銀髪の少女
町の中は不気味なくらいに静かだった。人がまったくいないのだ。沢山の建物が並び、今まで回ってきた村とは別格の街並みであるというのに。しかし人は住んでいるようであり、あちこちに形跡は残っている。汲んだ水の入った瓶や、囲いの中で飼われた鶏、手入れのされた畑や、商品の並んだ店舗。
「みんな、何処に行ってしまったのでしょうか？」
無音に耐え切れず、メイアはバルサムに話し掛けた。バルサムは先ほどの衛兵のように空を見上げていた。いや正確には町の中央の上空、あの三角屋根の建物の方だ。メイアも釣られてそちらを見てみた。よく見ると、屋根には大きな黄色い物体がある。
「あの建物は、教会だ」
呟くようにバルサムが言った。
「神様にお仕えする人達がいる所ですか？」
「そうだ。しかし、心から神に仕えている者なんて殆どいない。あの紋章は小望月教の奴らだな」
「その人達には気をつけろ、と衛兵さんは言っていましたが」
「町の人間が見当たらないのは、おそらくあそこに集まっているからだろう。違っても、他に目立つ所はない。行くしかあるまい」
「危険ではないですか？」
「お前の叔父か叔母がこの町にいるかもしれない、黙って去るわけにもいくまい。安心しろ、何かあれば俺が守る」
その力強い言葉は心強かった。確かに、これだけ大きな町ならばメイアの叔父か叔母がいるのかもしれない。未だにメイアはその実感がなかった。ともかく今は、その逞しい背中を追い掛ける事にした。
協会に近付くにつれて人の話し声が聞こえるようになってきた。バルサムの言う通り、教会に町の人々が集まっているようだ。集まった人々は、熱心に教会の屋根にある黄色い物体を見ていた。いや、正確にはその物体の前にいる白い衣服を着た若い男をだ。教会の屋根には壇上のような部分があるようで、そこに登ってその人物が何かを説いているようであった。
殆どメイアはその内容を理解できなかった。神様が、人間が、信じれば、救われる、そのような言葉を長々と難しく話しているのだ。この人達は、これを理解して良いものだから聞いているのだろう。時々、頷いたり手を合わせたりしている人もいる。
つまらなくなりバルサムを見ると、腕を組んで静かに話しを聞いていた。ただ、あまり面白そうな顔はしていない。
このまま、意味のない演説を聞いて楽しいのか。
そう思った矢先に、ふとメイアの腕が引っ張られた。
そちらを見ると、屋根の壇上に立っている男みたいな白い衣服を着た少女がそこにいた。見た目はメイアと同じくらいで、短い銀髪、大きくて優し気な瞳、丸い首飾りが目立つ。
メイアが驚いていると、その少女は申し訳なさそうに一度頭を下げた。釣られて、メイアも頭を下げる。そして、もう片方の手でバルサムの腕を掴む。同じようにバルサムも少女を見た。また、少女が頭を下げる。
どうやらその少女はついて来てほしいようで、目線で人混みの外を見てまた軽く二人の腕を引っ張った。バルサムは難しい顔をしたが、メイアは無言で頷いた。この少女は、何だか悪い人のようには見えない。何となくだが、エリエッタに会った時の感情に似ていた。
