また、明日
それから二人は家の中で遊んだ。村長は留守だったが、代わりに村長の奥さんがいたので、事情を説明して許可を得た。初め、村長の奥さんはエリエッタに驚いていたが、直ぐに笑顔になり許してくれた。メイアの村の村長の奥さんみたいに、優しそうな人だ。
本当は家の中よりも外で遊ぶ方が好きだ。だが、バルサムに此処で待っていろと言われたし、エリエッタもあまり外に出たがりたくなさそうだった。だから、家の中で出来る遊びをした。何故か村長の家には遊び道具も沢山あり、それを使って遊んだり、交互に家の中で隠れて探しあったりした。遊び疲れると、村長の奥さんがお菓子を出してくれて、それを二人で食べた。
楽しい時はあっという間である。気付けば日が沈み、夕焼け空になっていた。
そんな時、不意にバルサムが帰ってきた。
「誰だ、お前は？」
「剣士さん、彼女はエリエッタです。私の、友達です」
バルサムが聞き、メイアがそう答えた。
「そうか、友達か。お前、村の外れにある魔女の家の娘だな」
「そうよ。お母さんに頼まれたのよ、あんたを連れて来いって」
「俺もお前の母親には用事がある。しかし、今日はもう遅いから明日にしよう。帰れるか？」
「馬鹿にしないでよ、まだ外は明るいし大丈夫だわ」
言って、エリエッタは立ち上がった。彼女と比較して、改めてバルサムが大きいのだとメイアは思った。エリエッタとメイアの身長はほぼ同じである。それに比べ、バルサムは山のようだ。それでも、やはり怖さはない。エリエッタも平然としていた。
「じゃあね、メイア」
振り向いて、エリエッタが別れの挨拶をした。
「待って、玄関までお見送りするよ。良いですか、剣士さん？」
「好きにしろ」
バルサムの許可を得たので、メイアはエリエッタを玄関まで見送った。別れ際にまた握手をして、また明日と言って、別れた。エリエッタの姿が完全に見えなくなると、メイアは部屋に戻った。部屋の入り口で、村長の奥さんと鉢合わせした。
「ちょうど良かった、御飯だから呼びに来たのよ」
呼ばれたので、バルサムと共に食卓へと移動した。既に村長が座って待っていて、四人で食事をした。食卓に並んでいたのは農家の素朴な料理だった。それに一品、煮込んだ肉が付け加えてあった。村長の奥さんが、これはバルサムからなのだと言っていた。よく煮込まれていて、柔らかくて美味しい肉だった。
バルサムと村長は互いに注ぎあいながら酒を飲んでいた。出会った頃の少し重苦しいような雰囲気はなく、二人は仲が良さそうに談笑している。見た目とは裏腹に気遣いもするし、人との付き合い方もバルサムは上手だ。
村長の顔は赤くなっていたが、バルサムは全く顔色が変わっていなかった。奥さんにそれ以上はと止められ、倒れるようにして村長が眠ったので、メイアとバルサムは部屋に戻った。
「今日、この村を回ってお前の叔父か叔母がいるか聞いてきた」
部屋に戻るとバルサムがいきなりそう言った。
「どうでしたか？」
「どうやら、この村にはいないようだ」
「そうですか」
メイアは内心で安心し、同時に悲しんだ。別に叔父か叔母と会いたかった訳ではないが、これでエリエッタと離れ離れになってしまう。それが少し悲しかった。
「それじゃあ、明日にはこの村を出て行くんですね」
「嫌か？」
「嫌ではありません」
そう答えていた。嫌そうな顔を、メイアはしていたのかもしれない。だからバルサムはそう聞いてきたのだ。嫌だと答えれば、きっとバルサムは何日か滞在してくれただろう。だが、我が儘は言えない。ただでさえ彼には助けてもらっている。
「そうか」
それ以上バルサムは聞いてこなかった。
辺りは既に暗くなっている。眠る前にいつものようにバルサムは剣の手入れをする。それをメイアは眺めていた。もうそれに対してバルサムはとやかく言ってきたりはしなかった。終わったころ、程よくメイアは眠くなっていた。いつもならバルサムは此処で眠るのだが、荷物から一冊の本を取り出して読み始めた。本に興味はないが、どんな本を読んでいるのか知りたかった。だが、瞼が重くなる。結局、そのままメイアは眠ってしまった。
