異世界をゲームだと思っている戦闘狂に拾われたので、私は拠点の内政を担当します

第24話 カナタ来訪

レンとサヨがエルク拠点から戻って、数日が過ぎた。

領都から一台の馬車がリード村へ入った。

荷台には、新しい帳簿、保存食の作り方を記した紙束、街道調査に使う縄と杭が積まれている。

馬車から下りた男は、灰色の外套を整え、出迎えた村のまとめ役へ頭を下げた。

「久しぶりです。道路と倉庫の確認に来ました」

「カナタ殿。領都から、わざわざ？」

「山賊が消えたと報告を受けました。街道を使えるなら、物流を戻す準備を始めるべきです」

カナタは領都に仕える書記だった。

帳簿を整えるだけではない。

井戸の周囲へ排水溝を作らせる。

薬草を用途ごとに分けて保管させる。

傷んだ街道を確認し、どこから直すべきかを決める。

そうした仕事を任され、領都と周辺の村を行き来していた。

「まず、倉庫を見せてください」

カナタは村のまとめ役と歩き始める。

「穀物の傷みと、山賊が消えてからの入荷量を確認します」

薬師の仕事場の前では、レンがこちらを見ていた。

少し離れた布の作業場から、サヨも出てくる。

二人は視線を交わした。

何か話したいことがあるらしい。

カナタは二人へ軽く頭を下げ、そのまま倉庫へ向かった。

◇　◇　◇

日が傾く頃。

倉庫と街道の確認を終えたカナタは、村の集会所へ呼ばれた。

部屋には、レン、サヨ、商人のバルトが待っている。

カナタは机へ帳面を置いた。

「エルク村の件ですね」

レンが目を見開く。

「もう知っているんですか？」

「噂だけです」

カナタは答えた。

「山賊を倒した黒い鎧の男。ギルド《レイヴン》。それから、エルク村が拠点と呼ばれていること」

視線をバルトへ向ける。

「商人が一度、そこで品物を交換したことも聞いています」

「領都まで伝わっているのか」

「街道を行き来する者の話です。領主様へ正式な報告は上げていません」

確認していない噂だけで動けば、余計な混乱を生む。

先に事実を集める必要があった。

「僕たちは、エルク拠点へ行きました」

レンが言う。

「あなたとサヨが？」

「はい」

カナタは帳面を開いた。

「最初から聞かせてください。実際に見たことと、推測は分けて」

レンとサヨは、エルク拠点で見たものを順に話した。

強化された門と柵。

同じ装備を身につけ、指示された場所を守る兵士。

決められた作業を続け、レンが呼びかけても反応しなかった者。

黒い鎧の男が、自分たちには見えないアイコンで人を見分けているらしいこと。

ミオが、人の役割を固定できると話していたこと。

そして、黒い鎧の男が村人をNPCと呼び、自分たちをプレイヤーと呼んだこと。

カナタの筆が止まった。

「プレイヤーとNPC」

カナタが顔を上げる。

「本当に、その言葉を使ったんですね？」

「はい」

レンが答えた。

「僕たちを見た瞬間、プレイヤーが二人いると言いました」

「カナタさん」

サヨがカナタを見る。

「その言葉を知っているんですか？」

「知っています」

カナタは少し間を置いた。

「僕にも、日本の記憶があります」

レンとサヨが同時に動きを止めた。

「あなたも……？」

「はい」

カナタは頷く。

「ゲームも知っています。プレイヤーも、NPCも、UIという言葉も」

レンが椅子から少し身を乗り出した。

「なら、クロウが言っていることも分かるんですか？」

「言葉の意味は分かります」

カナタは答えた。

「ただ、僕にはクロウが見ているというアイコンもUIも見えません」

倉庫の在庫は、自分で数える。

人の配置は本人たちと話し、紙へ書く。

クロウやミオには、それとは別の何かが見えているらしい。

「クロウは、僕たちにアイコンが見えないのは、UIが未解放か表示設定の問題だと言っていました」

レンが言う。

「自分に見えているものが、僕たちにも見えるはずだと思っているようでした」

「なるほど」

カナタは帳面へ記す。

「ミオさんは？」

「私たちと同じ、日本の記憶があります」

サヨが答えた。

「でも、クロウさんと同じように、エルク拠点で人へ指示を出しています」

「ミオさんにも何か見えているんですか？」

「分かりません」

レンが首を振る。

「ただ、役割を固定すると、反抗しなくなると言っていました」

「変わる瞬間を見ましたか？」

「いいえ」

「では、あなたたちが確認したのは、呼びかけても作業を続けた人がいたこと。それから、ミオさんが役割を固定できると話したことですね」

レンは少し不満そうな顔をしたが、頷いた。

「はい」

カナタは記録する。

「村人をユニットと呼んで、本人の意思とは関係なく役割を与えているなら、山賊を倒したこととは別に考える必要があります」

レンの表情がわずかに緩んだ。

「画面にどう見えていても、人を道具として扱ってよい理由にはなりません」

「そうです」

レンがすぐに答える。

「ただし」

カナタは続けた。

「ミオさんまで、クロウに操られているだけだと決めつけるのも違います」

レンが黙る。

「ミオさんは拘束されていましたか？」

「いいえ」

サヨが答えた。

「兵士は近くにいました。でも、縛られてはいませんでした」

「自由に門を出られるかどうかは？」

「分かりません」

「クロウを恐れている様子は？」

サヨは少し考えた。

「ありませんでした」

レンが苦い表情で続ける。

「クロウが戻ってきた後の方が、落ち着いていました」

自分たちと話していた時よりも。

クロウの姿を見た後の方が、ミオは落ち着いていた。

「本人は、リード村へ来ることを拒みました」

サヨが言う。

「自分の戻る場所は、ここだと」

「クロウに命じられているように見えましたか？」

「そう思いたかったです」

レンは握っていた手を開いた。

「でも、ミオさんは自分で残ると言いました」

少し間を置く。

「クロウも、行くなとは言いませんでした。ミオさんが残ると答えたら、それをそのまま受け入れていました」

「クロウは、ミオさんをプレイヤーとして扱っています」

サヨが続ける。

「村の人たちとは、はっきり区別していました」

カナタは帳面へ視線を落とす。

クロウにとって、村人はNPC。

ミオやレンたちはプレイヤー。

同じ人間として見ていない。

しかし、その区別の中では、プレイヤー本人の選択を尊重しているらしい。

歪んでいる。

だが、単純にすべてを支配したい人間とも違う。

「ミオさんは、村から山賊へ差し出されかけたんですね？」

カナタが尋ねる。

「本人から聞きました」

サヨが答えた。

「満足に水や食事ももらえず、納屋へ入れられていたと」

「山賊へ渡されそうになったところを、クロウが助けた」

「はい」

「食事も、服も、寝る場所もクロウが用意した」

「そうです」

カナタは少し考える。

「僕たちは、ここ以外にも居場所があると伝えました」

レンが言った。

「リード村へ来てもいい。ここを離れて考えてもいいと」

「それで？」

「ミオさんは、今さらだと言いました」

レンの声が小さくなる。

「自分が納屋へ閉じ込められていた時も、山賊へ差し出されそうになった時も、僕たちは来なかったと」

カナタはレンを見る。

「その通りですね」

レンが顔を伏せた。

「僕たちは知りませんでした」

「ええ。だから助けられなかった」

カナタは責めるようには言わなかった。

「でも、ミオさんにとっては、助けが来なかったという事実は変わりません」

サヨが静かに頷く。

「クロウが先に来た」

「はい」

「なら、正しいことを説明すれば、すぐこちらを選ぶとは限りません」

レンは何も言わない。

「ミオさんには、今の居場所まで否定されたように聞こえたのかもしれません」

カナタは続ける。

「次に話す機会があるなら、クロウのやり方を否定することと、ミオさん自身の選択を否定することは分けた方がいい」

「クロウと同じ側に残ると選んでも？」

レンが尋ねる。

「その選択を正しいと言う必要はありません」

カナタは答えた。

「でも、本人まで否定すれば、話を聞いてもらえなくなるだけです」

サヨが静かに頷いた。

「次があるでしょうか」

「そのためにも、状況を正確に把握します」

カナタはバルトへ向き直る。

「エルク拠点で品物を交換した時、何を求められましたか？」

「あの黒い鎧の男は、金具と工具を気にしてた」

バルトが答える。

「鉄材にできる物を優先してほしいってな」

「布も渡したんですね？」

「ああ。金具と工具、それに布だ。向こうからは薬草と食い物を受け取った」

「黒い鎧の男は、使い道を話していましたか？」

「前哨の修復に使うと言ってた」

カナタの筆が止まる。

「前哨？」

「場所までは知らない」

バルトは首を振った。

「ただ、そう言ってたのは聞いた」

カナタは考える。

山賊が消えた。

その後、黒い鎧の男が前哨と呼ぶ場所を持った。

「旧山賊砦に兵が残っているという話があります」

カナタが言った。

「それが前哨拠点かもしれません」

「俺は見てないぞ」

「分かっています」

カナタは事実と推測を分けて帳面へ書く。

「ほかに、レイヴンの動きについて聞いたことは？」

バルトが腕を組む。

「西の方へ人を出してるって話は聞いたことがある」

「誰からですか？」

「街道を通る連中だ。俺が見たわけじゃない」

「何をしているかは？」

「そこまでは知らない。ただ、何度か人や荷を動かしてるらしい」

カナタは立ち上がった。

集会所の隅に置かれた地図を机へ広げる。

リード村。

エルク村。

その北西に、山賊が使っていた砦。

北側には森。

西には川と岩場。

さらに先には、使われなくなった廃坑が記されている。

カナタの指が、順番に地図の上を移動する。

「森、川、前哨拠点……」

さらに西へ指を動かす。

岩場。

その先にある廃坑で止まった。

「この廃坑は？」

「昔は鉄が出たらしい」

バルトが答える。

「領都の記録では、採掘を再開する価値はないと判断されています」

カナタが言う。

「ほとんど掘り尽くされているはずです」

「では、クロウが西へ進む理由とは関係ないんじゃないですか？」

レンが尋ねる。

「分かりません」

カナタは地図を見る。

「ただ、クロウには僕たちには見えないものが見えている」

アイコン。

UI。

プレイヤーとNPCの区別。

もし、場所についても自分たちとは違う情報を得られるなら。

「僕たちには価値がない場所でも、クロウには別の価値が見えている可能性があります」

カナタは地図へ指を置いたまま考える。

ゲームなら。

森には木材や薬草。

川沿いには食料や石材。

廃坑なら鉄。

そして、その途中に前哨拠点を置く。

「これ……」

カナタの声が少し低くなる。

「ゲームなら、最初にやることです」

レンが顔を上げる。

「最初に？」

「資源を確保するんです」

カナタは地図の上を指でなぞる。

「木材。食料。石材。鉄」

実際にクロウが何を採っているかは分からない。

それでも、配置があまりにも似ている。

「資源を取れる場所を押さえる。その途中に兵を置ける場所を作る。そこから、さらに外へ進む」

エルク村だけで暮らすなら、そこまで広げる必要はない。

「生活を立て直すためではないんですか？」

サヨが尋ねる。

「生活を安定させるだけなら、エルク拠点の周辺を整えればいい」

カナタは答えた。

「でも、クロウはその外へ進んでいる」

前哨拠点。

さらに西。

資源を確保するための動き。

「次へ進むための準備です」

「何のために？」

レンが尋ねる。

カナタは地図から目を離した。

「次の戦いのためです」

部屋の中が静まった。

「これは、生活改善だけでは説明できません」

カナタは言った。

「戦争準備です」

バルトが椅子へ座り直す。

「戦争って、誰とだ」

「相手はまだ決まっていないかもしれません」

「相手もいないのに準備するのか？」

「ゲームなら普通です」

カナタは答えた。

「先に資源を集める。兵を揃える。前へ進むための場所を作る。その後で攻める相手を選ぶ」

レンの顔が強張る。

「本当に、この世界をゲームとして進めている……」

「その可能性は高いです」

「止めないと」

レンが立ち上がろうとした。

カナタは片手を上げた。

「今、武器を持って向かっても解決しません」

「時間を与えれば、もっと兵が増えるかもしれない」

「だから、先に交渉します」

レンの動きが止まった。

「交渉？」

「クロウは、あなたたちをプレイヤーとして区別したのでしょう？」

「はい」

サヨが答える。

「私たちとは会話しました」

「なら、話が通じる余地はあります」

「考えを変えると思いますか？」

「簡単には変わらないでしょう」

カナタは否定しなかった。

「ですが、何を望んでいるのか。どこまで話が通じるのか。それを確認しなければ、領都も判断できません」

今の時点で、レイヴンは領都を攻撃していない。

こちらから敵と決める理由も、まだない。

協力できる余地があるなら、それを探るべきだった。

「クロウの持っている仕組みを、街道の安全や周辺地域の復旧に使えないか提案します」

「村人を元へ戻すことも言ってください」

レンが言う。

「そこも確認します」

「確認ではなく、止めさせるべきです」

「最初から要求だけを並べれば、交渉にはなりません」

カナタの声は強くない。

それでも、レンは口を閉じた。

「何ができるのか。何を求めているのか。先に本人から聞きます」

「危険です」

サヨが言う。

「クロウさんは、次にレイヴンの運営を邪魔するなら敵対扱いにすると言いました」

「分かりました」

カナタは少し考える。

「今回は、あなたたちとは一緒に行きません」

レンが顔を上げた。

「どうしてですか？」

「前回のことがあります」

カナタは答える。

「同じ二人がもう一度行けば、話を始める前から警戒される可能性がある」

「でも、ミオさんのことを説明できます」

「今回は、領都の書記として事実確認のために面会を求めます」

カナタは胸元の金具へ触れた。

領主家の印が刻まれている。

正式な外交使節ではない。

だが、身分も目的も隠すつもりはなかった。

「一人で行くんですか？」

「護衛はつけます」

カナタは答える。

「ただし、エルク拠点の門へ着いたら外で待たせます」

武装した者を大勢連れていけば、事実確認ではなく威圧になる。

「僕も行きます」

レンが言った。

「駄目です」

「どうしても？」

「あなたには、ここでできることがあります」

カナタは地図上のリード村を指した。

エルク村。

その東にリード村。

さらに先には領都がある。

「今は西へ進んでいます」

カナタが言う。

「でも、レイヴンが次に東へ向かえば、最初に影響を受けるのはこの村です」

部屋の空気が重くなる。

「攻めてくると？」

バルトが尋ねる。

「分かりません」

カナタは地図を畳んだ。

「だから、直接確かめます」

「交渉が失敗したら？」

「領主様へ、僕が確認した事実を報告します」

噂ではない。

自分の目で見た内容を。

敵なのか。

協力できるのか。

何を目指しているのか。

それを知らなければ、次の判断はできない。

「サヨ」

「はい」

「ミオさんへ伝えたいことはありますか？」

サヨは少し考えた。

「私たちは、もうリード村へ来るよう無理には言わないと」

一度、言葉を止める。

「でも、また話したいです」

サヨは続けた。

「ミオさん自身を否定するつもりはないと伝えてください」

「分かりました」

カナタは帳面へ記す。

「レンは？」

レンはしばらく黙っていた。

「今は、ありません」

何か言いたいことはあるのだろう。

だが、カナタはそれ以上聞かなかった。

集会所の外では、夜の準備が始まっている。

倉庫の扉が閉じる音。

井戸から水を運ぶ足音。

家々から上がる煙。

一つの村を変えるにも、時間がかかる。

人へ説明する。

話を聞く。

納得しない者がいれば、また話す。

効率は悪い。

それでも、人の意思を残したまま暮らしを変えていく。

それが、カナタの選んできた方法だった。

「明日の朝、エルク拠点へ向かいます」

カナタは領主家の印を確かめた。

「領都の書記として、ギルド《レイヴン》のギルドマスターへ面会を求めます」

レンが机へ手を置く。

「気をつけてください」

「はい」

「クロウは、話が通じない人ではありません」

サヨが言った。

「でも、私たちとは見えているものが違います」

「それを確かめてきます」

カナタは立ち上がった。

窓の外には、エルク村へ続く暗い街道がある。

その先では、ギルド《レイヴン》が二つの拠点を押さえている。

さらに、西へ進む準備も続けている。

次に何を求めるつもりなのか。

どこまで支配を広げるつもりなのか。

カナタには、まだ分からない。

だからこそ、自分の目で確かめる必要がある。

明日の朝。

カナタは、その街道をエルク拠点へ向かう。