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ドラゴンの谷には近寄るな

次の日の昼、二人は馬車に乗り、ノアルコから南方に向かう街道を進んだ。

　陽が傾き始めた頃、ベルンハルトは山脈の手前にある丘を指さした。

「あの丘の裏に倉庫建設予定地があるんだ」

　ソムナリアは、丘を眺めながら呟いた。

「街道から見えなくするためのかな？それとも爆発したときのためかな？」

「どうなんだろうね？」

　ベルンハルトが相槌を打った。二人はまた黙って馬車に揺られた。

　馬車は丘を回り込んで、建設予定地近くに達した。

　道は丘のふもとを通っている。川を挟んだ向こう側には山が並んでいる。山には谷が多く見える。

「あの辺のどこかの谷にドラゴンがいるんだって」

　ベルンハルトが言う。ソムナリアは眉をしかめた。

「いっぱいあるけど、どれ……？」

「僕も分からない」

　ベルンハルトも眉をしかめた。

　間もなく道沿いに家々が並んでいる地域に入った。

「着いたよ」

　二人は馬車から降りた。辺りは暗くなりだしている。ソムナリアは周囲の家を見た。生活している様子は見えるが、戸は閉ざされている。

「村の人の様子を見たかったけど……」

　ソムナリアが呟いた。

「夜になったからね」

　ベルンハルトが答えた。

　二人の前に村長が現れた。

「魔術顧問事務所からの遠路のご訪問恐れ入ります」

　ソムナリアは村長の丁寧な口調を聞いて、耳打ちした。

「私たち、そんなに偉くないのにね？」

「まあね」

　ベルンハルトは軽くうなずいた。

「今日のご訪問は……倉庫建設予定地のお話ですね？」

　ベルンハルトが渡した書類を見ながら、村長が尋ねた。

「そうです。ご協力をよろしくお願いします」

「できる限りご協力します」

　ソムナリアとベルンハルトはお互い見合わせたが、すぐにソムナリアが村長に向いた。

「何度も聞かれてて申し訳ありません。倉庫建設に反対とのことですが……」

「はい、反対しています」

「ドラゴンが出るからということですよね？」

　村長が少しだけ口を曲げた。

「そうです。ドラゴンの谷には近寄らないという掟を代々守ってきたのです。かつては犠牲者が出たと聞きます。今は犠牲者も出ていませんが、もしあの谷に立ち入るなら、今でも無事でいられるとは限りません」

「反対の理由は、ドラゴンだけですか？」

「そうです」

　ソムナリアは笑顔を作って、頷いた。

「分かりました」

　ベルンハルトが、ソムナリアの言葉を聞いて、何か言おうとした。ソムナリアはベルンハルトを視線で制した。

「ドラゴンがいると信じるのですか？」

　村長が尋ねた。ソムナリアは少し止まってから、口を開いた。

「皆さんがそう言うのですから」

　村長の目尻が、ほんの少し和らいだのを見ながら、ソムナリアは続けた。

「ただ、魔術顧問事務所に、報告書を出さないといけません」

「そうでしょうね」

　村長が応えた。

「ですから、いるのか、いないのか、あるいは、いそうなのかを、示す必要があります」

「やはりいないと報告するのですね？」

　村長の質問にソムナリアは首を強く横に振った。

「私たちは、予断を排して調査をして、見聞きした通りに報告します」

　村長がソムナリアを見据えた。ソムナリアは笑顔を崩さずに視線を変えずにいた。

「間違いないですね？」

　ソムナリアは頷いた。

「間違いないです」

　村長は表情を和らげないまま、しばらく黙ってから、一言だけ言った。

「できる限りご協力します」

　ベルンハルトはソムナリアの耳元でささやいた。

－－最初と同じこと言ってるよ？

　ソムナリアは小刻みにうなずきながら、ベルンハルトから顔を離した。

「どうされましたか？」

　村長が尋ねた。ソムナリアは表情を崩さずに手を振った。

「いえ。……その、今日は泊まれるところがあればと思いまして」

「それでしたら、私の家に離れがありますので、そちらでお泊まり頂くことになっています。いらっしゃいますか？」

「はい。お願いします」

　ソムナリアが言うと、村長は反転して歩き始めた。二人はその背中を追った。

「あの、村長さん」

　ベルンハルトが声をかけた。

「なんでしょうか？」

　村長は歩きながら答えた。

「ドラゴンの谷を調査したいので、案内を……」

「自分たちで行ってください！」

　村長が大きな声で言った。ベルンハルトとソムナリアは立ち止まった。それに合わせて村長も止まった。

「地図はお渡しします」

　村長がそう言ってから、振り返った。暗くて表情が読み取りにくい。

　村長がまた家に向いて歩き始めた。二人もついていく。ベルンハルトもこれ以上は何も言わなかった。

　しぼらく歩いて、大きな家の庭に入った。村長が止まって、二人に向いた。村長は笑顔で話し始めた。

「ここが私の家です。右手に離れがあるのでお使いください」

「分かりました。ありがとうございます」

　ソムナリアとベルンハルトが揃って感謝を述べた。

　村長は一人で母屋に入って行った。

　ソムナリアは村長を見届けた後に、大きく息をついた。

「おつかれさま」

　ベルンハルトが言った。ソムナリアは首を横に振った。

「本番は明日だよ」

ソムナリアは笑顔を消した。