最狂公爵令嬢は、王族だろうと容赦しない

第3話 公爵家の父は、娘が最狂だと知っている

ヴァルフォルン公爵家の馬車が王都の夜を滑るように進むころ。

その行き先である公爵邸では、主がまだ執務室に残っていた。

ヴァルフォルン公爵、レオニード・ヴァルフォルン。

四十代半ばに差しかかったその男は、端整な顔立ちに疲労の影を滲ませながらも、なお隙のない威厳を纏っていた。

白銀に近い灰髪を後ろへ流し、机の上には未決裁の書類が山と積まれている。

王都有数の名門公爵家当主にして、王国中枢にも深く関わる重鎮。

冷静沈着、理知的、寡黙。

社交界ではそう評されることが多い。

だが、その評価は半分しか当たっていない。

少なくとも今この場に限って言えば、彼の内心は穏やかではなかった。

「……遅いな」

低く漏れた独り言は、執務室の静寂に溶ける。

壁際に控えていた老執事が静かに答えた。

「本日は王城の春の大夜会でございます。

退出のお時間を考えれば、間もなくお戻りかと」

「分かっている」

レオニードは短く返した。

分かっているのだ。

娘が夜会に出れば、帰宅が遅くなるのは当然であると。

それでも落ち着かないのは、別の理由による。

彼の娘、セレスティア・ヴァルフォルンは、あまりにも目立つ。

容姿端麗。

才色兼備。

礼儀作法も教養も完璧。

それだけなら、父としてこれ以上なく誇らしい。

問題は、その中身だった。

「旦那様」

老執事が一礼しつつ声を落とす。

「申し上げにくいのですが」

「何だ」

「先ほど王城から早馬が参りました」

レオニードのこめかみがぴくりと動いた。

嫌な予感しかしない。

「……内容は」

老執事は一瞬だけ間を置いた。

それは、この家に長く仕えてきた彼なりの慈悲だったのかもしれない。

「お嬢様が夜会の場で、第三王子殿下をお止めになったとのことです」

レオニードは目を閉じた。

数拍の沈黙。

やがて彼は、ゆっくりと息を吐く。

「止めた、で済む内容か」

「近衛騎士とも一悶着あったと」

「一悶着」

「喉元に剣を突きつけ、同時に魔法も展開なさったそうです」

レオニードは額を押さえた。

とうとうやったか、という思いがまず来た。

次に来たのは、なぜ王城の夜会でやるのだ、である。

さらにその次には、だが娘ならやる、という極めて冷静な諦観が続いた。

「旦那様」

「分かっている。

頭を抱えるなという方が無理だ」

「恐れながら、私はまだ何も申し上げておりません」

「顔に書いてある」

老執事は沈黙した。

否定できなかった。

レオニードは椅子の背に身を預け、天井を仰ぐ。

セレスティアが理不尽を嫌うことは知っている。

嫌うどころではない。

彼女は理不尽を見れば、ほとんど本能のように切り捨てにかかる。

そこに身分の高低は関係ない。

むしろ、身分が高ければ高いほど厳しくなる。

責務が重い、と本気で考えているからだ。

その価値観自体は、公爵として理解できる。

むしろ理想論としては正しい。

だから困るのだ。

正しい理屈で、王族相手に剣を抜きかねない娘など、父として頭痛の種にしかならない。

「お嬢様らしい、と申し上げるべきでしょうか」

老執事が慎重に言う。

「らしいな」

レオニードは即答した。

「実にらしい。

だから困っている」

そこへ、扉が控えめに叩かれた。

「旦那様。

お嬢様がお戻りになりました」

若い使用人の声だった。

レオニードは目を閉じたまま一度だけ頷き、それから姿勢を正す。

「通せ」

扉が開く。

白銀の髪を夜会用の装いのまま揺らし、セレスティア・ヴァルフォルンが入室した。

隣には護衛騎士アルベルトの姿もある。

セレスティアは父を見ると、いつも通り優雅に一礼する。

「ただいま戻りましたわ、お父様」

「戻ったか」

レオニードの声は平静そのものだった。

だが娘を知る者なら、その平静が意図的なものであると理解できただろう。

セレスティアもまた、それを理解している。

「夜会はいかがでしたの？」

先に口を開いたのは娘の方だった。

しかも、ごく自然な世間話の口調である。

レオニードは数秒、娘を見つめた。

この娘は昔からこうだ。

とんでもないことをした直後でも、驚くほど自然に紅茶の話でも始められる。

本人の中で、“必要なことをしただけ”と完全に整理がついているからである。

「その問いは、普通なら父が娘へするものだろう」

「そうかもしれませんわ」

「だから、私が先に聞こう。

夜会で何をした」

セレスティアは小さく首を傾げた。

「何を、と申されましても」

「王城から早馬が来ている」

「あら。

お仕事が早いこと」

「感心している場合ではない」

わずかに声が低くなる。

だがセレスティアは微塵も動じない。

「第三王子殿下が侍女に手を上げておいででしたので、止めましたわ」

簡潔だった。

あまりにも簡潔すぎた。

レオニードは眉間を指で押さえる。

「近衛騎士の喉元に剣を突きつけた件は」

「止める過程で必要になりましたの」

「必要」

「剣を抜こうとなさいましたので」

「魔法も同時展開した件は」

「念のためですわ」

レオニードは深々と息を吐いた。

駄目だ。

一つ一つの行動に、娘の中では明確な合理性がある。

だから叱責が通じにくい。

「セレスティア」

「はい」

「お前は、王城の夜会で、王族と近衛を相手にしたのだぞ」

「ええ」

「少しは問題だと思わないのか」

「問題がございましたのは、王族が侍女に手を上げたことと、それを近衛が力で通そうとしたことですわね」

即答だった。

しかも正論である。

アルベルトが半歩後ろで無言を貫いているのは、ここで口を挟んでも状況が悪化するだけだと知っているからだ。

レオニードもそれは理解していた。

「私は、お前の理屈が分からないと言っているのではない」

「では？」

「正しい理屈を、正しいまま通せば済むほど、王都は単純ではないと言っている」

そこには、公爵としての実感が込められていた。

権力は理で動かない。

面子で動く。

恐れで動く。

損得で動く。

それが現実だ。

セレスティアのように、理不尽なら斬る、で済ませられるなら、どれほど楽か分からない。

だが娘は、その現実を理解した上でなお踏み込む。

それが厄介なのだ。

「承知しておりますわ」

「……本当にか」

「ええ。

その上で、見過ごす価値はないと判断いたしましたの」

レオニードはそこで、ようやく少しだけ口を閉ざした。

この娘は政治を知らぬわけではない。

駆け引きを知らぬわけでもない。

むしろ聡い。

聡いからこそ、計算の上でやっている。

だから父としては余計に頭が痛い。

「相手は誰だ」

「第三王子ルシアン殿下にございます」

「第一ではなく、第三か」

「途中で第一王子殿下もいらっしゃいましたわ」

レオニードの目が少し鋭くなる。

「エドワルド殿下が？」

「ええ。

場を収めてくださいました。

少なくとも、あの方はお話が通じますわね」

それを聞いて、レオニードは内心で評価を修正する。

最悪ではない。

第一王子がその場に入り、完全に敵対したわけではないなら、まだ致命傷ではない。

だが。

「ルシアン殿下は」

「公の場で恥をかかされたと思っておいででしょうね」

セレスティアがあまりにも当然のように言うので、レオニードは逆に疲れた顔になった。

「分かっていてやったのか」

「ええ」

「なぜだ」

「恥をかかぬよう振る舞うという選択肢が、向こうにありましたもの」

レオニードは無言で娘を見る。

これは駄目だ、と改めて思った。

この娘は、相手に逃げ道があったのだから問題ないと本気で考える。

だが権力者というものは、逃げ道があっても恥をかかされたと感じれば逆恨みする。

それが現実だ。

「お父様」

セレスティアが静かに呼ぶ。

「何だ」

「わたくし、間違っておりましたか」

その問いは、意外にも素直だった。

レオニードは少しだけ言葉に詰まる。

彼女は己の行いを悔いているわけではない。

ただ、父がどう判断するかを聞いている。

そして、父の判断が理に適うなら、おそらく受け入れるつもりでもある。

だからこそ、レオニードは誤魔化せなかった。

「……いや」

低く、重い声で答える。

「お前の見たものが報告通りなら、止めたこと自体は間違っていない」

アルベルトがわずかに目を伏せた。

やはりそうなる、と。

セレスティアの瞳もまた、わずかに和らぐ。

だがレオニードは続けた。

「だが、正しいことをしたからといって、無傷で済むとは限らない。

それが分かっていて踏み込むなら、後始末まで含めて責任を持て」

「もちろんですわ」

「口で言うのは容易い」

「口だけではございませんもの」

その返答に、レオニードは苦笑に近い吐息を漏らした。

まったく、この娘は。

「アルベルト」

「はっ」

「今夜の一件、詳細を明朝までに文書でまとめろ。

目撃者、関係者、第一王子の介入時点まで含めてだ」

「承知いたしました」

「セレスティア」

「はい」

「しばらくは単独行動を控えろ」

「それは護衛を増やすという意味で？」

「増やしたいのはこちらだ。

お前は減らしたいと思っている顔をするな」

「表情に出ておりました？」

「出ている」

「それは失礼いたしましたわ」

少しも失礼だと思っていない声だった。

レオニードは椅子から立ち上がる。

公爵としてではなく、父として娘の前へ歩み寄る。

近くで見るセレスティアは、今夜も完璧に美しい。

姿勢に乱れはなく、目にも迷いはない。

本当に、この顔で王族相手にやり合ってきたのかと毎度のように思う。

「セレスティア」

「はい、お父様」

「私はお前を誇りに思っている」

アルベルトが目を上げた。

老執事もまた、静かに息を止める。

レオニードは続ける。

「理不尽を見て見ぬふりをしなかったことも。

身分に怯まず、自分の基準で立ったこともだ」

セレスティアは黙って父を見つめる。

「だが同時に、お前は私の胃を痛める天才でもある」

数秒の沈黙。

それから、セレスティアはほんのわずかに目を丸くし。

次の瞬間には、くすりと笑った。

「それは申し訳ございませんわ」

「本当にそう思うなら、もう少し穏便にしろ」

「穏便でしたわよ」

「近衛の喉元に剣を突きつけておいて？」

「首は落としておりませんもの」

レオニードは片手で顔を覆った。

やはり駄目だ。

この基準は父にもどうしようもない。

アルベルトが極めて小さく視線を逸らしているのは、笑うと不敬だからだろう。

「お父様」

「何だ」

「ご心配には及びませんわ」

セレスティアの声は静かで、それでいて妙に強かった。

「わたくし、無意味な喧嘩を売る趣味はございませんもの。

必要があれば、勝てる相手にしか踏み込みませんわ」

レオニードは顔を上げた。

それは安心材料ではない。

むしろ、相手が王族でも“勝てる”と判断すれば踏み込むという宣言に等しい。

「それを聞いて安心できる父親がいると思うか」

「いらっしゃらないかもしれませんわね」

「他人事のように言うな」

セレスティアは小さく肩をすくめた。

その仕草さえ優雅なのが、また腹立たしい。

だがレオニードは、そこでようやく一つの結論に達していた。

娘を止めることはできない。

少なくとも、理で納得しない限りは。

ならば必要なのは、押さえつけることではなく、先回りして被害を最小化することだ。

公爵としても、父としても。

「いいだろう」

レオニードは低く告げる。

「今夜の件は私が処理する。

王城への根回しも、必要な説明もこちらで行う」

「助かりますわ」

「だが、お前も明日は同席しろ。

逃がさん」

「もちろんですわ」

その即答に、レオニードは少しだけ目を細める。

「……本当に、逃げる気はないのだな」

「ございませんわ。

わたくし、したことに責任は持ちますもの」

それは父として、少しだけ救われる言葉でもあった。

最狂であっても。

いや、最狂だからこそかもしれない。

この娘は、自分の行いを他人に押しつけない。

そこだけは、昔から変わらなかった。

「もう下がれ。

今夜は遅い」

「はい、お父様。

おやすみなさいませ」

セレスティアは一礼し、執務室を出ていく。

アルベルトもまた、それに続いた。

扉が閉まったあと。

しばしの沈黙を経て、老執事がそっと尋ねる。

「旦那様」

「何だ」

「お嬢様の件、いかがなさいますか」

レオニードは窓の外、王都の夜景を見た。

王城は遠くに光っている。

あの場所で、娘はまた一つ波紋を広げたのだ。

「どうもこうもない」

彼は静かに言う。

「セレスティアは止まらん。

ならば、止まれぬ娘が致命傷を負わぬよう、こちらが動くしかない」

「では」

「まずは第一王子の出方を探る。

それから、第三王子側に余計な入れ知恵をする連中を洗う」

その声音はもう、完全に公爵のものだった。

冷静で。

鋭く。

容赦がない。

老執事は深く一礼する。

「承知いたしました」

レオニードは最後に、小さく息を吐いた。

「まったく……」

その独り言は、公爵としてではなく、ただの父親のものだった。

「どうして私の娘は、ああも美しく、ああも厄介なんだ」

答えは、誰も持っていなかった。