その秋、私たちは恋と会議をしていた。 おかしな議事録付きで・・・

第65話 エンディング

「ピーターテイルズじゃなくて、正しくは『ピーターティーズル』よ。それも『サー・ピーターティーズル』」

「……やっぱり、気づかれましたね」

　気づいてもらえて、良かった。

　ゲームタイトルについては、「ティーズル」が人名ということを知り、それ以上、意味の広がりを持たせられなかったため、「テイルズ（物語）」ともじったのだ、と説明を加える。隣で相模も一緒にうなずいた。

　ちなみに「サー（Sir）」は敬称だ。こちらも主人公が子供ということもあり、あえてタイトルからは外していた。

「ということは、『レイチェル』の由来も理解しているってことね」

「はい。CFOの想いを理解しているつもりです」

　十八世紀後半のイギリスに君臨した、十八戦無敗にして十一年連続リーディングサイアー（最高の種牡馬）に輝いた伝説のサラブレッド「ハイフライヤー」。

　その母馬の名が「レイチェル」だ。

　そして「サー・ピーターティーズル」は、ハイフライヤーの最高傑作であり、偉大な父に迫る、計十回のリーディングサイアーに輝いた後継者の名である。

「私をおばあちゃんにする気？」

　CFOが笑いながら声をかける。

「そこまでの意図はなかったんですが……。でも、今回の作品をハイフライヤーからレイチェルまで繋がる血統のように位置づけたかったんです」

「あまり縁起のいい血統じゃないわよ。直系（父系）は滅んじゃっているもの」

　ハイフライヤーの血統は、短期間に爆発的に普及しすぎた反動で「血の袋小路」に陥り、現代ではその直系子孫は残っていない。

　レイチェルも生涯で1頭しか牝馬を生まず、それも死産だったため、牝系としての広がりもない。

「でも、世界中のサラブレッドでハイフライヤーの血を引かない馬はいません」

「……確かにそうね」

　ハイフライヤーを母の父に持つ馬たちの活躍により、その血は姿を変え、現代の全サラブレッド『全て』に受け継がれている。

　ひとつの名作から多くの派生作品が生まれ、そのエッセンスを継承した作品がまた生まれる。ゲームもそうやって進化してきた。

「ハイフライヤー」はクリエイターの間に多くの信者を生んだシリーズだ。

その影響は必ず後世に残ると信じている——。

そう説明を加えると、背後から声がした。

「その一言は、嬉しいね」

　社長までが輪に加わってきた。

　オンラインゲームの中で接しているCFOと違い、社長と話す機会は滅多にない。

　思わず居住まいを正す。

「いつもゲームの中で彼女の相手をしてくれているんだろ？ 緊張しなくていいよ」

　社長が笑いかけてくれたおかげで、強張っていた肩の力が少し抜けた。

　と同時に、聞き耳を立てていた周囲の人々に、私とCFOの関係がそれとなく知れ渡ってしまう。まあ仕方ないか。

「背後霊というキャラクターをシステムに組み込んだのは面白いアイデアだったね。感心したよ」

　今や背後霊の人気は爆上がりしている。

　かつて切り捨てたはずの「推し」がスターダムにのし上がる姿は眩しい。

　一方で相模は「この人、見る目なかったなー」という冷ややかな視線を私に送ってくる。

「次のハイフライヤーに取り込んでもいいかな、と思ったよ」

　続く言葉に周囲がどよめく。

　真っ先に食いついたのは、我々の上司である日向さんだった。

「社長、いよいよ『V』の着手ですか！ ぜひ、開発チームに参加させてください！」

　この人も信者だったのか。

　いや、これから作る作品のディレクターのはずだが？

「いや、その前にやることがあるよ」

「何でしょうか？」

　日向さんが「『V』より重要なことがあるのか」と言いたげに聞き返す。

「ハイフライヤー『IV』のリビルド（再構築）だ。大型パッチを開発する。それがファンへの務めであり、クリエイターとしての責任だ。もちろん提供は無償で行うよ」

　何年かかってもね、と付け加えてから社長はCFOに甘えるような視線を送った。

　まあ、お金を出すのはCFOだからね。

「私を『一〇〇パーセント』成功する女にしてくれるのかしら？」

——　九九パーセント成功する女。残り一パーセントはハイフライヤーの損切り。

それがネット投資家界隈における彼女の評価だ。

「いや、君はいつも完璧だよ。……私にとってはね」

　社長の惚気話が始まった。

　夫婦の熱気に当てられた私たちは、ふたりに改めて礼を告げ、そっとその場を離れることにした。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　「乾杯！」

　「乾杯！」

　「かんぱーい！」

　「ミミックちゃんにかんぱーい！」

　一部、不穏な音声が交りながらも、懇親会という名の「決起集会」は最高潮の盛り上がりを見せた。

　唐突に社長から発表された「ハイフライヤーⅣ」のリビルド宣言。

　それに負けじと我々も「ピーターテイルズ」を作り上げる。

　同時期に開発される偉大なる先輩への挑戦だ。

　いつか、我々の冒険が武勇伝として残るようにと願いながら。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　宴もお開きとなり、相模と二人、駅に向かう。

　道すがら、小さな公園の街灯の下で彼女を呼び止めた。

「相模」

「なんでしょう」

「お誕生日おめでとう。これ、プレゼントだ」

「……先輩、ありがとうございます！」

　手渡したのは、宝箱をデザインした凝った作りのギフト用の封筒だ。

「何でしょう……変わった封筒ですね。よく見つけましたね」

　相模が珍しそうに、封筒を上から下から覗き込む。

「開けてもいいですか？」

「ああ、どうぞ」

「まさか、名前を呼び捨てにする権利券じゃないですよね？」と笑いながら、相模は丁寧に封を切る。

「さすがにそこまで、せこくはないよ」

　中に入れていたのはギフトカード。

「……トラベルギフトカードですか。今回の作品にちなんで、『旅』ということでしょうか」

　封筒に入っていたカードたちを見つめて相模が問い返す。

「まあ、そんなところかな」

　いや、違う。

「ちょっと聞きにくいのですが、いくら入ってます？」

「月給の三分の一ぐらい」

　三ヶ月分じゃなく三分の一。

「え、そんなにですか！」

　さすがに相模が驚く。

「今回手伝ってもらったお駄賃込みだ」

「本当にいいんですか……。でも、ありがとうございます。旅行は楽しいですよね。私はこの前、行ったばかりですが、また行きたいです」

　相模の内心は、相変わらず読み切れない。

　嬉しいのか、嬉しくないのか、それとも別の感情か。

「それで、旅の目的だけど」

「目的……、ですか？」

「目的はあったほうがいいだろ？」

「確かにそうですが……それを先輩が考えてくれるんですか？」

　一度息を止め、大きく吐き出し、意を決する。

「俺の故郷に行かないか、一緒に」

「…………」

　……あれ、無言だ。

　不自然なほどの沈黙。

　お互い無言のまま、そのまま時の流れに委ねる。

　——沈黙を破ったのは相模の一言だった。

「いいんですか、本当に？」

「ああ。お願いする」

「私でいいんですか、本当に？」

「ああ。一緒に行きたいんだ、俺は」

「じゃあ、親の許可が必要ですね」

　相模はいたずらっぽく目を細め、微笑んだ。

「お父さんとお母さんに旅へ出る許可を貰わないといけないですね」

「まるでピーターみたいだな」

「ピーター役は先輩に譲ります」

「おいおい、説得するのは相模の両親だぞ」

「アナザーストーリーです。私は背後霊ちゃん役でいいです。先輩が困らないように、後ろから助けてあげますから」

　相模が、背後霊かー。

　背中にくっつかれると、胸が当たって、ムラムラしそうだ。

　……いや、実体がないから無理か？

　駄目だ、背後霊のことを考えると思考が脱線する。

　ここで言うべきセリフは——。

「そうだな、ありがとう。改めて言うよ。『これからも俺に憑いて（ついて）きてくれるかい？』」

　いつかした会話と全く同じだ。「つく（憑く）」の字が違うんだけどな……。

「ついてきてくれる……って、やっぱり先輩は、私が一緒じゃないとダメっていうことですね。いやーどうしよっかなー」

　相模はすぐに私の言葉の意図に気づいたのか、顔に笑みを浮かべてあの時と全く同じセリフを返す。

　さっき、助けてくれるって言ったじゃないか。と、私は思わず苦笑いする。

　まあいい。

　『相模未来』という名の背後霊に憑りつかれた、私の……私たちの新しい物語が、今ここから動き始めるのだ、ロールプレイングではない自分たちの物語が。

　——　その秋、私たちは恋と会議をしていた。　おかしな議事録付きで・・・ （完）　——