この答えで良かったのかは、まだ分からない
昨日のように夕食を食べた。明日には村を出ることをバルサムが伝えると、村長はそれを惜しむように泣いた。昨日みたいにお酒を飲んで顔が赤くなっており、それを村長の奥さんが宥めていた。また村長が酔いつぶれたので、メイアはバルサムと一緒に部屋へと戻った。
「もう眠いか？」
部屋に戻ると、バルサムが聞いてきた。
「まだ眠たくはありません」
「文字を教える約束だったな。今は時間がある、少し教えよう」
そう言ってバルサムは今朝の魔物図鑑を取り出し、広げて見せた。
「実際に見た方が早い。俺が諳んじるから、お前も続けろ。同じ事を言うんだ」
「分かりました」
バルサムが図鑑の文字を指差しながらそれを読み上げ、そのままメイアも真似をする。それを何度も繰り返した。繰り返すことにより、少しずつ書かれた文字を理解していった。文字が読めるようなると、それをバルサムは書かせた。真似をしながら、覚えていく。メイアはいつの間にかその事に熱中していた。
「今日はこのくらいにしよう」
バルサムに言われ、メイアは手を止めた。
「まだ、やれます」
「お前はなかなか根気があるのだな。しかし、そんなに詰め込んでも一気に覚えられまい。ゆっくりで良い、慌てる必要などはない」
「分かりました、明日また教えてください」
「明日、この村を出る」
「分かっています」
「お前は、あの魔女の娘と友達になったと言っていたな。別れが寂しくはないか？」
「寂しいです。でも、私は私の叔父さんか叔母さんを探さなければなりませんから」
「そうか」
不意の質問に対し、咄嗟にメイアは答えた。この答えで良かったのか、今のメイアには分からない。なんとなく、寂しくて嫌だと言えば、バルサムはメイアをこの村に置いていく気がした。そうすればエリエッタと一緒にいられるが、バルサムと離れ離れになってしまう。
バルサムには感謝していた。命を助けられ、こうしてメイアのために旅の寄り道をしてくれている。見た目ではとても思えないが、バルサムはとても優しかった。一つ一つの動作が、常に相手を思いやっている。それを口には決して出さない。
父親とは、こういうものなのかもしれない。バルサムがメイアの父親だと良いのだ、とまた考えた。そうすれば、ずっとバルサムと旅を続けられる。
信頼できる。命を助けられたからか、それだけではない気がした。
「もう眠れ」
瞼が重くなってきた。それが分かったのか、バルサムは寝床を用意してメイアを寝せた。いつものようにバルサムは剣の手入れをする。それを見ていたかったが、眠気には抗えなかった。
