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戦闘地点へ

　南方に向かう馬車が縦に並んでゆっくり進む。ソムナリアは前を行く馬車に乗り、後続を警戒している。

「あの……」

　ゲオルクが声をかけた。

「なに？」

　ソムナリアが答える。

「不思議に思ったんですが……なぜわざわざ敵の誘導に乗るのですか？」

「勝つためよ」

　ソムナリアは言った。

「あいつらは私たちが混乱したところを狙うつもりだよ。それで勝てると思ってるはず。そこを裏切ってあげるの」

　ゲオルクは続けて尋ねた。

「でもそれなら、なぜ敵は今狙って来ないのでしょうか？」

「たぶん、確実に仕留めたいのと、あと、あの地形、戦闘予定地ね。あそこだと事故死にしやすいんじゃないかな」

「なるほど……ありがとうございます」

「じゃあ、ちょっと寝るね」

　すぐにソムナリアは寝転がって、目を閉じた。

　しばらく馬車はゆっくりと進んだ。

　ゲオルクが馬車の前方に小さな街を見た。

「この街は通過ですか？」

　ゲオルクが尋ねた。ベルンハルトが「そうだよ」と同調した。

「通過しないと、あいつらが光の矢を撃ってくるだろうからね」

「そうですね……」

　ゲオルクは街の壁を眺めながら言った。

　もう少し進むと峠道に入った。

　ガタガタと音が立った。

「ねえ……いったん休憩しよ？」

　ソムナリアは起き上がるなり言った。

　馬車が止まった。後続の馬車も止まった。

　山道は、平野より先に暗くなる。夕刻が迫る中で、ソムナリアたちは全員で最終の打ち合わせをした。

「……できる？」

　ソムナリアがゲオルクに尋ねた。ゲオルクは自信ありげな表情を見せた。

「できます」

「ヨーゼフさんは？」

　御者のヨーゼフは、渋い顔をして見せた。

「なんとかするしかないですね……」

「ベルンハルトは？」

「俺……今回はやることないんじゃないか？」

「そんなことないよ。ベルンハルトは、いるだけで接近戦にならないから。あいつらは絶対に避けるよ」

「それならまあいいか……手紙を守る大事な役もあるしね」

　四人がまとまった。

　馬車が動き出す。追手の馬車も一緒に動きだした。戦闘予定地点まであと少しのところまで来た。

「もうちょっと寝るね？」

　ソムナリアは再び横になった。

　進むたびに辺りが暗くなっていった。

「少し気味悪いですね……」

　ゲオルクが言った。ベルンハルトが顔を向けた。

「この時刻にここを通らないからね」

「ここは戦闘予定地点とは違うんですよね？」

　ベルンハルトは頷いた。

「確かにここも気分の良くないところではあるね。でもまだましなんだよ」

「そんなに『向こう』はひどいんですか？」

「うん。日中は大したことはないけど、未明から朝にかけては嫌だな」

「そうなんですか……」

　二人は追手の馬車に視線を移した。

　太陽がほぼ隠れる時刻になった。

「今日は十六夜だったんじゃ……」

　ベルンハルトは、呟いた後、前方に身を寄せてヨーゼフに尋ねた。

「十六夜だと灯火なしで行けるか？」

「基本、行けます」

「じゃあそのまま行こう。戦闘ポイントの直前まで行かないと追い立てられるだろう」

　寒風吹く夜の野を馬車が南に進んでいる。ソムナリアたちはゆっくりと進む。その後ろを追手もゆっくりと進む。昼と同じ間隔で進んでいる。

「ヨーゼフ、そろそろか？」

　ベルンハルトが言った。

「そうですね。もう少しです」

「じゃあここで休もう」

　馬車が止まった。後続も止まった。

　ソムナリアが停車の衝撃で目覚めた。

「ついた？」

「少し前で止まってる。ここぐらいまで来たなら、あいつらにどやされないだろうからね」

「うん。いいね」

　ソムナリアが追手の馬車を見ながら薄く笑った。そしてゲオルクに顔を向けた。

「ゲオルク、準備しよう」

「はい」

　ゲオルクは自分のバックパックの中を漁った。ソムナリアも必要なものを取り出している。

「照明は？できそう？」

「はい」

「弾（たま）は？」

「あります」

　ゲオルクが小型マナバッグが多く入る袋を掲げた。

「じゃあ、前に行こう」

　二人はヨーゼフを挟んで座った。

「ソムナリア、もういい？」

　荷台からベルンハルトの声が聞こえた。

「ヨーゼフさん、どうですか？」

　ヨーゼフは頷いて見せた。

　ソムナリアは一つ大きく息を吸い、吐いた。

「いいよ！」

　ソムナリアがベルンハルトに向いて言った。

「よし……行け！」

　ベルンハルトが叫ぶと馬車が走り出した。