伝えたかった言葉
その部屋へと案内された。メイアが扉を開いて先に中へと入った。バルサムも後ろから付いて来る。案内してくれた兵士は、どうやら中には入らないようだ。
寝床に寝かされたままの隊長の姿があった。メイア達に気付き、彼は上半身を起こした。
「無茶はしないで、隊長さん」
「大丈夫、これくらい何ともないよ」
そう言ってニッコリと笑ったが、やはり彼の片腕は切り落とされていた。包帯が幾重にも巻かれていて傷口は見えないが、きっと想像を絶するような痛みだったのだろう。
「隊長さん、私は今日、この村を出て行く事になったの」
「聞いているよ、バルサム殿と一緒に行くんだってね。ならば何も心配はいらない」
「それで、言っておきたい事があるの」
「言っておきたい事？」
「あの時、守ってくれてありがとうございました」
ずっと言いたかった言葉だ。言いたかったが、言えなかった。言えないままにお別れするのは間違っていると思った。言えたのは、勇気を貰ったからだった。
隊長の男は驚いていた。そんな事を言われるとは思っていなかったのかもしれない。
「守った、なんてそんな言い方はできない。俺はお嬢ちゃんを守ろうとしたけど、力不足だった。君を守ったのは、そこにいるバルサム殿だ」
「剣士さんも守ってくれた。でも、隊長さんが先に守ってくれなかったら、私は生きていないよ。片腕を無くしてまで、私を守ってくれた」
「これは、俺が未熟だったからだ」
「でも、凄かったよ。会ったばかりの私のために、戦ってくれて」
「格好良かった？」
「格好良かった」
メイアがそう言うと、隊長は嬉しそうに笑った。さっきの、無理して作った笑みなんかじゃなくて、心の底からの明るい笑顔だ。その後、村長と同じようにバルサムと話しがしたい、と隊長の男は言った。
頷いて、メイアは部屋を出た。いったい、何の話しをしているのだろうかと気になったが、聞き耳はたてなかった。どうして村長も隊長の男もバルサムと二人きりで話しをするのか、メイアには分からなかった。きっと、大人にしか分からない事なのだろう。
やがて、扉は開いて、バルサムが中に入れと招いてきた。再び隊長の部屋に入り、別れの挨拶をし、また部屋を出た。
そのまま隊長たちに貸している空き家を出ると、真っ直ぐに村の出口へと歩いた。歩いている最中、二人は一言も話さなかった。沈黙の中、村の出口に辿り着いた。そこで立ち止まり、バルサムは口を開いた。
「このまま村を出る。もう、思い残す事はないか？」
「ありません」
「母親の墓に立ち寄らなくて良かったのか？」
「昨日、すでにお別れは言ってありますので、大丈夫です」
「そうか、ならば行くか」
「はい」
村を出た。足取りは軽くて、どんどん進んで行った。あっという間に、村が見えなくなる。振り返ろうとはせず、メイアはただバルサムの背中を追い続けた。
