誰も知らない村
目覚めたとき、既にバルサムは起きていた。
「おはようございます、剣士さん」
「おはよう」
朝の挨拶を済ませ、水の入った皮袋を取り出して水を飲んだ。既に朝食は用意されていて、硬いパンと木の実を食べた。バルサムは朝食を食べ終えているらしく、丸まった大きな紙を取り出して広げて読んでいた。何となく、それが地図なのだろうとメイアは思った。きっとメイアが見てもよく分からない。
目覚めて直ぐに出発しようとバルサムはしなかった。色々とメイアの準備が整うまで待ってくれた。整い終わると、焚火の後始末をしてまた歩き始めた。
「思ったよりも近い所に、村があるらしい。このまま進めば、昼までには一番近い村に着きそうだ」
川を見つけ、水を汲むのに休憩している時にバルサムは言った。また地図を広げ今度はメイアに見せてくれたが、やはりメイアには理解できない。バルサムが指をさしてくれて、そこに村があるという事だけは分かった。
「ここに行くのですか？」
「そうだ、お前の叔父か叔母がいるかは分からないがな。行くだけ、行ってみよう」
メイアからすれば、生まれ育った村と別の村に行くのは初めてだった。不安はなかった。一緒に、バルサムが行ってくれるのだから安心できた。ただ、その村に本当に叔父か叔母がいたらどうしようかと思った。何を話して良いのか、分からないのだ。
途中で何度か休憩をはさみ、そのまま村に着いた。
バルサムの言う通り、まだ時刻は昼前だ。
大きい村だった。いや、ただ単にメイアが大きいと感じているだけでこれが普通なのかもしれない。メイアが住んでいた村よりも、何倍も人がいる。村の子供たちが、メイア達を物珍しそうに見た後、村の中へと消えて行った。気にせずバルサムは村に入っていったので、メイアもその後を付いて行った。
村に入ると、二人を村人たちは好機の目で見ていた。なんだかそれが、メイアには酷く嫌だった。何も考えていなかったが、もしかしたら歓迎されていないのかもしれない。余所者がいきなり村に来たら、確かに変な目で見られてもおかしくはない。
少し歩くと、此方に向かってくる老人の姿が見えた。咄嗟にメイアはバルサムの後ろに隠れた。人見知りをする質ではない。老人が怖かった訳でもない。その嫌な気分を隠すかのように、バルサムの後ろに付いただけだ。
「旅のお方ですな」
はっきりとした口調で老人は言った。白い髭を蓄えた男で年老いているように見えるが、背筋もしっかりとしている。
「俺は旅の剣士だ」
「見れば分かります。とても物騒な物をお持ちだ」
「別に村で暴れようなどと思っている訳ではない、威圧してしまったならば謝ろう」
「いえ、ただこの村は見ての通り平和ですから。少し身構えてしまっただけです」
「この村には少し用事があって立ち寄った。用事が済ませれば直ぐにでも出て行くが、出来れば一晩だけ宿をとらせてくれないか」
「分かりました。この村に宿屋などはないので、私の家にお泊りください」
少し考える素振りを見せながら、バルサムの後ろに隠れるメイアをちらりと見て、老人は言った。
