風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第６章 招かれざる客人 １１

　七都は、ナイジェルの口づけを受けていた。

　それは、ユードがしたような優しく甘いものでもなく、シャルディンと交わしたような、軽く啄ばむようなかわいらしいものでもなかった。

　乱暴で、有無を言わせぬキス。七都の意思も感情も、すべてを無視するような、一方的な口づけだった。

　ナイジェルの尖った歯が七都の唇を傷つけ、滲んだ血が口の中に広がっていく。

　ナイジェルとのキスが、こんなのだなんて……。

　ショックのあまり、涙が目から溢れた。

　体はやはり、冷たい石になったように動かない。

　ナイジェルの魔力が七都を戒めていた。茨の枷に幾重にも巻かれたように。

　貪るような長い口づけのあと、ナイジェルは、やっと七都から顔を離した。

　だが、それは、これから始まる行為の序章が終わったことにしか過ぎない。

　彼は、まだ当分七都を解放しないだろう。事がすべて終わってしまうまで。

「キディアスが言っていたよ。きみに会ったら、必ずきみに印を刻めと」

　ナイジェルが呟いた。

「彼の言動に影響されなかったんじゃないの？　あなたは自分の意思で行動するのでしょう？」

　七都は、ナイジェルに言う。

　いつものナイジェルに戻って欲しい、と祈りながら。

　けれども、これが七都の知らない、いつもの彼なのかもしれない。怖いくらいに冷静だと彼が言ったとおりに。

　ならば、逃れる術はない。抗う力さえ萎えてしまう。

「考えが一致することは多々ある。でなければ側近などさせてはいない」

　ナイジェルが答えた。

　それから彼は、ささやくように七都に言う。

「キディアスはきみに言わなかったかもしれないが……。ナナト。きみとぼくは、血が繋がっているんだよ」

「王族は親戚同士だもの……。みんな、薄く血は繋がってる」

「もっと近いんだ。きみのおじいさまは、火の王族出身だが、彼の母君は、水の魔王の直系の姫君だった。きみは水の魔王の王位継承権も持っているんだ」

「そういう話も聞いたよ。五十番目とか……百番目くらいかな」

「五十番目？　百番目？　とんでもない」

　ナイジェルは、ふっと笑った。

「さっき言っただろう。水の王族は殺し合いをしたから、血の繋がった親戚は、もう残ってはいない。今はきみしかいないんだ」

　ナイジェルは、いとおしげに七都の頬に唇をつけた。

「わたししか……？」

「だから、水の王家としては、きみがほしい。きみがどうしても必要だ。もしぼくに何かあったら……。きみが次のシルヴェリスになるんだ」

「何言ってるの、ナイジェル。唐突にそんなこと……。第一、あなたには何も起こらないよ。あなたはまだシルヴェリスさまになったばかりなのでしょう。取り越し苦労だよ。太陽のことだって、気をつけてればだいじょうぶじゃない」

「なったばかりだからこそ、心配するんだよ。後継者のことを……」

　ナイジェルが、七都の目を覗きこむ。

　七都は、びくりと体を震わせた。

　もう序章は終わった。これから始まるのは――。

「やっぱり、ぼくが怖くなった？」

　ナイジェルが訊ねた。再び七都の目から流れ出す透明な液体をじっと眺めながら。

　七都は、まだ針のように細い瞳のナイジェルの目を真っ直ぐ見上げた。

「ナイジェル……いえ、シルヴェリスさま。わたしは、まだ未熟です。あなたを受け入れ、抱きしめて、お慰めしたい。本気でそう思います。でも、そうするには、わたしはまだ子供すぎます……。何も準備が出来ていません。わたしは、自分のことだけで……自分を守るだけで精一杯です」

「わかっているよ、風の姫君。今のきみに、何かをしてもらいたいとは思わない。ただ、そばにいてくれるとありがたい。ぼくの大切な女性として」

　ナイジェルが言った。

「いいえ、シルヴェリスさま。わたしは風の王族の一員です。先代のリュシフィンの、たったひとりの娘なのです。ルーアンとわたし……。どちらがリュシフィンになるか、両方ともならない道を選ぶのか。それは、わたしたち二人、風の王族の中で決めること。他の魔王さまに決めていただくことではありません。他の魔王さまには、ただ見守ってくださることを望みます。だから、シルヴェリスさま。わたしをここから連れて行くなんて、そんなことなさってはいけません」

　ナイジェルの機械の手が、七都の頬に触れる。

　涙が銀色の機械の指を伝って、白い花の上に滴った。

「ナイジェル。怖いあなたもあなただというのなら、それも受け入れたいと思う。でも、わたしはわたしの勘を信じるよ。たとえわたしの知らないあなたがたくさんあったとしても、あなたはわたしが思っているあなただと信じる。わたしは、あなたが好きだよ。あなたに恋をしようとしている。ううん、たぶん、もう恋をしているんだ。それは紛れもない事実だと思う。でも、わたしの中では、それは、直ちにこういうこととは繋がらない。水の都に行くってことも、繋がらない。私と同じように異世界から来たあなたには、それをわかってほしい……」

　ナイジェルは猫の瞳のまま、しばらく黙って七都を見下ろしていた。

　それから彼は、目を半分くらいに細めて呟く。

「静かな怒りを感じる……」

「え……？」

「これは……ルーアンだね」

「ルーアン……？」

　七都は、ナイジェルの肩越しに、風の城を眺めた。

　その窓の一つに、ルーアンが立っている姿が、一瞬、切り取って拡大されたように見えた。

　眉を寄せたその険しい表情は、その状態のまま仮面にでもされたかのように、彼の顔に張り付いていた。

（ルーアンが見てる……。彼に見られてる……）

　七都は、風の城から顔をそむける。

　彼は、どう思っているのだろう。

　この世界での七都の唯一の身内であり保護者である彼は、この光景を見て……。

「彼は……やはりきみを愛しているんだね。無意識かもしれないが、ぼくに対して押さえきれない怒りを向けている。魔王であるぼくに」

「ルーアンが……」

　ナイジェルにそう言われて、七都はどきりとする。

　七都には、ルーアンの怒りはわからなかった。相変わらず彼のしかめっ面は、七都を責めているようにさえ思えた。

　けれども、違うのだ、おそらく。

　怒りは、ナイジェルに向けられたもの……。

「そう。彼は愛してくれている、わたしを。たったひとりの身内として。リュシフィンの後継者として。それから、たぶん、彼の結ばれなかった婚約者の孫娘として……」

「本当に、それだけなのかな？」

　ナイジェルが、七都を覗き込みながら、くすっと笑った。

　それは、いつもの彼の微笑みだった。

　針のように細かった彼の瞳が、いつもの大きさに戻っている。

　穏やかで澄んだ、透明な水色の目。七都があこがれている、普段の彼の目だった。

　七都は、その目を見上げて安堵する。

　序章は序章だけで終わりだった。その先に進もうとする気は、ナイジェルにはない。そのことを七都は理解する。

　魔力の呪縛も解かれ、七都の体は自分の意思で動くようになっていた。

「きみを守りたければ、ぼくをぶん殴りにくればいいのに。今すぐ玉座に浮かぶ冠をかぶってね。でも、彼はそれをしない」

　ナイジェルが言った。

「出来ないんだ。魔貴族の悲しき性だよ。魔王さまには逆らえない。それにルーアンは、自分から王族の身分を捨てて魔貴族になった立場だもの。そうせざるを得ないんだ」

　七都は、ルーアンを弁護する。

「きみも、案外冷静に分析できてるんだね。今、こういう状況に置かれているというのに」

　ナイジェルは笑って、七都の額を撫でた。それから、少し真面目な顔をする。

「風の姫君。いつかぼくは、きみを抱く。きみがリュシフィンになろうがなるまいが。出来れば皆に祝福されて、きみを抱きたい。そのときは泣き顔じゃなくて、笑顔でぼくを受け入れてもらうよ」

　一瞬、息が止まりそうになった七都は、気持ちを急いで落ち着かせ、深呼吸をする。

「ナイジェル。わたしをからかったの？　お芝居したの？　だったら、ひどいよ」

　七都は、彼を睨んだ。まだ泣き顔は充分残ったままだったが。

「いや。割と本気だったよ。今回も自分を抑えるのに苦労したさ。ただ、きみのあのひどい怪我が本当に治ったのか、確かめたかった。キディアスは完全になくなったって言ったけどね。自分の目で見たかったんだ。あと、ルーアンがどう出てくるのか知りたかった。それもある。彼は、リュシフィンになる気は全くないみたいだね。あきれるくらいだ。けれど、きっときみの忠実な臣下になってくれるだろう」

「やっぱり……やっぱり演技だんたんじゃない、ナイジェル。ひどいっ！　何かいろいろ確かめるためにこんなことするなんて！」

「本気も入ってたって言ったでしょう。だけどナナト、きみも拒絶するなら、徹底的に抵抗しなきゃ」

「え？」

「心のどこかで、ぼくをこのまま受け入れてもいいとか思ってなかった？」

「そ、そんなこと……！」

「……ない？」

「ないよっ！」

　ナイジェルは、再びしげしげと七都を見つめる。七都のあらわになった体全体を。

　七都は、体を硬直させた。

「しかし、このまま何もしないのは、やはりもったいないかな。この花畑で……ルーアンが作ったこのきれいな場所で、そしてルーアンが見ている前で、結ばれてみる？」

「結ばれてみないっ！」

　間髪をいれずに、七都は叫んだ。

　ナイジェルは、声をあげて明るく笑った。そして、七都から離れて立ち上がる。

　彼はもう裸身ではなく、それまでと同じように服装をまとっていた。まるで何事もなかったかのように、黒いマントがふわりと舞う。

「ぼくは、これからルーアンと話さねばならないからね。先に城に戻るよ。きみはあとから、ゆっくりおいで」

　七都が起き上がったとき、もうナイジェルの姿はなかった。

　白い花畑の中に、七都だけが取り残されていた。

　その寂しさを紛らわしてくれるように、透明な蝶たちが、ふわふわと七都の周りに集まってくる。

「もう。ナイジェルったら……。自分だけ服着て、さっさと行っちゃうなんて。脱がしたんなら、ちゃんと着せてほしいよね。このドレス着るの、時間がかかるんだから。だいたい複雑すぎて、一人で着られないんだからっ」

　七都は、ぶつぶつ文句を言いながらドレスを抱え、花の絨毯の上に仰向きに寝転がる。

　肌をこする風、あたたかい太陽の光、そして足や腰をくすぐる花の感覚が、気持ちよかった。

　ああ、でも、ほっとした。どうなるかと思った。

　ナイジェル……。

　わたしに情熱的すぎるキスをくれたけど……。わたしの顔は撫でてくれたけど……。

　わたしの体には、一切触れなかった。

　わたしとの間に、ほんの少しだけ間隔をあけて、宙に浮いてた。

　この間の、幽体離脱したときのわたしみたいに。

　もしかして、そのために魔力を使ってたの？　私が余計に動いて、体が接触しないように？

　じゃあ、やっぱり最初から、何もしないつもりだったの？

　七都は、自分の肩を両手で抱きしめた。

　もしそうなら、誤解して泣いてしまったことになる。彼を信用していなかったことになる。

　ナイジェル。あなたはやっぱり、わたしが感じたとおりの人だよ。わたしが憧れているあなただよ。

　わたしのカンは、きっと当たってる。

　あなたの全部を知らなくても、わたしには判断できると思う……。

「だけど、まだドキドキする……」

　ナイジェルに、オールヌードを見られてしまった。

　恥ずかしくて、彼のは見られなかった。ずっと目をそらしていた。

　でも、彼に、あのまま体を見られていたかった。

　彼の視線が心地よかった。ものすごい高揚感だった。

　いつか、きみを抱くって……。

　そう言われたとき、気が遠くなった。

　嬉しかったかもしれない。

　はい、いつかあなたに抱かれたいですって、即答したくなったかもしれない。

「結局、ナイジェルを拒否して、拒否できたことになったわけなんだけど……。本当は、心のどこかで少し思ってたかも……。このまま彼を受け入れてもいいかなって。そうなっちゃってもいいかなって……。彼が指摘したとおり。だって、ナイジェルを蹴ろうとか全然思わなかったもの。ナイジェル……。やっぱり見抜いてた……？」

　さくっという、誰かが草を踏みしめる音が聞こえた。

　それは、次第に近づいてくる。

　さくっ。さくっ。

　七都は、飛び起きた。

　花畑の中を、見知らぬ若者が歩いている。七都が座っている場所をめざして。

　アヌヴィムの一員ではない。七都が全く見たこともない人物だった。

（どうしよう。こんな格好なのに誰か来る。でも、誰？　わたしの知らない人が、まだここにいたなんて？）

　七都は、慌ててドレスを胸のあたりまでかき上げて抱きしめ、その人物を見据えた。

　魔力を使って、瞬間移動で逃れればいい。そういう簡単なことさえ思いつけないくらいに、七都の頭は混乱していた。