み始める。
「既視感の正体……。貴様ら、時を弄ったな？ 一度破滅した未来から、逃げ帰ってきたというわけか」
スサノオの洞察力は鋭い。彼は瞬時に、カイたちが「時遡行」をしてきたことを見抜いたのだ。
「天界の仕業か。天照め、禁忌を犯してまでこの虫けらどもを救おうとしたか。……くだらん。何度やり直そうと、結果は同じだ。弱者は強者に食われる。それが摂理だ！」
ドォォォォン！！
鬼塚の体から、漆黒の衝撃波が全方位に放たれた。演台が粉砕され、木片が弾丸となって客席へ飛ぶ。衝撃波は、前列にいた学生たちを吹き飛ばし、講堂の壁に亀裂を入れた。
「キャアアアッ！」
「うわあああっ！」
「逃げろ！」
パニックになった学生たちが、出口へと殺到する。我先にと押し合い、将棋倒しになりかける。だが、出口は、いつの間にか配置されていた黒いスーツの警備員たち(死神)によって塞がれていた。
「逃がしはせん。ここで全員、我が糧となれ！」
鬼塚の姿が変わる。高級スーツが内側から裂け、筋肉が膨張し、荒ぶる神・スサノオの真の姿へ。逆立つ赤髪、三メートルの巨躯、そして手には、あの忌まわしき三叉の矛――「天逆鉾」が握られている。
「カイ！ 今度こそ、その魂、髄までしゃぶり尽くしてくれるわ！」
スサノオが天逆鉾を振るう。空間を切り裂き、赤い雷がカイめがけて奔る。
「ソラ、クロ！ 生徒たちを守れ！」
カイは叫び、自らは雷の前に飛び出した。逃げれば、後ろの学生たちが消し炭になる。
「言霊よ！ 盾となれ！」
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
