狂乱の螺旋と、反逆の塔㈠
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
夜明け前。世界が群青色から白銀色へと移り変わる、もっとも静謐な時間帯。だが、このキャンパスにおいて、その静けさは安らぎではなく、死の予兆でしかなかった。
図書館の正面玄関を塞いでいたバリケードが、内側から音もなく撤去される。重厚な扉が開き、四つの影が朝霧の中へと踏み出した。カイ、ソラ、ひかり、そしてクロ。彼らの装備は簡素だ。身を守るための厚手のジャケット、動きやすい靴、そしてバックパックには僅かな水と食料、救急セット。武器らしい武器は持っていない。彼らが持っているのは、人を傷つけるための刃ではなく、守るための「覚悟」だけだった。
「……空気が、重いな」
カイが呟く。霧のように漂っているのは水蒸気ではない。数千人の学生たちが発する、恐怖、絶望、憎悪といった負の感情が凝縮し、霊的な瘴気となってキャンパス全体を覆っているのだ。息を吸うだけで、肺が焼けるような不快感がある。
「目的地は、キャンパス中央にそびえる『本部棟』。その最上階、時計塔のある場所に、学長室がある」
ひかりがタブレットの画面を見ながら、小声で確認する。
「距離にして約五百メートル。でも、ただの道のりじゃないわ。メインストリートは、完全に『戦場』よ」
彼らの視線の先、本部棟へと続く並木道には、無数の人影が蠢いていた。食料を求めて彷徨う学生、他者の所持品を奪おうと待ち伏せするグループ、そして、ただ破壊衝動のままに徘徊する鬼塚の親衛隊。秩序は崩壊し、そこにあるのは弱肉強食のジャングルだった。
「行くぞ。……決して、離れるな」
カイを先頭に、一行は歩き出した。
最初の接触は、図書館を出てすぐの広場で起きた。茂みの陰から、金属バットを持った三人の男子学生が飛び出してきたのだ。
「食い物だ！ そのリュックをよこせェ！」
彼らの目は血走り、頬はこけ、人間らしい理性の光は失われている。飢餓と恐怖で精神が退行し、ただの獣と化していた。ソラが息を飲む。
「……やめて！ 私たちは戦いたくない！」
「うるせえ！ よこせ！」
バットが振り下ろされる。ソラは反射的に念動力を発動させようとしたが、その直前、黒い影が疾走した。クロだ。彼は変身することなく、豆柴の姿のまま、驚異的な跳躍力で男の懐に飛び込んだ。
ガブッ！
手首の神経叢を、甘噛みではなく、的確に圧迫する強さで噛む。
「あがっ！？」
男の手からバットが落ちる。クロはそのまま体をひねり、遠心力を使って男のバランスを崩し、転倒させた。残る二人に対しても、カイが動いた。殴りかかってくる拳を、最小限の動きで躱し、関節を極めて地面に押さえつける。
「ぐっ……離せ！ 殺すぞ！」
喚き散らす学生に対し、カイは静かに、しかし冷徹な瞳で見下ろした。
「……眠れ」
カイの掌から、淡い「虚無」の波動が放たれる。それは相手の生命力を奪うものではなく、昂ぶった闘争本能と興奮を強制的に鎮火させる、鎮静の波動だ。暴れていた学生たちの力が抜け、糸が切れたように気絶する。
「……ごめんね」
ソラが、倒れた学生たちの横に、備蓄していた乾パンを一つずつ置いていく。偽善かもしれない。でも、そうせずにはいられなかった。
「急ごう。今の騒ぎで、他の連中が集まってくる」
ひかりの警告通り、周囲の校舎の窓から、いくつもの視線が突き刺さるのを感じた。彼らは、敵意と警戒心、そして「獲物」を見定めた捕食者の目をしている。カイたちは足を速めた。
本部棟への道のりは、まさに地獄巡りだった。バリケードで封鎖された道、放火されて黒焦げになった部室棟、そして道端にうずくまり、動かなくなった
（生きているのか死んでいるのかさえ判別できない）
学生たち。進むほどに、空気は濃密さを増し、肌にまとわりつくような不快感が増していく。
「……ここから先は、結界の密度が違うわ」
本部棟の入り口、巨大なアーチの前で、ひかりが立ち止まった。
「この建物全体が、一つの巨大な呪術装置になってる。鬼塚は、ここに生徒たちの負の感情を集めて、何かのエネルギーに変換しているみたい」
「エネルギー？ 何のために？」
「……スサノオの本体を、この世界に完全に降臨させるため、かもしれない」
ひかりの推測に、全員の背筋が凍る。現在、鬼塚として振る舞っているのは、あくまでスサノオの分身体だ。もし、神としての本体そのものが顕現すれば、このキャンパスだけでなく、国そのものが消滅しかねない。
「止めるしかない。……突破するぞ」
カイが、本部棟の重厚な扉を押し開けた。
本部棟は、一階から五階までは吹き抜けのホールになっており、中央の大階段が上層階へと続いている。そのホールに足を踏み入れた瞬間、異様な光景が彼らを迎えた。数百人の学生が、整列していたのだ。彼らは、外にいた暴徒たちとは違う。全員が、真新しい黒い制服に身を包み、直立不動でカイたちを待ち構えていた。その顔には、表情がない。まるで精巧な蝋人形でできた軍隊のようだ。
「……ようこそ、迷える子羊たちよ」
大階段の踊り場に、一人の男が立っていた。白衣を着た、神経質そうな男。心理学の教授として送り込まれてきた、新任講師の一人だ。
「私は『傀儡』の番人、パペット。この愛すべき生徒たちの、新しい『脳』だ」男が指をパチンと鳴らすと、数百人の学生が一斉に顔を上げ、カイたちを睨みつけた。その瞳孔は開いており、完全に自我を奪われている。「彼らは、君たちを殺すためなら、自分の命すら厭わない。さあ、どうする？ 正義の味方ごっこを続けるなら、この罪なき友人たちを、君たちの手で壊さねばならないぞ？」
最悪の盾。パペットは、カイたちの「優しさ」を熟知し、それを最大の武器として利用してきたのだ。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
