ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

婚約披露舞踏会編

第12話 王女付騎士

　ヴァルキュリア騎士団の宿舎。

　ニコがベッドの上で目を覚ます。

　最近、同室の二人とは任務内容が異なる為、顔を合わせる事が少なくなっていた。

　今日も、既に二人の姿が無い。

「……二人とも、朝早くから任務かな……」

　ニコはそんな事を考えてから、もそもそとベッドから抜け出す。

「そうだ……今日は離宮に行く前に、コリーナ小隊長の所へ顔を出すんだっけ……遅刻したらまずいよね」

　ニコはさっさと着替えると、食堂に向かうのだった。

　◆

　食堂に着くと、配膳の列に並ぶ。

　何気なく既に食事中の人達のメニューを確認する。

「（今日はシチューか……野菜ゴロゴロのやつだね……）」

　ニコがそんな事を考えていると、ニコの順番になる。

「おばさま、おはようございます」

「ニコちゃん、おはよう。いつも元気だね」

「へへへ、それだけが取り柄ってよく言われるよ」

「良いんだよ、それで。はい」

　おばさまが野菜ゴロゴロのシチューを渡してくれる。

　ニコはそれを受け取り、礼を言ってから空いている場所に移動する。

「いただきまーす」

　ニコはそう言ってから食事を始める。

「（まずは、この大きなジャガイモから……はぐっ……？）」

　ニコはジャガイモを咀嚼しながら、何か違和感を感じる。

「（……あれ……いつものホクホク感がない……）」

　ニコはシチューを見る。

　見た目はいつもと全く変わりが無い。

「（……ジャガイモだけなのかな……じゃあ、ニンジンを……はぐ……？）」

　おかしなことに人参も、いつもの甘みが無く、逆にえぐみを感じる。

「（……あたしの舌がおかしくなったのかな……）」

　ニコはパンに手を伸ばす。

　いつも通りの焼きたてのパンだ。

　二つに割って、シチューに浸してから口に運ぶ。

「（……あれ……なんだろう……いつもと違う）」

　別に美味しくない訳では無い。

「（普通に食べられるんだけど……）」

　ニコが怪訝そうな表情を浮かべながら食事をしていると、何故かおばさまがニコに近づいてきた。

「……おばさま？」

　ニコが声を掛けると、おばさまがニコの前に座る。

「……アンタがそんな顔で食事してると、気になるじゃないか……」

「あ、ごめん」

「謝らなくていいよ……美味しくなかったろ、イモもニンジンも」

　おばさまが少し悲しそうに言ってきた。

「アンタにはバレちまうんだね……ヴァスケスとかフロムは気がづかなかったんだけどね」

　それを聞いてニコが苦笑する。

「最近、野菜の質が下がってね……そのくせ値段が上がってるんだよ」

「……へえ。そうなんですね」

「野菜だけじゃなくて、穀物も急に値段が上がってね。パン屋も大変みたいなんだよ」

「そうなんですね。でも、普通に美味しかったですよ？」

「そんな顔で言われてもねえ」

　おばさまはそう言うと、椅子から立ち上がる。

「まあ、なんとか手間暇かけて、美味しくするつもりだけどね……」

「ありがとうございます……」

　ニコが頭を下げると、おばさまは笑いながら厨房に戻っていった。

「王都では、そんな事が起きているんだ……」

　ニコは改めてシチューを見つめる。

「……残さないで食べないと……おばさまが心配するからね」

　そう言って残りのシチューを食べ始めるのだった。

　◆

　食事が終わり、練兵場の横の事務棟に向かう。

　すると入り口にフロムが立っていた。

「おはよう、フロム。どうしたの？」

「おす。ニコもコリーナ小隊長に呼ばれてるんだろ？　あたしも呼ばれているんだ」

「え、そうなの？」

「ああ。だから此処で待ってれば来るかなって……一緒に行こうぜ」

　フロムが鼻の頭を触りながらそう言ってきた。

　ニコは苦笑しながら答える。

「フロムはコリーナ小隊長のこと苦手だもんね？」

「ち、ちがう……もう、行くぞっ」

　フロムは急に背中を向けると、歩き出してしまう。

「あ、ごめんて。待ってよ、フロムゥ」

　ニコは慌ててフロムの背中を追いかけるのだった。

　◆

　コリーナ小隊長の部屋の前。

　ニコとフロムが入り口の前に立つ。

　フロムがいつものようにニコの背中を叩く。

「（分かってるよ……もう）」

　ニコが扉をノックする。

「ニコレット、フロム、出頭しました」

「入れ」

　短くコリーナの声が返ってきた。

「失礼しますっ」

　ニコとフロムが部屋に入ると、コリーナ小隊長と、ジェシカ班長の姿があった。

「よく来た……近くに来い」

　コリーナが椅子から立ち上がる。

　机を挟んだ対面にニコとフロムが休めの姿勢を取る。

　それを横から見る位置にジェシカが近づく。

「急ではあるが、辞令を発令する」

　ニコとフロムが姿勢を正す。

「ニコレット・フォン・アスターハイム、フロム・ガーネットの両名を離宮警護の任を解き、フラウセリア・アルデリオン王女付の警護任務を与える」

「「えっ……」」

　思わず、声が漏れると、ジェシカが横から睨んできた。

「（え……フラウの警護？）」

「（直属警護かよ……）」

　ニコとフロムは心の中でそう思う。

「これは、王女殿下の婚約に伴う警護強化特別措置である。なお、警護担当の班長はジェシカに任せる。両名は本日より、ジェシカの指揮下に配属される。以上だ」

「「はい」」

　ニコとフロムの声が重なる。

「ジェシカ……問題児二人だが、実力は保証する。頼む」

「はい」

　ジェシカが踵を鳴らして返事をする。

「……行って良し」

「「「はい」」」

　そしてジェシカを先頭に、ニコとフロムがコリーナの部屋を出る。

　コリーナはその背中を見送ると、再び椅子に座り事務仕事を再開するのだった。