咆哮(ほうこう)する獣と、虚無より溢(あふ)れる黒き光㈡
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
「カイに……触るなぁぁぁぁぁっ！！」
それは、弟を守ろうとする姉の純粋な想いが、奪衣婆の魂にかけられていたリミッターを、物理的に破壊した瞬間だった。
バヂヂヂヂッ！
空間そのものが悲鳴を上げるような轟音と共に、ソラを中心とした衝撃波が炸裂した。飛来した鎌は、見えない壁に弾かれたように軌道を逸れ、コンクリートの壁に深々と突き刺さる。さらに、その余波は空中の死神をも直撃した。
「ぐっ……あ……！？ 馬鹿な……奪衣婆の力が、これほどまでとは……！」
死神は吹き飛ばされ、工場の鉄骨に叩きつけられた。
だが。ソラの力の解放は、もう一つの、さらに予測不可能な事態を引き起こしていた。あまりに強大な霊的衝撃波を、至近距離で浴びたカイ。その衝撃が、彼の魂の最深部に眠っていた「扉」を、無理やりこじ開けてしまったのだ。
カイの意識は、深く、暗い場所へと落ちていった。
（……ここは……？）
目の前に広がるのは、燃え盛る業火の世界。鼻をつく硫黄の臭い。耳を聾するような、数億の亡者の絶叫。肌を焼く熱。骨を砕く圧力。果てしなく続く、痛みと、苦しみと、虚無。それは、かつて彼が千年の間、一秒たりとも休むことなく耐え続けた、地獄の記憶そのものだった。普段は厳重に封印されていたその記憶の奔流が、ソラの力に共鳴し、ダムが決壊するようにカイの表層意識へと逆流してきたのだ。
「あ……が……あ、あ、あああああああああああっ！！」
カイの口から、少年のものとは思えない、獣のような絶叫がほとばしった。彼の小さな体から、黒いオーラが陽炎のように立ち上る。それは、死神たちが纏うような「悪意」や「憎悪」ではない。もっと根源的で、純粋で、そして救いようのないもの。凝縮された「苦痛」と「虚無」のエネルギーだった。
「な……なんだ、この魂は……！？」
壁から身を起こした死神は、カイの姿を見て慄然とした。目の前の少年は、もはやただの子供ではなかった。その瞳は、白目が黒く染まり、瞳孔は金色に輝いている。千年の地獄をその魂に刻み込み、それでも消滅しなかった、異常な存在。カイから溢れ出した黒いオーラは、物理的な破壊力を持たない代わりに、周囲の精神に直接干渉し始めた。
死神の脳内に、ノイズが走る。焼かれる熱さ。切り刻まれる痛み。孤独。絶望。永遠に続く責め苦。カイが経験した地獄の苦しみが、ほんの数パーセント、漏れ出したオーラを通じて死神に共有されたのだ。
「ぐぎゃあああああっ！ や、やめろ！ 私の頭の中に……入ってくるな！」
完璧な秩序の番人であるはずの死神が、頭を抱え、床を転げ回った。彼らは「死」を与える側であり、「痛み」には耐性があるはずだった。だが、カイが抱えるそれは、桁が違う。魂の構造そのものを焼き尽くすような、濃密すぎる「業」の炎。
「痛い、痛い、痛いッ！ これが……地獄だと……！？」
死神がたった一人の少年の記憶に圧倒され、無力化している。その隙を見逃す者は、いなかった。
「今よ！」
ひかりの叫びが響く。ソラは、涙を流しながらも、弟の苦痛を無駄にしまいと歯を食いしばった。
（お願い、カイ……！ あと少しだけ……！）
ソラの念動力が、再び鉄の扉に叩きつけられる。術者である死神が精神崩壊を起こしたことで、扉の封印も弱まっていた。
メキメキメキッ……！
金属が千切れる音と共に、巨大な鉄の扉が内側へとひしゃげ、吹き飛んだ。
部屋の中。そこには、魔方陣の中に浮かび、気を失っている高山献太の姿があった。無事だ。
「献太くん！」
ひかりが駆け寄る。
「これで……終わりだなぁっ！」
鎧猪の姿が解けかけ、元の豆柴に戻る寸前のシジマが、最後の力を振り絞って突進した。動けない死神の腹部に、渾身の体当たりを喰らわせる。
ドォォォォン！
死神の体は砲弾のように吹き飛び、工場の外壁を突き破って、嵐の夜空へと消えていった。
「覚えていろ……！ このままで済むと思うなよ……！」
遠ざかる捨て台詞と共に、死神の気配は完全に消え去った。
静寂が戻った工場跡。黒いオーラが霧散し、カイはその場に崩れ落ちた。
「カイ！」
ソラが駆け寄り、弟を抱き起こす。カイの瞳からは黒い色が消え、いつもの色に戻っていたが、その顔色は紙のように白い。
「……はあ、はあ……ソラ……みんな……無事？」
「うん、無事だよ。カイが、守ってくれたんだよ」
ソラは、カイを抱きしめて泣いた。弟の体は冷たく、小刻みに震えていた。彼が抱えているものの大きさと、深さを、ソラは初めて肌で感じた気がした。
高山献太は、無事に警察に保護された。彼は亜空間に隔離されていた間の記憶がなく、
「廃工場で肝試しをしていたら、いつの間にか眠っていた」
と証言した。物証は何もなく、結局、事件は子供の無謀な遊びが招いた事故ということで、一応の解決を見た。
カイとソラへの疑いの目は、すぐには消えなかった。だが、献太が無事に戻り、彼自身が「カイたちは関係ない、むしろ助けてくれた気がする」と(曖昧な記憶ながら)証言したことで、露骨ないじめや迫害は沈静化していった。何より、三人と一匹の間には、誰にも壊すことのできない、鋼のような絆が生まれていた。
事件から数日後の放課後。カイ、ソラ、ひかり、そしてクロは、いつもの公園のベンチに座っていた。
「二人とも、すごかったね。それにクロも」
ひかりが、尊敬の眼差しで三人を見つめる。
「私、もっとたくさん本を読んで、勉強する。カイくんやソラちゃんみたいに戦えなくても、頭を使って、二人の力になるから」
「ひかりこそ、すごかったよ！ ひかりがいなかったら、私たちどうしていいか分からなかったもん」
ソラは満面の笑みでひかりの手を握った。クロは、その足元で誇らしげに尻尾を振っている。「まあな」と言いたげな顔だ。
カイだけが、黙って空を見上げていた。彼の脳裏には、まだあの地獄の光景と、自分の中から溢れ出たどす黒い力の感触が残っている。あれは、ただの「力」ではない。制御を間違えば、敵だけでなく、自分自身や、大切な人たちさえも飲み込んでしまうかもしれない、危険な虚無。
（……僕は、この力を御さなきゃいけない。みんなを守るために）
「……まだ、何も終わってない」
カイの呟きに、三人が顔を上げる。
「戦いは、始まったばかりなんだ」
その瞳は、もはやただの小学四年生のものではなかった。千年の時を経て、未知数の力をその身に宿し、自らの運命に立ち向かおうとする、一人の戦士の瞳だった。
その隣で、シジマは、(だから、面倒なことになると言ったんだ……)と心の中で悪態をつきながらも、この奇妙で、温かくて、そしてとんでもなく厄介な仲間たちとの未来に、ほんの少しだけ、胸が躍るのを感じていた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
