ずっと友達
「ねぇメイア、お母さんは剣士に用事があるみたいだし、向こうに行こう。どうせ話しを聞いたって、つまらないわよ」
エリエッタに言われてちらりとバルサムを見ると、バルサムは何も言わずに頷いた。
「そうだね、分かった」
エリエッタの後を追い、メイアは部屋を出た。そのまま、別の部屋に案内される。先ほどの部屋のように広くはないが、ぬいぐるみが幾つもある可愛らしい部屋だった。特に寝床の横にある大きな熊のぬいぐるみは、愛らしい目と魔女の帽子を被っていて目立っていた。
「此処が私の部屋よ」
部屋に入って振り返り、エリエッタが言った。
「ぬいぐるみが沢山あるね」
「お母さんが買ってくれたのよ」
歩いて、そのまま柔らかそうな寝床にエリエッタは腰を降ろした。促されて、メイアは小さな椅子に座った。ぬいぐるみの他にも幾つかの本や、窓際には花も飾ってある。こうして見ると、へんてこな見た目ではあるが、メイアの住んでいた家よりも遥かに広くて豪華だ。そもそも、メイアには自分の部屋すらもなかった。
「エリエッタは、こういうぬいぐるみが好きなんだ」
「似合わないでしょ。村の子供たちには秘密よ、笑われるから」
「別に可笑しくないよ。特にこの熊さんなんか、エリエッタによく似合っていると思う」
「この子は一番のお気に入りなのよ」
「お揃いの帽子を被っているもんね」
「そうね。この帽子はお母さんが作ってくれたんだ。ああ見えて、手先は結構器用なのよ」
そう言って、エリエッタは熊のぬいぐるみを自分の膝の上に載せた。
「ねぇメイア、ありがとう」
そして突然、そんな事を言ってきた。
「何が？」
「実は私、友達がいなかったのよ。お母さんも魔法の研究で忙しくて、あまり相手をしてもらえなかったし、私の話し相手はぬいぐるみしかいなかった。だから、メイアが友達になろうって、言ってくれた時は凄く嬉しかった」
熊のぬいぐるみを抱き締め、恥ずかしそうにエリエッタは頬を赤らめた。
「本当は直ぐに言うべきだったのだけど、素直になれなかったのよ。昨日、家に帰って色々と考えて、やっぱり言っておきたかったから、それだけ」
きっと、彼女は彼女なりに辛い思いをしてきたのだろう。小さな村だったけれど、メイアには友達がいた。しかしエリエッタは魔女の子供として、一人、孤独を感じながら生きてきた。その胸中を幼いながらにメイアは感じた。考える暇もなく、ぬいぐるみに顔を埋めたエリエッタの手をメイアは優しく包んでいた。
「私もエリエッタと友達になれて嬉しかったよ」
「本当に？」
ゆっくりとぬいぐるみから顔を上げてエリエッタが聞いた。
「本当だよ。私もこの村に来て、不安だったんだ。誰も知らない村に来て、剣士さんは出掛けちゃったし、一人で心細かった。そんな時にエリエッタが来て友達になれた。あの時、なんとなくだけど思った、エリエッタとは良い友達になれるって」
「私は、分からなかった。だって、今まで友達なんかいなかったもの。でも、今は分かる。メイアとはこの先もずっと友達でいられるわ」
「うん、約束だよ。何があっても、エリエッタとはずっと友達」
手を取り合った。エリエッタが笑う。初めて見たその笑顔は、可愛らしいものだった。自然と、メイアも笑っていた。
