第三話：不穏な兆候、標的は南へ
ビィーーーーー。ビィーーーーー。ビィーーーーー。
駐車場に響いた無機質な電子音は、
政府の防衛統括局から守護官の端末へ直接送られる、最高警戒レベルの緊急報だった。
「──っ」
端末の画面を凝視した氷雨の顔から、一瞬で先ほどまでの硬さが消え、
冷徹な戦士の表情へと戻る。そのただならぬ雰囲気に、
隣でからかっていた鏡花も即座に笑顔を引っ込めた。
「氷雨、どうした？」
柊夜が水縹色の瞳を鋭くして問いかける。
「……情報だ。国都の周辺に潜伏していた灰燼の斥候どもが、
こちらの監視網を破って一斉に南下を始めた。
奴らの進路、底に傍受した暗号文から推測される次の襲撃目標は──」
氷雨は一度言葉を切り、柊夜と絢芽を真っ直ぐに見つめた。
「敷島の最南端、南国『日向』だ」
「日向……っ！？」
絢芽が小さく息を呑む。
日向といえば、一年中太陽の光が降り注ぐ常夏の大地であり、
独自の豊かな文化を持つ地域だ。
しかし同時に、先ほどの会議でも懸念されていた通り、
直近の防衛体制の再構築が最も遅れている「手薄な地域」でもあった。
「嘘、日向が狙われてるって……！？
あそこには今、防衛のための高位術師があまり配置されていないはずじゃ……っ！」
まだ近くで言い争っていた凪や日奈たちも、その言葉を聞きつけて表情を変える。
「ああ。奴らは意図的に、一番守りが脆い場所を狙ってきたんだ」
柊夜は腰の愛刀「氷河」の柄にそっと手を置いた。
その瞬間、彼の周囲の空気がピキピキと低音を立てて冷えていく。
最強と称される氷の継承者の闘志が、静かに目覚め始めていた。
「予定変更だ、絢芽、鏡花」
柊夜は隣に立つ桜色の髪の少女を見つめた。
「花の隠れ里に戻るのを後回しにして、このまま俺たちで日向へ向かう。
手薄なあの地を灰燼に蹂虙されれば、敷島の南の結界が崩壊する。
そうなれば、全国の隠れ里もただでは済まない」
「はい……っ！ もちろんです、柊夜様！ 私も一緒に行きます。お供させてください！」
絢芽は少しの迷いもなく、桃色の瞳に強い決意を宿して頷いた。
「よし、決まりだ。氷雨、国都の専用ヘリを手配しろ。日向へ直行する！」
「了解だ。すぐに手配する」
氷雨が素早く端末を操作し、政府の特別航路を確保し始める。
「気をつけてね、絢芽ちゃん、柊夜。……私も本当はついていきたいけれど、
自分の里の防衛を固めなきゃいけないから……」
凪が悔しそうに拳を握りしめる。
「大丈夫ですよ、凪ちゃん。私には、柊夜様がついていてくださいますから」
絢芽は凪の手を優しく握り、安心させるように微笑んだ。
「……死ぬんじゃないぞ、最強さん。お前が倒れたら、誰が俺の相手をするんだよ」
不敵に笑う迅も、その瞳の奥には確かな心配の色を浮かべていた。
「ああ、お前に背中を預けられるくらいには、強くなって帰ってくるさ」
柊夜は短く答えると、絢芽を促して手配された車へと乗り込んだ。
国都の喧騒を背に、車は特別飛行場へと急発進する。
だが、彼らはまだ知らなかった。
九条冥が日向の地に仕掛けた罠が、ただの襲撃に留まらないことを。
真の恐怖が、すぐ目の前まで迫っていることを──。
次は日向へ行って…。
ああ、後日談書きたい
