父親の記憶
村を出た。足取りは軽くて、どんどん進んで行った。あっという間に、村が見えなくなる。振り返ろうとはせず、メイアはただバルサムの背中を追い続けた。
暫く歩いて、休憩をした。まだまだ歩けるが、バルサムが腰を降ろしたのでメイアも座ることにした。それからは、歩いては休憩をし、歩いては休憩をし、の繰り返しだった。休憩をする時は、水や干した芋なんかをバルサムはくれる。
バルサムが首からぶら下げている皮袋は、水を入れる物であった。メイアにも、同じ物をくれた。途中で、水が沸きでている小さな泉を見つけたので、そこで水を汲んだ。冷たくて、美味しい水だ。
こまめに休憩をしているからか、あまりメイアは疲れなかった。旅をする事なんて初めてだ。産まれてから村を出た事すらあまりない。赤ん坊の頃に母に抱かれてあの村まで旅をしたのかもしれないが、それは記憶にないし、メイアは抱かれていただけだ。
気付いたら、辺りは薄暗くなり始めていた。
バルサムは足を止め小枝を集めると、黒い小さな炭のような物を取り出してその集めた小枝にくべた。すると、薄くて赤い炎が勢いよく燃え始めた。火種実と呼ばれる植物だ。広範囲に分布していて、メイアの住んでいた村の近くにもあった。
「今夜は此処で寝るぞ、目的の村までまだ掛かりそうだからな」
そう言って、バルサムは火の近くに腰を降ろした。向かい合うようにメイアも座る。夕飯にと、バルサムは干した肉を軽く炙って手渡してきた。途中で摘んだ木の実もある。
「その、私の叔父さんか叔母さんが住んでいるという村は、どこら辺にあるのですか？」
炙った干し肉をかじるように一口食べ、メイアは聞いた。何の肉かは分からないが、美味しかった。普段は、あまり肉なんて食べない。
「知らん。お前の母親からいるのだと聞いている、と村長から話されただけだからな。だが、この国の何処かにはいるそうだ。近くの村かもしれないし、遠くの町なのかもしれない」
「近くの村に着くのは、どれくらいでしょうか」
「明後日、いや明日には着くだろう。俺も初めて行く村だから正確には分からないが」
「そうですか」
「安心しろ、必ずお前の叔父か叔母の元まで連れて行ってやる。それまで、少しの辛抱だ」
「はい」
言ったが、別にメイアはその叔父か叔母とやらに早く会いたい訳ではなかった。何しろ、相手の顔も知らないのだ。どんな人間かも分からない。母もそんな事を一言も話さなかったし、存在する事すら初めて知った。それは相手も同じなのだろう。もしかしたらメイアがあの村に来る前、赤ん坊の頃に会っているかもしれないが。叔父か叔母が、メイアを受け入れてくれるかも分からない。
「剣士さんの家族はどんな方なのですか？」
「父はいたが、死んだ。母の記憶はない」
「ごめんなさい」
「どうして謝る？」
「余計な事を聞いてしまいました」
「子供のくせに変な気を遣うのだな。気にするな、お前も同じではないか」
串に刺された干し肉を豪快にバルサムは食べた。肉の無くなった串を地面に差し、別の肉を手に取る。その様子をメイアは手を止めて眺めていた。
「どうした、お前もどんどん食え」
視線を感じたのか、バルサムはそう言った。
「私も、お父さんの記憶がないんです」
「その事も、村長から聞いている」
「お父さんは、剣士さんみたいな人なのでしょうか？」
「俺はお前の父ではない」
「分かっています。でも、本当のお父さんがどんな人なのか分からないのです」
「そのうち分かる時もくるだろう。今は、食って眠れ。明日も歩かねばならないのだからな」
それ以上は聞かなかった。聞いても、バルサムがそれを知っていない事くらい分かっていた。いっその事、バルサムが本当の父親だったら良かったのだ。それならば、彼に対して安心する理由も分かる。家族の質問をして、ふとバルサム自身に対して何も知らない事に気付いた。歳すらも分からない。落ち着いているし、凄く大人っぽく見える。母と同じか、上くらいなのだろう。
食事を終えると、不意に眠くなった。そんなつもりはなかったのだが、精神的にも肉体的にも疲れが溜まっているのかもしれない。バルサムに言われるままに、毛布を被った。瞼が重くなる。閉じる前に、バルサムが昨夜のように武器を磨く姿が目に写った。見ていたい、と思ったが眠気には抗えなかった。
結局は、メイアはバルサムを剣士さん、と呼んでいたし、バルサムもメイアを名前で呼んでくれなかった。ふと思い出したが、そのまま眠ってしまった。
