真っ赤なトマト
「今度こそお別れなのね、メイア」
村の出口まで見送りに来たエリエッタが言った。既に村長たちには別れを告げてある。エリエッタと、それに付き添った彼女の母親だけが此処まで来ていた。
「また会えるよ。そういう約束だもの」
「そうね、約束したものね。また会えるわ」
悲しそうにメイアの手を握るエリエッタに対し、母親の方は眠そうに欠伸をした。きっと、昨夜も遅くまで魔法の研究をしていたのだろう。始めたら夢中になってなかなか止めないのだ、とエリエッタから聞いている。
「眠いね、太陽が眩しい。早朝の太陽というものは、体に悪いと思うんだよ私は。いや、人によってそれは友好的かもしれないけれど、私のような魔女には悪いんだ。そこのところを、理解してほしいのだけれどね」
「無理をせずに家で寝ていれば良かっただろ」
「いや、そういう訳にもいかないよ。エリーがこの子を気に入ったように、私も君を気に入ったのだから。いや、勘違いしてはいけない。男女のそれではないんだ、本当に。期待させてしまったら、すまない。ともかく友人、うん、友人が去るのだからそれを見送るのが筋というものじゃないか。そう君も思うだろ？」
「本当によく喋る奴だな」
「君が寡黙すぎるんだよ。もっと、口を動かしたらどうだい。こうして意思疎通するのに、言葉はとても便利なものだよ。人間が大いに発達したのも、この言葉によるのが大きいだろう。だから我々はこの素晴らしき文化を大切にするべきだと思うんだ」
別にそこまでバルサムは寡黙ではない。やはりエリエッタの母親がお喋りなだけだろう。そう思っていると、エリエッタがメイアに耳打ちをしてきた。
「昔から、ああなのよ。でも剣士の事を気に入ったのは本当みたい。だってお母さん、剣士の真似をしているもの」
言われて見てみると、確かにエリエッタの母親はバルサムの真似をしていた。腕を胸の前で組んでいる。そういえば、バルサムはよくこの動作をしていた。
「そうだ、お別れする君に贈り物があったんだ」
組んでいた腕をほどき、手に持っていた籠をエリエッタの母親はバルサムに渡してきた。籠には布が被さっており、それをバルサムがとると中には赤い果実のようなものが入っていた。エリエッタの家と同じものだ。
「トマトか」
「そう、この世で一番美味しい食べ物さ。私が丹精込めて育てた品だから、きっと気に入ると思う。道中、お腹が空いたら食べると良い。ただ、それを持ったまま転ぶと悲惨だよ。いや、私が実際に転んだ訳ではないけれども」
「げっ、そんなの捨てちゃいなさいよ」
トマトを見てエリエッタが苦い顔をして言った。
「君は本当にトマトが嫌いなんだね、エリー。瑞々しくてこんなに美味しいというのに、悲しいな。でも、大きくなればきっとエリーもこの美味しさが分かると思うよ」
「一生、分からないわよ。メイア、そんな不味い物を食べちゃ駄目よ」
「うん、分かった」
エリエッタに忠告されてそう返事はしたが、メイアにはその赤いトマトが気になった。真っ赤で、とても甘そうである。採りたてなのか、エリエッタの母親が言うように瑞々しい。
