虚無の覚醒と学び舎の悪夢㈠
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
あれから、六年の歳月が流れた。季節は巡り、カイとソラは地元の高校に通う二年生になっていた。
教室の窓から差し込む午後の日差しは、穏やかで眠気を誘う。だが、カイの微睡みは、決して安らかなものではなかった。
（……熱い……）
夢の中で、彼は焼かれていた。終わりのない業火。皮膚が焼け落ち、再生し、また焼かれる。その無限のループ。痛みは鮮明で、魂の芯まで焦がしていく。助けてくれ。誰か。いや、誰もいない。ここには自分一人しかいない。永遠に、一人だ。絶望という名の闇が、口を開けて待っている――。
「……イ、カイ！ 起きなさいよ！」
頭を引っぱたかれる衝撃で、カイは現実に引き戻された。ハッとして顔を上げると、目の前には呆れた顔をしたソラの顔があった。
「もう、うなされてたわよ。また、あの夢？」
「……ああ。ごめん」
カイは額の脂汗を拭った。十七歳になったカイは、かつての面影を残しつつも、どこか憂いを帯びた美青年に成長していた。物静かな性格はそのままだが、その瞳には人を惹きつける不思議な引力――カリスマ性が宿り始めていた。千年の地獄の記憶は、未だに悪夢となって彼を苛む。だが、彼はその苦痛を内側に秘め、決して他人に弱みを見せることはなかった。
「大丈夫？ 顔色悪いよ」
心配そうに顔を覗き込んできたのは、前の席から振り返った相沢ひかりだ。彼女もまた、眼鏡の奥に理知的な光を宿す、才女へと成長していた。学年トップクラスの成績を誇りながら、その好奇心は教科書の範疇を越え、今やハッキングまがいの情報収集能力さえ身につけている。
「平気だよ、ひかり。いつものことさ」
カイは力なく微笑んだ。
ソラは、そんな弟の背中をバンと叩く。
「シャキッとする！ もうすぐ文化祭なんだから！」
ソラは、持ち前の快活さに加え、しなやかな強さを身につけていた。弟を守るという意思は、彼女の魂に眠る「奪衣婆」の力を着実に開花させていた。彼女の念動力は、もはやスプーンを曲げるような遊びのレベルではない。その気になれば、飛んでくるボールを空中で静止させたり、数メートル先の物を手元に引き寄せたりすることも造作もない。運動部ではエースとして活躍し、多くの友人に囲まれているが、彼女の視線は常に、弟であるカイの安全に向けられていた。
そして、教室の隅。カイの鞄の横で、一匹の黒い豆柴が丸くなっていた。クロだ。犬の寿命で言えば老犬の域に差し掛かっているはずだが、その毛並みは艶やかで、筋肉は衰えるどころか鋼のように引き締まっている。彼は愛玩犬として日常に溶け込みながらも、常にその鋭敏な感覚で周囲を警戒していた。
六年間、死神たちからの直接的な攻撃は鳴りを潜めていた。だが、彼らは知っていた。それは平和の訪れではなく、嵐の前の静けさに過ぎないことを。敵は、より狡猾で、より強力な「次の一手」を準備しているに違いないと。
その予感は、最悪の形で的中することになる。
冥府の一角、異形の者たちが集う闇の広間。ヤミは、新たな同盟者たちと共に、次なる策謀を練り上げていた。彼の前には、およそこの世の者とは思えぬ、歪んだ姿をした三体の存在が傅いている。彼らこそ、地獄の各層を支配し、罪人にそれぞれの苦しみを与える専門家――「地獄の番人」たちであった。
「ケタケタケタ！ ヤミ様、我らを頼るとは、どういう風の吹き回しかな？ 貴様らエリート死神だけで、事足りるのではなかったのか？」
甲高い笑い声を上げたのは、道化のような化粧を施した小柄な怪人。「狂笑」の番人、ゲラだ。
「黙れ、ゲラ。此度の任務は、我ら死神の管轄を超え、地獄の根幹に関わる問題だ」
ヤミは冷ややかに応じた。
「千年の刑期を満了した魂が、地上でのうのうと生きている。この事実が、地獄の絶対性を揺るがしているのだ。我々は、あの双子の魂を、完全なる絶望と共に冥府へ連れ戻さねばならん。そのためには、貴様らの『専門知識』が必要だ」
ヤミが協力を求めたのは、番人の中でも特に魂を蝕むことに長けたスペシャリストたちだった。罪人の心を折り、生きる気力を奪う「悲観」の番人、ナエ。常にうつむき、濡れた布のような陰湿なオーラを纏っている。肉体的な苦痛を極限まで与え、思考を白濁させる「激痛」の番人、ザン。全身に無数の刃物を突き刺したような、痛々しい姿をしている。そして、狂気の伝道師、ゲラ。彼らは死神とは違う原理で動く、混沌の体現者だった。彼らの能力は、物理的な破壊ではなく、魂の内側からの破壊に特化している。
ヤミは、空中に地上の高校の映像を映し出した。
「舞台は、双子が通う高校。まもなく行われる文化祭だ。人が集まり、浮き足立つその時こそ、最大の隙となる」
ヤミが指差したのは、カイたちの高校に通う、札付きの不良生徒三人の姿だった。リーダー格の田中を中心に、彼らは半グレ集団として、弱い者から金を巻き上げるなどの悪事を繰り返していた。だが、所詮は小悪党に過ぎない。
「こやつらは、承認欲求と自己顕示欲の塊だ。ゲラよ、貴様の力で、彼らの心に潜む歪んだ欲望を増幅させろ。『お前たちは特別な存在だ』『世界をひっくり返す力がある』と囁き続け、狂気の淵へと突き落とすのだ」
「お安い御用だ。人間の矮小なプライドを煽るのは、赤子の手をひねるより容易い」
ゲラが舌なめずりをする。
「そして」
とヤミは続けた。
「奴らに、これを与えろ」
ヤミが示したのは、地元暴力団事務所の金庫の地図だった。そこには、数丁の真正拳銃が隠されている。
「拳銃を盗ませ、学校を占拠させる。人質は、全校生徒と教師。ナエよ、貴様は学校全体を『悲観』の結界で覆い、人質たちの希望を奪い、絶望のどん底へ叩き落とせ。ザン、貴様は警察の突入部隊に『激痛』の幻影を見せ、動きを封じろ」
それは、一つの学校を、地獄の縮図へと変える悪魔の計画だった。目的は、カイとソラを追い詰め、孤立させ、その魂を絶望で染め上げること。
「見ものだな。希望に満ちた学び舎が、阿鼻叫喚の地獄へと変わる様は」
ヤミの瞳が、残忍な光を放った。
その日、カイたちの高校は、明日から始まる文化祭の準備で、高揚感と喧騒に包まれていた。廊下には装飾が施され、校庭からは吹奏楽部の練習音が響いている。平和そのものの風景。だが、その平和は、校内放送から響き渡った、歪んだ声によって一瞬にして打ち砕かれた。
『――ア、アア。テステス。……おい、聞こえてるか？ 全校生徒、および教師に告ぐ！』
放送室から流れる声の主は、田中だった。だが、その声色は普段の彼とは明らかに違っていた。昂ぶり、震え、狂気を孕んでいる。
『これより、この学校は、俺たち「新世界創造隊」が完全に占拠した！』
教室がざわめく。
「何だあれ？」
「田中のやつ、何の冗談だ？」
だが、次の瞬間。ダァァァン！！ 乾いた破裂音が、校庭に響き渡った。窓から外を見た生徒が悲鳴を上げる。校門付近にあった教頭の銅像が、粉々に砕け散っていたのだ。本物の銃声。
『校舎の出入り口は全て封鎖した！ 余計な動きをすれば、どうなるか分かってるだろうな！』
パニックが連鎖する。悲鳴を上げて逃げ惑う生徒たち。だが、昇降口も、裏門も、田中の手下たち(彼らもまたゲラに操られていた)によってバリケードが築かれ、封鎖されていた。
カイ、ソラ、ひかり、そして教室の隅で待機していたクロは、瞬時に状況を理解した。
「死神……！」
ソラの顔から血の気が引く。彼女の魂が、学校全体を覆い始めた、粘りつくような寒気を感じ取っていた。それは、「悲観」の番人ナエが展開した結界だった。逃げようとする生徒たちの足が、急に重くなる。「どうせ逃げられない」「ここで死ぬんだ」というネガティブな思考が、ウイルスのように伝染していく。
「カイ、ひかり、どうしよう！」
「落ち着いて、ソラちゃん！」
ひかりは、恐怖に震えながらも、素早くスマートフォンを取り出した。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
