神々の遊戯盤、学び舎の変貌㈠
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
季節は巡り、キャンパスには初夏の風が吹き抜けていた。カイたちが通う大学は、街の丘の上に位置し、レンガ造りの校舎と豊かな緑が調和した、自由でアカデミックな空気に満ちた場所だ。だが、その自由な空気は、ある日を境に、不気味なほどの「規律」と「熱狂」へと塗り替えられようとしていた。
きっかけは、学長の急な交代劇だった。温厚で生徒からの人望も厚かった前学長が、「一身上の都合」という謎めいた理由で突如退任し、その後任として現れたのが、「鬼塚」と名乗る壮年の男だった。
全校集会が開かれた大講堂。数千人の学生がざわめく中、壇上に上がった鬼塚は、マイクを握ることもなく、地声だけで会場の空気を一変させた。
「諸君！」
その声は、雷鳴のように講堂の壁を震わせ、学生たちの鼓膜と心臓を直接叩いた。一瞬にして、私語が消える。鬼塚は、長身を包む黒いスーツの上からでも分かるほど屈強な体躯をしており、その眼光は猛禽類のように鋭く、そしてどこか狂気じみた輝きを宿していた。
「私は、この大学を、ただの温い知識のゆりかごで終わらせるつもりはない！」
彼は両手を広げ、学生たちを見下ろした。
「世界は残酷だ。弱肉強食、適者生存。それが宇宙の真理であり、逃れられぬ法則だ。だが、今の教育はどうだ？ 平等を謳い、弱者を庇い(かば)、競争を悪とする。そんな欺瞞に満ちた教育が、君たちの牙を抜き、魂を去勢しているのだ！」
過激な言葉。普段なら反発の声が上がるはずだ。だが、不思議なことに、学生たちの多くは、魅入られたように鬼塚を見つめていた。彼の言葉には、本能を刺激する魔力のような「熱」が込められていた。
「私が目指すのは、新時代のリーダー、すなわち『支配者』を育成する、究極のエリート機関だ！ 真の強さとは何か。真の自由とは何か。それを君たちに叩き込み、この腐った世界を生き抜くための『力』を授けよう！」
オオオオォォッ！！
講堂が、割れんばかりの歓声と拍手に包まれた。熱狂。それはまるで、独裁者を迎える群衆の姿だった。
だが、その熱狂の渦の中で、カイたちの席だけは、シベリアの永久凍土のように冷え切っていた。
「……何、あの人。気持ち悪い」
ソラが、腕をさすりながら眉をひそめる。
「言ってることはめちゃくちゃなのに、なんでみんな、あんなに興奮してるの？ 私の『千里眼』で見ると……あの人の周りだけ、空間が歪んで見える。真っ黒な、底なしの穴みたいに」
彼女の感覚は正しい。鬼塚の背後には、人知を超えた巨大な闇が渦巻いていた。
ひかりは、膝の上でノートパソコンを開き、高速でキーを叩いていた。
「……データなし。鬼塚という名前も、経歴も、この世界には存在しない。まるで、今日突然、この世に発生したみたいに」
彼女は眼鏡の位置を直し、冷静に分析する。
「彼のスピーチ、音声波形がおかしいわ。可聴域を超えた低周波が含まれてる。これは、聴衆の脳に直接作用して、闘争本能と選民思想を刺激する『暗示』の周波数よ。……集団催眠に近いわ」
カイは、じっと鬼塚を見据えていた。彼の魂の奥底、千年の地獄を耐え抜いた「虚無」の部分が、警鐘を鳴らしている。あの男は、人間ではない。前回の戦いで力を失い、封印されたはずの気配。だが、この粘りつくような傲慢さと、秩序への強烈な憎悪は、間違いなく「彼」のものだ。
（スサノオ……。まだ、諦めていなかったのか）
神の執念。彼は、正面からの力押しが通じないと悟り、今度は内部から、人間社会そのものを浸食し、カイたちを追い詰める策に出たのだ。
そして、カイの足元で、クロ(シジマ)が低く、長く唸っていた。全身の毛が逆立ち、牙が剥き出しになっている。それは、敵への威嚇というよりは、根源的な恐怖に対する防衛本能だった。
（……間違いない。この演説、この空気、この思想……）
シジマの脳裏に、封印していたはずの忌まわしい記憶が蘇る。冥府の「黒き学び舎」。感情を殺し、仲間を蹴落とし、ただ強くなることだけを強いられた、あの地獄の日々。鬼塚がやろうとしていることは、あの「死神養成システム」を、そのまま地上の大学に持ち込むことだ。
（……あそこは、魂だけの世界だったから、何度砕かれても修復できた。だが、ここは地上だ。生身の人間が、あんな教育を受ければ……どうなるか）
シジマは戦慄した。スサノオは、この大学を、人間性を破壊し、狂戦士を生み出す工場に変えようとしているのだ。
鬼塚の就任を皮切りに、大学の変貌は加速度的に進んでいった。
まず、教授陣が総入れ替えとなった。リベラルで個性的な授業を行っていた教授たちが、次々と「自主退職」や「行方不明」となり、代わりに、鬼塚が連れてきたという、喪服のような黒いスーツを着た新任講師たちが教壇に立った。彼らは皆、能面のように無表情で、声には抑揚がなく、そして講義の内容は常軌を逸していた。
法学の講義では、「法の不備を突き、いかに合法的に他者を支配するか」という帝王学が説かれ、心理学の講義は、「恐怖と洗脳による人心掌握術」の実践セミナーへと変わった。歴史学では、過去の独裁者や虐殺者が「改革の英雄」として再定義され、弱肉強食こそが人類の進化の歴史であると刷り込まれていく。
特に酷かったのは、体育の実技だ。グラウンドは鉄条網で囲まれ、軍隊の訓練施設のような障害物が設置された。
「走れ！ 止まる者は脱落者だ！ 脱落者に生きる価値はない！」
教官の罵声と、特殊警棒で殴打される音が響く。生徒たちは、極限まで肉体を酷使させられ、互いに競わされた。最下位の者には、公開での懲罰――精神的な羞恥と肉体的な苦痛――が与えられる。
「やめろ……もう走れない……」
倒れた学生を、他の学生が踏みつけて追い越していく。助け起こそうとする者はいない。助ければ、自分が順位を下げ、罰を受けるからだ。友情や協調性は「弱さ」として否定され、他者を蹴落とすことこそが「強さ」であり「正義」であるという価値観が、暴力と恐怖によって植え付けられていく。
食堂のメニューからは彩りが消え、高カロリーで味気ない流動食のような「完全栄養食」だけになった。図書館の蔵書は検閲され、詩集や小説といった「感情を揺さぶる」書物は廃棄され、代わりに戦術書や自己啓発本が山積みにされた。
キャンパスから、笑い声が消えた。あるのは、ピリピリとした緊張感と、猜疑心に満ちた視線だけ。学生たちは、成績上位者を示す「金色のバッジ」を求めて、目の色を変えて争うようになった。バッジを持つ者は特権階級として優遇され、持たざる者を奴隷のように扱うことが許される。たった数週間で、大学は「学び舎」から「蠱毒の壺」へと変貌していた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
