旅は巡り合わせ
ある程度進むと、バルサムが腰を降ろしたので、メイアも一緒に座った。首に掛けた皮袋に入った水を同時に飲む。背中に背負った袋を降ろし、バルサムはエリエッタの母親から貰ったトマトを取り出した。
「食ってみるか？」
バルサムが一つ差し出してきた。メイアは首を横に振る。
「エリエッタが美味しくないって、言っていましたから」
「そうか。ならば俺が食おう」
バルサムは豪快にトマトにかぶり付いた。柔らかいのか、噛む音はしないが瑞々しく、とても美味しそうに見える。
「美味いな、言うだけはあり新鮮だ」
二口、三口と口に入れ、あっという間にバルサムはトマトを一つ食べてしまった。口から汁が垂れ、それを手で拭った。あまりにも美味しそうにバルサムが食べるから、メイアは思わず生唾を飲んだ。
「あの剣士さん、やっぱり私にも一つください」
我慢しきれずにメイアが言うと、何も言わずにバルサムはトマトを手渡してくれた。ちょうどメイアの片手に収まるくらいの赤い実は、柔らかくて少し冷たかった。バルサムはそのままかぶり付き、緑のヘタを残して捨てたが、メイアは先にヘタを取った。
そして、そのままバルサムと同じようにかぶり付く。その前に、匂いを嗅げば良かったのだ。
「うぐっ」
口いっぱいに青臭い味が広がった。確かに柔らかかったが、まるで芋虫を潰したかのような感触だ。思わず吐きそうになったが、それを抑えた。
「口に合わなかったか。吐いても良いぞ」
バルサムに促されたが首を横に振り、メイアは無理をして少しずつトマトを飲み込んだ。大きくかぶり付いた事を後悔したが、今さら遅い。なんとか口にある分は飲み切ったが、涙目になっていた。
せっかくエリエッタの母親がくれた物なのだ、吐き出しては申し訳ない。
しかし、手にはまだ半分以上が残っている。
「あとは寄越せ、俺が食おう」
素直にメイアはバルサムに残ったトマトを渡した。それを平然とバルサムは食べていた。確かにエリエッタの言っていた通り、美味しい物ではない。それとも、彼女の母親が言っていたように大人になればこの味が分かるようになるのだろうか。
「ごめんなさい、残してしまいました」
「独特の味だから、仕方があるまい。水でも飲んで口直ししろ、これも経験だ」
言われた通り、メイアは水を飲んだ。皮袋の中の水が空になると、新たにバルサムは別の大きな皮袋から補充してくれた。あの村で色々と必要な物は用意したらしい。
「剣士さん、剣士さんはどうして旅をしているのですか？」
「いきなり、なんだ」
「前から気になってはいたのです。そういえば、私は剣士さんの事を何も知らないなって」
「別に意味などはない。ただ、剣の道を極めていて、その過程で様々な人や物に触れていく。そうした生き方が、心地良いだけだ」
「私と会ったのも、その旅の一つでしょうか？」
「そうだな、巡り合わせだろう。一時的とはいえ、お前を旅の連れとしている。俺は別に、お前の母親を守れなかったから、という気負いでお前を連れているのではない。それも少しはあるが、これも俺の旅なのだと思っている」
メイアの残したトマトを全て口に運び、バルサムは立ち上がった。それを見て慌ててメイアは立ち上がり、お尻に付いた土を払った。
「そろそろ行くか」
「はい」
再び、歩き始めた。
