その秋、私たちは恋と会議をしていた。 おかしな議事録付きで・・・

第35話 相模家訪問②

「お招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、立派なお土産までありがとう。改めて、因幡くん、いらっしゃい」

「いらっしゃい。どうぞ、楽にしてくださいね」

　顔を出した相模の両親に、丁寧な挨拶を済ませる。

　すると、背後からひょっこりと、相模の妹たちも登場してきた。

「因幡さん、いらっ……」

「……しゃい」

　左右からわずかにタイミングをずらして響く、見事な「双子芸」での出迎えだ。

　まるでステレオ放送のディレイ（遅延）を聴いているかのような錯覚に陥る。

「結菜（ゆな）ちゃん、陽菜（ひな）ちゃん、歓迎ありがとう。もう『さん』付けで呼んだ方がいいかな？」

　姉妹の順に呼びかける。

「いえ、そのままで大丈夫ですよ」

「それより因幡さん。私たちの見分け、つきます？」

　二人からの挑戦状だが……さすがにヒントが欲しい。

「うーん。外見だけじゃなくて、ふたりの内面を確かめてみないとわからないかな」

「何です、それ？」

　ひとまず、笑ってくれた。

　よし、掴みは成功だ。

　見た目は一緒だが、結菜ちゃんの方がおとなしく、気持ち大人だ。

　一方、陽菜ちゃんの方は騒がしい。

　良く言えば素直で、悪く言えば口が悪い。気持ち子供だ。

　隣で相模が「また適当なことを言って、言いくるめるつもりだ」という、眼差しを向けてくるが、そうじゃないんだよ。同じ質問の答えから性格で識別がつくだろうという読みだ。

「じゃあ、質問。お姉さんは好き？」

「好き」

「好き」

　あれ、年頃の女の子たちだから、もっとそっけない反応が来ると思ってた。

　当てが外れる。

「じゃあ、お姉さんはかわいい？」

　相模が「何バカなこと聞くんですか」と言いながら私の肩をバンバン叩いてくる。

　双子たちは笑いながら「かわいい」と、声を揃える。

　……ちゃんと、空気を読んでくれてるな。

　うーん、この流れなら「あの質問」をしても大丈夫かもしれない。試してみるか？

「じゃあ、次の質問。自分のこと、おにいさんに見える？おじさんに、見える？」

　いきなり切り札を投入する。

「姉の目の前」に加えて「内面を確かめる」という大義名分の盾。

　さらに、「シュッ」とした服装。

　さすがに面と向かって「おじさん」とは言いにくいだろう。

「えー、何それ！」

　また二人が笑う。よし、主導権はこちらにある。

「じゃあ、『せーの』で答えてみて」

　せーの！

「おにいさん」

「おじさん」

　……揃わなかった。

　ちょっとショック。だが、これでいい。識別は完了した。

　横に顔を向けると、視界に入った相模は「あーあ、残念」という顔をしていた。

「口の悪いほうが、陽菜ちゃんだね」

　陽菜ちゃんが「やっぱりわかる？」という顔をしている。

　ただ冗談かもしれないが「おじさん」呼びはショックだったので抵抗を試みることにした。

「よし多数決の結果、票が分かれたから『おにいさん』でも『おじさん』でもないということで」

「じゃあ、何者なんですか？」

　陽菜ちゃんが、すかさず突っ込む。

「シュレーディンガーの因幡……かな？」

「……？」

　あれ？反応が鈍い。ちょっと滑ったかもしれない。

「それ、『おにいさん』である確率五〇パーセント、『おじさん』である確率五〇パーセントの状態が重なり合っているってことですか？」

　相模が解説兼フォローを入れてくれた、助かる。さすがは相棒。

　私の苦し紛れのハッタリを瞬時に言語化してくれたが、場にはまだ微妙な空気が漂っている。

「あ、そういえば『きなこ』ちゃんに今日は『ちゃーる』を持ってきたんだ。あげてもいいかな？」

　それ以上のうまい返しが思いつかなかった私は、足元を通り過ぎようとした影を見つけ、全力で話を逸らす作戦に切り替える。早くもコンビニで緊急確保した「対猫用最終兵器：ちゃーる・まぐろ味」の出番だ。

　カバンから急いで「ちゃーる」を取り出し、「何だこの生き物？」という顔をしている、きなこちゃんに見せる。そのパッケージを見ただけで、彼女（確かメスだったはず）は私に飛びついてきた。恐るべし「ちゃーる」。

　双子たちが私の猫使いの腕前に対して「やるな」という感心の眼差しを向ける。

　……感心してるよね？

　相模が「うまいこと話を逸らしやがった」という目で私を見ている。

　この間、相模の両親はずっとニコニコしていた。

　その後、相模の了承を得て、きなこちゃんに「ちゃーる」を差し出す。

　一心不乱に舌を動かし、スティック袋に食らいつく姿は実にかわいい。

（四本入りだから、あと三度はこれでごまかせるな……）

　夢中で舐めるきなこちゃんと、それを見て目を細める相模一家。

　かくして、私が事前に用意していた「猫を使って場の空気を変える作戦」は、無事成功を収めた。

　本当に使うことになるとは思ってなかったけど……。

　その後は、きなこちゃんの写真を何枚か撮らさせてもらった。

　かわいい。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「さて、挨拶も終わったところで。先輩、ご飯ができあがるまで、少し待ってもらえますか？ そちらの『Swap（スワップ）』で遊んでくれてもいいですよ」

　時計の針は十七時を回ったばかり。夕飯を囲むにはまだ少し早い。

「おにいさん」

「おじさん」

　相変わらず、私の観測結果は確定していないらしい。

「『大乱入』できますか？ 勝負しましょう！」

　多人数で遊べる対戦アクションゲーム『大乱入』への、双子からの挑戦状だ。

　よし、ゲーム会社社員としての年季を見せてやるとしよう。

　……まあ、自社製品ではないけどね。

「じゃあ、私は『ジョブス』で」

「私は『キッド』でいくね」

　結菜ちゃんが「ジョブス」で、陽菜ちゃんが「キッド」か。

　どちらも対戦環境では上位に君臨する、ガチめのキャラクターを選んできたな。

「じゃあ、自分は……」

　言いかけたところで、コントローラーを握る手が止まる。

　このゲーム『大乱入』において、私がよく使用している持ちキャラは、ことごとく女性タイプだ。しかも、全年齢対象の限界を攻めたような、セクシーなスタイルのキャラを好んで使っている。

　……これを、この場で選んでもいいものだろうか。

　双子に、「このおにいさん（もしくはおじさん）、やっぱりちょっとエッチだわ」と引かれたりしないだろうか？　年頃の女の子の扱いは難しい。

　ここは無難に男性キャラか動物キャラにしておくか。

　操作経験がある『コムタン』を選択する。

　結果は……惨敗。

「おにいさん弱いですね」

「おじさん弱いですね」

「……明日から本気出す」

　相模の両親は相変わらずニコニコしている。

　そこへ相模が飲み物を持ってやってきた。

　テーブルの上にアイスティーが置かれる。

「あれ、先輩。妹たちには優しいんですね」

「？」

「だって私を『アカリ』でボコボコにしたことあるじゃないですか」

　以前、私の家へ遊びに来た相模が大乱入に挑戦してきた際、私はアカリで彼女をボコボコにしたことがある。アカリは性能も高い。だが、それ以上にけしからん格好をしている。なぜ全年齢対象のゲームに登場できたか不思議なほどだ。

「おにいさんも男の子ですね」

「おじさんも男の子ですね」

　アカリの名前を聞いたふたりの反応がこれだ。

　おじさんにして男の子。私の観測結果に、さらなる複雑さが加わっていく。

「いやー、アカリは強いからね。性能第一だよ？では、お姉さんを沈めた真の実力をご覧にいれよう」

　こうまで言われた以上、アカリを選ばないのも不自然かと思いキャラを選び直す。

　結果は……またも惨敗。

「おにいさん弱いですね」

「おじさん弱いですね」

「……明日から本気出す」

　いや、このふたりマジで強いわ。

　相模の両親はニコニコして……いる？

　プレイ中、アカリのお尻のアップとか、大股開きとか、際どいポーズが見えちゃったからな。

　この何とも言えない空気を変えるべく、私は再び救世主・きなこちゃんの姿を探し始めたが……いない。

　残念ながら猫の手を借りることはできなかったが、空気を読んだ（あるいは単に面白がった）双子がアカリのレクチャーを始めてくれた。

　結菜ちゃんが「こうすれば技と技をスムーズにコンボできますよー」と教えれば、陽菜ちゃんは「こうすると、もっとエロいポーズが見れますよー」と茶化してくる。

　そんなふたりの「お手本（？）プレイ」を眺めるかたわら、私は相模の両親と、会社での彼女の様子などたわいもない世間話に花を咲かせた。

「そういえばこの前だけど、未来に呼ばれて、いきなりカメラの前に出されたけど、因幡さん、驚きました？」

「え、何だいそれは？」

　オンラインミーティングにお母さんが「大乱入」してきた件は初耳だったようで、お父さんが食いついてきた。

「いやあ、驚きましたよ。まあ、先に仕掛けたのは自分の方で、ボイスチェンジャーで声を変えて、未来さんをからかっていたんですけどね」

「で、そのお返しに私が呼ばれた、と」

「はい。そのあと、きなこちゃんまで画面に登場してきて……挙句に『結菜ちゃんと陽菜ちゃんも呼びましょうか？』の一言で、完敗を認めました」

「はは！ ゲーム会社の職場ってそんなに緩い感じなのか。いいなあ」

　お父さんは官公庁向けの固い仕事をしている。

　私たちの遊び心満載のミーティング話が、新鮮に映ったようだ。

「未来さんと仕事をしていると楽しくて、つい悪ふざけが過ぎてしまうだけですよ」

　娘さんのせい（おかげ）でこうなってるんですよ、と暗に伝えておく。

「私たちも出演したかったなー」

　陽菜ちゃん、一応これでも仕事なんだけどな。

「そういえば、新しいゲームを作っているんですよね？　どんなゲームですか？」

　今度は結菜ちゃんから質問が飛んできた。

「お姉さんからは聞いてないの？」

「まだ内緒だそうです」

　意外としっかりしているな、相模は。

　身内相手でもペラペラと社外秘を漏らしたりはしないらしい。

「うーん、残念だけど、自分からも言えないな」

「えー！」

「このプロジェクトがうまくいったとして……発表できるのは、あと二、三年くらい先かな？」

「そんな先なんだー。じゃあ、お姉ちゃんとの子供の方が先かもね」

　――陽菜ちゃんが、超・特・大の爆弾を落とす。

　思わず相模の両親の顔を窺ったが、二人ともさすがは大人だ。

　ニコニコと穏やかな笑みを浮かべたまま、あえて何も言わずにいてくれた。

　本当に、温かくていい家族だな、と思う。

　だが、それだけにこの「生温かい目で見守られている空気」は精神的にこたえる。

　ひとまず、陽菜ちゃん対策だけは早めに講じておいたほうがよさそうだ。

　もし相模本人の前でこんなことを言われたら、どんな顔をしていいか分からない。

　困ったな、と思っていると、待望の空気を変える一言がリビングに響いた。

「先輩、お待たせしました。『未来』の気まぐれごはんフルコース』の完成です」

　……フルコースってどういうこと？