大きな町
あの後、幾つかの村に辿り着いたが、何処の村にもメイアの叔父さんか叔母さんはいなかった。どれも小さな村で、一日だけ滞在すると旅立つ事を繰り返した。村の子供たちと話す機会もあったが、エリエッタのように仲良くまではなれなかった。だから、この村に叔父か叔母がいないとなると、その度にメイアは安心していた。
「この近くに大きな町がある」
休憩中、地図売りから買った地図を広げて、バルサムは言った。
バルサムのような旅人や商人などには、地図が重要らしい。そうした人を相手に商売するのが地図売りだった。買った相手は、有翼人と呼ばれる亜人だ。簡単に言えば、背中に鳥みたいな翼の生えた人間である。メイアは以前、耳長人と呼ばれる綺麗な顔をした亜人の子供に会った事はあるが、有翼人に会ったのは初めてだった。
翼が気になって見ていると、有翼人の彼は翼を触らせてくれた。鳥のそれと何ら変わりはない。鳥よりも力強いんだよ、と彼は言っていたが。
「このまま行けば昼前には着けそうだ。そこならば、お前の叔父か叔母がいるかもしれない」
「町と村は何が違うのですか？」
「町は村よりも人が多い。人が多ければ、建物や食物、情報など様々なものが集まる」
「つまり、大きな村という事でしょうか？」
「そうだ。今まで回ってきたどの村よりも大きい所だ」
バルサムの言う通り、太陽が真上になる前に町が見えてきた。遠くから見ただけでも、大きな場所だという事が分かる。その中でも、特に大きな三角屋根の建物が目立った。その建物はどうやら町の中央にあるらしい。
町を取り囲むようにして石の壁がある。メイアの村も同じように壁はあったが、こんなに立派な物じゃない。魔物から身を守るために、こうして村や町に壁が作られたらしい。でも、空を飛ぶ魔物には無力だった。
町の入り口には衛兵が立っていたが、ぼんやりと空を眺めていてあまり仕事熱心には見えなかった。身に着けている物が一緒でも、真面目だったメイアの村に来た兵士たちとは全く別のようだ。
「旅の者だが、この町に入りたい」
バルサムが声をかけてようやく気付いたのか、衛兵の男は視線を空から外して口元だけを釣り上げて笑う。何だかとても嫌な笑い方だった。
「おや、あんた強そうな剣士さんだな。それに可愛らしいお嬢さんだ。ようこそ、ミランバの町へ。この町は二人を歓迎するだろう」
その無気力な視線に見つめられ、メイアはバルサムの後ろに隠れた。
「衛兵は、お前一人か。通っても構わないのか？」
「他の奴らはやる気がないもんでね。もちろん拒みはしないが、厄介事に巻き込まれるかもしれないぞ。俺は親切なんでな、特別に忠告しておこう」
「厄介事だと？」
「まぁ、うちの隊長と小望月教の奴らには気を付けるんだな」
そう言うと衛兵の男は町の入り口を開け、また空をぼんやりと眺める作業へと戻った。もうメイアとバルサムには興味がなくなったらしい。気にせずバルサムが町の中へと入っていったので、メイアもその後を追い掛けた。
