その秋、私たちは恋と会議をしていた。 おかしな議事録付きで・・・

第52話 因幡家にて①

「相模、定時に上がれそうか？」

「はい、大丈夫です」

　今日は定時で上がり、これから相模が私の家へ来ることになっている。

　目的は料理と相模のオンラインゲームのデビューだが……。

　――私は今、机の上に置いてある男性向け精力剤、『凄九（すごきゅう）』～マカと亜鉛……九種類の成分入り～の箱をじっと見つめている。

　相模が眠気覚ましにと、間違って買ってきてしまった一品だ。

　うーん、会社で飲むことはないよな。

　会社に置いておくと無用な誤解を招くよな……いや、すでに招いているよな。

　これは持って帰るべきだな。

　いや、相模が今日うちに来るから持って帰るんじゃない。

　そう、たまたま思いついただけなんだからね！

　心の中で言い訳を終え、『凄九』の箱に手を伸ばす。

「先輩、どうしたんですか」

「えっ」

　急に声をかけられ、思わずビクッとする。

「何かじーっと見ていたので」

「いや、机の上を片付けようかと思ってな。レイアウトを考えていた」

「これからですか」

「仕事が一区切りついたから、気分転換だ」

「そうですか。気分転換は大事ですからね」

　相模がニッコリと微笑む。

「でも、今日は早く帰りましょうか」

「……わかった」

「でも、私が家に帰るのは遅くなりますけどね」

　相模が小声で意味深な言葉を呟きながら、帰り支度を始めた。

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「先輩、忘れ物をしたのでロビーで待っていてもらえますか」

「うん、わかった」

　相模は忘れ物を取りにオフィスフロアへと戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、そうか、その手があったかと気づくが、時すでに遅し。「忘れ物を取りに行く」風を装えば、相模の目が気になって結局机に残したままの『凄九』を、自然に持ち帰れたはずなのだ。

「——お待たせしました」

「何を忘れたんだ？」

「アンティパスト（前菜）です。家から作り置きを持ってきたのですが、オフィスの冷蔵庫に入れっぱなしでした」

「すまないな。うちの冷蔵庫には何もないから……」

　飲み物、氷、冷凍食品ぐらいだ。料理の素材になりそうなものはない。

「一人暮らしだと、材料をあれこれ買っても使い切れないことが多いですしね。仕方ないですよ」

「何日も同じものを食べ続ける羽目になるからな」

「で、味変のために謎のスパイスが溜まっていくと」

「独身あるあるだな。そういえば、調味料は足りるかな。今日は何を使うんだ？」

「塩とコショウ、それからオリーブオイルがあれば十分です」

「それぐらいはさすがに家にあるぞ。けど、パスタは太いヤツしかないぞ」

「ではパスタも追加ですね。今回は一・二ミリの細麺を使います」

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　私の家の最寄り駅で電車を降り、行きつけのスーパーで材料を見繕う。

「必要な材料ですが、パスタの他には、クリームチーズと柿、それからレモンです。クリームチーズは余ると思いますから、そうですね、あとでトマトと合わせてカプレーゼにして食べてください」

「わかった。それにしても本当に果物の柿を使うんだな。貝の方のカキなら味の想像がつくんだけど」

「果物のカキと貝のカキの組み合わせもできますよ」

「そんなの作ったことあるの？」

「ありませんけど、どちらも乳製品と相性がいいですからね。カルボナーラにして、黒コショウを効かせれば間違いないと思いますよ」

「へー」

　感心して、語彙力を失った私は、気の抜けた相槌を返すことしかできなかった。

「それから、果物の柿は加熱すると柔らかくなります。柔らかくしてソースと絡めやすくするか、シャキシャキ感を楽しむかは好みですね」

「今日はどっちにするんだ？　冷製パスタだから、硬さが少し残るぐらい？」

「正解です。前から思っていましたが、先輩は料理のセンスがあると思いますよ」

「ホントに？」

「本当です。面倒くさがらなければ、ちゃんとした料理が作れますよ」

「じゃあ無理だ」

「そうですね」

「フォローがないな」

「どうせ先輩のことですから、途中であれこれ理屈をつけて、手抜きしようとするんじゃないですか？」

「図星だな」

　相模は私のことをよくわかっている。一方、私はどれだけ相模のことを分かっているだろうか？

　ふとそう思い、脳内で『相模らしさ』を列挙し始める。

　明るくて、気が利いて、料理好き。時に『Ｓ』で、あと胸。それから……。

「どうしたんですか？」

　相模の声で我に返る。

「いや、相模は俺のことよくわかってるな、って思って」

「先輩は案外、わかりやすいですよ」

「そうか？」

「そうです。例えば、視線です。今、私の胸、見ていませんでしたか？」

「いやいや、冤罪だ」

「ホントですか？」

「ほんと、ほんと」

　胸のことを考えたせいで、無意識に見ていたのかもしれない。

「ふーん。まあいいです。それより、デザートも買っていきませんか」

「いいな、甘すぎないヤツにしよう」

「フフ、そうですね」

　フルーツサンドを買ってシェアすることにした。

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「お邪魔しまーす」

「ようこそ、因幡家へ」

　と言ってもワンルームのマンションなのだが。

　駅からやや遠いせいか広さの割に家賃は安く、社会人になってからずっと同じ部屋に住み続けている。

「綺麗に片付いてますね」

「見栄を張ってもしょうがないから言うけど、片付けたんだよ」

「えらいですね。では、そんな先輩のために今から美味しいパスタを作ります」

「何か手伝えることはあるかい？」

「いえ、大丈夫です。作り方は簡単なので、先輩も隣で見ていてください。すぐに覚えられますよ」

『相模さんの料理教室』の始まりだ。

「まずは柿の皮をむいて、一口大の角切りにします」

「次に軽く火を通します。ラップをして二十秒ほどレンジで加熱します」

　ふむふむ。

　——あ、できた。本当に少し柔らかくなった。

「柿は冷蔵庫で冷やして粗熱を取ります。では続いてパスタを茹でます。茹で終わったら氷水につけて冷やしますが、待っている間にソースも作りたいと思います」

　鍋に水を入れ、お湯が沸くのを待つ。

　続いてソース作りだ。

　ボウルの中にオリーブオイルとレモン汁、塩を入れて混ぜ合わせ、乳化させる。

「はい、以上です」

「シンプルだな」

「はい、あとから柿とクリームチーズの味も加わりますから、これで十分です」

　出来上がったソースを冷蔵庫に入れる。

「そろそろお湯が沸きましたのでパスタを茹でます。これは時間通りでいいですね」

　待つこと数分。

「そろそろですね」

　パスタを氷水で冷やし、ボウルの中のソースと合わせる。

「あとはお皿に盛り付けて、柿とクリームチーズをのせれば完成です。お好みで黒コショウをかけてください」

「おー早い！」

　相模がテーブルの上にパスタ皿を置き、アンティパストを並べる。

「何を持ってきたんだ？」

「貝のカキとセロリのマリネです。あとはナッツのメープルハニー和えです」

「おー」

「カキは二日続けてになりますけどね」

「いやいや、これも美味しそうだから」

「ではいただきましょうか」

「いただきます」

　さて実食。

　フォークで細いパスタを巻き取り、クリームチーズと柿をバランスよくのせて口に運ぶ。

「お、美味い……！」

　思わず声が出た。

　レモンの酸味が効いたさっぱりとしたソースが、よく冷えたパスタにしっかり絡んでいる。そこにクリームチーズのコクと、柿のほのかな甘みが加わって、絶妙な味のハーモニーを生み出していた。

「驚いたな。柿とチーズの組み合わせが、こんなにパスタに合うなんて思わなかった」

「気に入ってもらえて良かったです。レモンを足すのがポイントです。冷製パスタはソースの酸味と具材の甘みのバランスが大事ですからね」

「なるほど、柿の甘さにレモンを足して、トマトの代わりにすると。そうすれば味の組み立て自体は一緒なんだな」

「正解です、よくできました」

　相模は嬉しそうに微笑みながら、自分の分のパスタに手を付ける。

「うん。我ながらよくできてます。先輩、マリネの方もどうぞ」

「いただくよ。……うん、これも美味い」

　ついでにナッツのハニー和えもいただく。

　ほどよい甘さと歯触りの違いが、酸味の効いた味付けのパスタとマリネに対して、いい口直しになる。

「お酒が欲しくなっちゃいますよね。でも、今日はこのあとオンラインゲームですから、我慢です」

「酔っぱらってCFOと会うのは、いくらオンラインとは言え失礼だよな」

「そうですね」

　相模の小洒落たディナーのおかげで、ワンルームの空気は終始なごやかだった。

　美味しい料理を堪能し、フルーツサンドをシェアする頃には、お腹も心もすっかり満たされていた。

「お腹もいっぱいになりましたし、いよいよ始めますか、「天界のプラネットオンライン」を。アカウントは作成済みなのでキャラクリからです」

　相模が自宅から持ってきたPCを立ち上ログインするのを横から覗く。

　さて、どんなキャラクターを作ってもらおうかな？

「どれどれ……！」

「どうしました？」

「いや、この名前……」

　この名前はないだろう……

「先輩と、お揃いですよ。何しろコンビですから」

　——プレイヤー名欄には『白ウサ』の三文字があった。