魔物が書かれた本
目覚めた時、バルサムの姿はなかった。母もそうだったが、いつもメイアより早く起きている。日は登り、明るくなっていた。辺りを見回すと、昨夜バルサムが読んでいた本を見付けた。メイアは文字がまだ読めない。白い表紙に何か題材が書かれていたが全く分からなかった。どうせ読んだって分からないだろうが、暇だったので中身も読んでみた。
やはり文字は読めなかったが、その本には沢山の挿し絵が描かれていた。その挿し絵は変わった動物、いやこれは魔物だろう。魔物が描かれていた。ならばこの文字は魔物の説明書きなのだろうか。魔物。母や沢山の村人を殺した恐ろしい存在。だが、その本に描かれた魔物達は変に魅力的だった。本の中には様々な魔物がいて、それが現実に存在する。恐そうな魔物もいれば、中には可愛らしい魔物までいた。文字は読めないが、きっとこの本には事細かに魔物事が書かれている。これを書いた作者は、魔物の事が好きなのだろう。それが伝わってくる。魔物は怖い存在なのに。
扉が開いて、見上げるとバルサムが立っていた。本に夢中で、足音に気付かなかったようだ。
「それを読んでいたのか」
「ごめんなさい、勝手に読んでしまいました」
「別に謝る事はない。文字が読めるのか？」
「いえ、読めません。ですから、絵だけ見ていました」
文字も綺麗であるが、それ以上に上手な絵だった。二頁に一体、時には三頁や四頁まで及ぶ魔物もいて、立ち姿から背後、卵や食事の様子などの生態系が細かくかつ、生き生きと描かれている。
「文字が読みたいとは思わないか？」
「出来れば、読みたいです」
「分かった。お前の叔父か叔母が見つかる間、暇がある時にでも教えよう」
「ありがとうございます、剣士さん」
文字が読みたいなど、考えた時はない。母もよく本を読んでいたが、メイアも読みたいは思わなかった。本を読むよりは、体を動かしていた方が楽しい。だけど、この魔物図鑑は読んでみたい。
直ぐにでも教えてもらいたい所だが、今日はエリエッタの母親に用事がある。本は一旦しまい、簡単に朝食を済ませて村長の家を出た。エリエッタの家は村の外れにあるらしく、既にバルサムは知っているようだ。
確かに、その家は村の外れにあった。まるで隔離されているかのようだ。家自体も変わっていて、まるで赤い果実のような形をしていた。少なくとも、メイアのいた村では誰も栽培していなかった果実である。林檎でも桃でもない。
入り口でバルサムが扉を叩くと、直ぐに開かれた。
「いらっしゃい、待っていたわよ」
出迎えたのは、エリエッタだった。昨日と同じような服装で、魔女の格好をしている。
