第8話 死神の恐怖-前編-
小雨の降る朝、予報では昼から晴れ……。
「ナオちゃん、おかわり！」
「ジェイスは食べすぎ、もう少し遠慮を覚えるべき」
ナオは席を立つと、ハーフアップにまとめた髪を揺らしながら台所へ向かった。
……まぁ、なんだ。今日も朝からジェイスがいる。ちゃんと連絡したらしい。しかも本人は何食わぬ顔で、飯を掻き込んでいる。
……なんでコイツはまた朝からいるんだ？俺が箸を止めて睨むと、ジェイスは悪びれもせず緑茶を啜った。
「それで、今日はなんの用だ？ タダ飯を食いに来ただけなのか？」
「そんな顔するなよ、ちゃんとイイ話も持って来たんだからさ。まぁ、朝飯を食うついでだけど」
朝飯がメインなことを隠しもしない、むしろ認めてくる潔さ。
……潔さ？
「もう嫌な予感しかしないが、一応話は聞こうか」
俺はため息を吐くと、ジェイスに話を促した。
「おう、最近Ratsと組んで仕事してるんだろ？ そのRatsが、破格の報酬の依頼を受けたらしくてな。でも、Ratsって荒事はあまり得意じゃないだろ？」
湯呑みを片手に持ち、空いた手を軽く広げて見せる。
「だから、念の為に腕利きを臨時で雇いたいって、エディとナオをご指名だとさ」
「つまり、Ratsも依頼内容に疑問を持ってるってことだろ？」
「俺は降りるよ、嫌な予感しかしない」
話にならない。俺は呆れながら、両手を広げて見せた。
ジェイスは尚も食い下がる。
「最後まで話を聞けって、依頼内容はコンテナを一個輸送するだけだ。目的地はニューフォードに近い、｜Atlas Corporationの物資集積場。ここから、片道三時間もかからないんだぜ」
言い終わると「楽勝だろ？」と一言付け加えて、緑茶をぐいっと飲み干した。
ナオが食器を片付け始める。いつも二人で片付けているが、今は話の内容を見極める必要がある。ナオには悪いが、話を続けることにした。
確かに簡単だ、《《簡単すぎる》》。いつもの輸送護衛なら、別になにも疑いやしないんだが……。
「そういえば、何故ナオも指名されてるんだ？」
俺はふとした疑問をジェイスにぶつけてみた。
「そりゃ、簡単さ。エディが行くならナオちゃんもついてくるに決まってるだろ？」
そう言うと、皿を回収に来たナオを見るジェイス。ナオは視線を受け止めると、皿を持ったまま俺に振り向き、
「私はエディの相棒、ついていくのは当然」
「私を置いて行ったら、エディの晩御飯は蒸したじゃがいもだけになる。絶対に許さない」
そう言い放つと、ぷいっとそっぽを向いて皿洗いに戻っていった。
「だとさ」
苦笑しながら両手を広げるジェイス。
少しの間、逡巡する。
本心としては受けたくない。なにかが起きた場合のリスクが高すぎる。……高すぎるのだが、稼げる時に稼いでおくのも重要だ。
それに……あいつは自分の意思で、やりたいことをやっている。
俺は湯呑みに手を伸ばした。
「過保護すぎるのも良くない……か」
なにか困ったことが起きるなら、俺が手を貸せば良い。
まずはナオを信じてやる。
「わかったよ、その依頼を受ける。ナオもそれで良いか？」
いつの間にか隣に座っていたナオに声を掛ける。
「私は問題ない。エディが行くなら私も行く」
ナオは俺を見つめ、こくりと頷いた。
「決まりだな。じゃあ具体的な輸送日程の詳細とかは、俺が返事のついでに聞いておいてやるよ」
ニカッとジェイスが笑顔を見せ、それで話は終わった。
その後、ジェイスがナオへのリベンジと称して、カードゲームを挑んでいた。
よりにもよって神経衰弱だ。結果はジェイスの完敗で、ナオの肩を揉みながら、納得がいかない顔で俺を見ていた。
「お、雨が上がったな」
俺はジェイスの無言の訴えを無視して、午後の予定のことを考えることにした……。
ーーー
朝の雨の影響で少し蒸し暑い、そんな午後。
いつもならバイクで向かうのだが、ジェイスが新装備に興味を持ち、どうしてもついて行きたい。
……と駄々をこねたので一緒に連れてきた。ジェイスのジープで。
ドアベルの音と共に、店に入る。
店の奥に歩いていくと、なにやら記帳していたガス爺が、俺たちに気付き、片手を上げて声をかけてきた。
「おう、来たか！ 若造にお嬢ちゃん！ ……に、見たことない小僧！」
ガス爺はジェイスを見つめ、俺に視線を戻すとこう言った。
「なんじゃ、若造。お主また弟子でも取ったのか？」
その言葉を聞いて声を荒げるジェイス。
「弟子じゃねぇ！ ライバルだ！」
「それに小僧でもねぇ！ ジェイス、ジェイス・ケインだ！」
「おう、威勢がいいのぅ、小僧」
さすがガス爺、今日も話を聞いてない。
「こんにちは、ガス爺」
ガス爺に負けず劣らず、マイペースにナオが言う。
「どう？ 頼んでいた物、できた？」
「勿論だとも！ 最近は銃ばっかり作っておったからの、こういう小物を試作するのは良い刺激になったわい！」
そう言って試作品とやらをカウンターに並べ始めた。
「まずはこれじゃ」
ガス爺がホルスターをカウンターに置く。
「お嬢ちゃん専用のカスタム品じゃ。ファストドロウがしやすいよう角度調整ギアを付けて、グラつき防止のレッグストラップも追加した」
ホルスターを手に取り、側面のネジを指で弾く。
「このテンションスクリューで保持力も調整できる」
ナオがホルスターを手に取り、興味深そうに眺め始めた。
「そのままでは銃の保持能力が少し落ちとる。実際に使って、後で好みに合わせて調整しておくれ」
靴を持ち上げて続ける。
「これもお嬢ちゃんの要望で作られたブーツじゃ」
「防刃素材のハイカットブーツじゃ、見た目は布製っぽいが、柔らかくて軽い」
靴底を見せる。
「で、こいつが最大の目玉じゃ。靴底のゴムを従来より柔らかくして、衝撃を吸収しやすくしてある」
ナオはブーツを受け取ると、靴底をむにむにして確かめている。
「……柔らかい」
「じゃろ？ 足音もかなり抑えられるぞい」
「ちなみに中敷きも特殊なクッション材で、足の負担も抑えられるはずじゃ」
最後に謎のクリップ状の何か。
「これはお嬢ちゃんの発案で作った、ピースメーカー＆ピースキーパー用のリローダーじゃ」
「クリップ給弾のアイデアを元に作っておる」
ナオが一つ手に取る。
「一個につき六発入るようになっておってな。こうして下から掬うように取れば……」
カチャリ。
弾が綺麗に揃う。
「一度に弾を持つことができる」
「装着もクリップ式じゃ。ベルトとズボンに挟むだけ、簡単じゃろ？」
思った以上に色々出てきた……。ナオの工夫が色々垣間見えるラインナップだ、特に靴とリローダーは良さそうな気がする。
今の靴は蒸れるし疲れる。
リローダーは確かにリロードタイムが劇的に改善される。それでも自動拳銃には劣るが、あるのとないのとでは大違いだ。
「なぁ、ガス爺……」
俺が言いかけると、ガス爺は皆まで言うな。そう言わんばかりに手を突き出し……。
「ほれ、お前さんの分も一式用意しておる。カラーリングもお主と嬢ちゃんでちゃんと合わせてあるぞい」
そう言って、同じ物を一揃い取り出した。
「助かるよ、ガス爺」
横で暇そうにしていたジェイスが口を挟む。
「なぁ、この靴。俺にも同じ物作ってくれねぇかな？」
「今の靴は重いし臭いし、この靴履きやすそうなんだよな」
……悩みはみんな一緒らしい。
「構わんが、小僧は普通に料金もらうからな」
「マジ！？ 作ってもらえるなら喜んで金は出すぜ！」
身を乗り出し、嬉しそうなジェイス。
「さて、本題じゃ」
そう言うと、例の新しいスポンサーが提供した銃を並べ始めた。
「うちの製品じゃないから、説明は簡単にするぞい。細かいところは仕様書を読んで確認しとくれ」
「弾薬は全て共通、新型の5.7mm弾じゃ。従来の物より貫通力が優れておる」
「これがお嬢ちゃんの短機関銃、強化プラスチック製で装弾数は50発」
そう言うと見た目がおもちゃみたいな、やたら丸っこいフォルムの銃を指差す。
「……で、これが自動小銃じゃ。装弾数は同じ。分隊支援火器としても使えるよう、折りたたみ式二脚と、フォアグリップ等、色々カスタム化されとるらしい」
「変なの、銃の上側にマガジンがついてるぜ、これ」
ジェイスが茶々を入れるが、ガス爺は無視して続ける。
「そいつは小僧に持たせるとえぇ。お嬢ちゃんの短機関銃と合わせれば、制圧火力はそこそこ増すじゃろ」
最後に、長物を俺に渡された。
「若造にはこれじゃ！ お主にはやはり、ロマン溢れる銃を使ってもらわにゃならん！」
開拓時代からタイムスリップして来たような、レバーアクション式のライフル。近代的なアタッチメントが取り付けられ、古い物と新しい物が混ざったような銃。
俺はレバーアクションより、弾薬の口径の大きさに顔をしかめた。
「なんだこれ、熊でも撃つのか？」
「ガッハッハ！ これならボディアーマーなぞ目じゃないわい！」
「そうかもしれんが、これは……」
ヘッドショットしたら、頭がスイカのように破裂しかねんぞ……。
「説明は終わりじゃ！ 後はシューティングレンジで確認してくれ！」
そう言うと、俺たちはシューティングレンジへと追いやられてしまった。
ーーー
ガアアアンッ！
激しい銃声と、肩を強く殴られたような衝撃に顔をしかめる。室内だから余計に銃声が響く。
音はヘッドセットで軽減されるから、それ自体は問題ない。
問題は威力だ。
高すぎる。
火力の上昇分、反動もキツい。
撃ち終わると、銃の側面から一発ずつリロードしていく。最大装填数は五発。
毎回、ストック越しに肩を強打される。
調子に乗って撃ち続ければ、腕が上がらなくなるかもしれない。
左隣を見る。
ナオは短機関銃を単発、三点バースト、フルオートと切り替えながら、細かく試射していた。こちらも前の物より威力が上がっている分、反動がキツい。
小柄なナオには制御が厳しいようで、フルオートに切り替えた途端、上半身がかなりブルブルと震えている。
「ナオ、無理に連射しなくていい。基本は単発、後は適宜三点射撃と使い分けろ」
ナオは一度射撃を止め、銃を下ろして頷いた。
「わかった」
今度は単発射撃を中心に、黙々と練習に戻る。
右隣を見る。
こちらは――
「これたのしーな！ 気に入ったぜ！」
二脚も立てず、ジェイスがフルオートでバカスカ乱射していた。
「ジェイス！ 調子に乗るな！ ちゃんと細かく、よく狙え！」
「わかってるって、そんなに怒るなよ……」
ジェイスは渋々といった様子で射撃を止めると、二脚を立てた。
今度は姿勢を整え、正確に細かく撃ち始める。
…本当に大丈夫なんだろうな、こいつ。
それから一週間、俺たちは毎日射撃場で訓練を重ねた。
ーーー
依頼当日の朝、俺たちは装備を整え……とはいっても、いつもの格好の上にタクティカルベストをつけただけだが……集合場所へと向かった。
Ratsの集合する空き地には、お手製の追加装甲が施された複数の車両と、一台のトレーラーが停まっていた。その周りで、Ratsの面々が談笑をしながら待機している。
天幕がついただけの簡易テントの中で、机の上の地図と睨めっこしている初老の男に声を掛ける。
「アンタが俺たちに協力依頼を出したリーダーか？エイドリアン・ブルックスだ。エディと呼んでくれ」
手を差し出しながら話しかける。
「来てくれたか！ 助かるよ。俺の名前はアーサー・キャラハン。アートでいい」
差し出した手を、アートが力強く握り返す。
「早速だが、ブリーフィングを行いたい。依頼内容は聞いてるな？」
真剣な眼差しで、俺を見つめる。
「あぁ、如何にも胡散臭い内容だ、ってことは聞いてる」
視線を受け止めると、軽く肩を竦めて見せた。
「その通りだ、報酬が良過ぎる。上は安請け合いしたようだが、俺はなにか起きると踏んでる」
「同感だ、俺ならそもそも受けないがね」
「俺も上に言ったんだがな。受けちまったものは仕方ないからやってくれだとよ」
アートは眉間を揉むようにして、小さく息を吐いた。
……企業所属はこれがあるからな……
仕事を自分で選び難い。
「心中察するよ」
他になんと声を掛ければいいかわからなかった。
「それで本題なんだが……エディ。アンタに俺達の指揮権を渡したい」
唐突な話に思わず眉を寄せる。
「急すぎるな……。俺は今回限りの部外者だ。知らないやつに部隊全体の命を握らせようとするのも理解できないね」
アートは真剣な……というより、追い詰められたような眼差しで俺を見据え、口を開く。
「理由は色々あるが、まず俺たちは知っての通り荒事の経験が少ない」
「俺も含め、昔荒事をやってた連中をかき集めたが、全体の半数しかおらん」
「その半数ですら、第一線を退いて時間が経ちすぎた。ただの老いぼれの集まりよ」
「死神、アンタの噂は聞いてる。不幸を呼ぶだのなんだの言われてるが、それだけの過酷な戦場を生き抜いた証拠だ」
アートはそこで一度言葉を切り、もう一度テントの外へ視線を向けた。
そこではRatsの隊員たちが、各々の装備を確認している。
「アンタがいいやつなのは、そこのお嬢さんを見ればわかるし、アンタと一緒に仕事したやつから話も聞いてる」
「これは俺たちの総意なんだ、頼む、引き受けてくれんか」
いつの間にか、俺を見据えた視線が、憂いを帯びた眼差しに変わっていた。
「どうせ誰かの指揮に入るなら、兵士を数字で損切りする隊長より、仲間を見捨てない隊長の方がいい。アンタは、死神と呼ばれるほどの戦場で、できることをやったんだろ？」
「俺に隊長は向いてない、勿論、全責任は俺が取るし、副官としてサポートもする」
苦悶とも悲しみとも取れる、そんな表情を浮かべ、言葉を切った。
自分で指揮を執れるのはメリットもある。無茶な指揮に従わなくていい。デメリットは……、自分の判断で大勢の人間が死ぬ可能性がある。
指揮の経験はないが、昔マーカスから色々習ったことがある。「世の中にいらない知識なんかない。いつか必要になるかもしれないから、覚えておけ」そう言われて叩き込まれたのだ。
深く息を吐く。
ナオが色んなことに挑戦しているのに、俺がしないのは、格好がつかないか。
「わかった、引き受けるよ」
俺がそう言うと、アートはホッとしたように深い息を吐いた。
「最初に確認しておきたいんだが、部隊の損耗率はどのあたりまで許容できる？」
「最大で三割、そこがデッドラインだが、本音は二割以下に設定したい」
俺たちSCは軍人じゃない、ただのサラリーマンみたいなものだ。だから、損害を極端に嫌うし、玉砕覚悟の防衛をやるほどの士気もない。
ここは企業のカラーにもよる。戦闘狂のイカレた企業もあれば、損耗一割で撤退するところもある。この企業戦争が小競り合いばかりで一向に終わらない理由だ。
「奇襲された際の対処は？通常ならさっさと逃げると思うが、応戦していいのか？」
「その判断はエディに任せる。だが、余程のことがない限り応戦でいいと思う」
「ここにいる連中は全員危険を承知の上で志願している。理由は様々だが、金が入り用なんだ」
そう言うと、アートは真剣な表情で俺を見つめた。
「了解、それじゃ、具体的なルートを教えてくれ」
「目的地はここ、ブライアーから東に90キロ、アトラスの物資集積場だ」
地図に目を落とし、指差しながら続ける。
「あのトレーラーを連れている以上、迂回は厳しい。基本的に真っ直ぐ、道路上を目的地に向かって進行する」
「襲撃のやりやすさだけなら、ここだが……」
道中のグレイベルの街と、物資集積場の中間地点に指を移す。
「ここは目的地に近すぎる、なにかあればアトラス側からも援軍が期待できるしな」
次にグレイベルの街を差す。
「次点だとグレイベルでの襲撃だが、これは……」
アートが言いたいことを察して口を挟む。
「まぁ、可能性は低いだろうな。奇襲に成功しても企業の印象が悪くなる」
「その通りだ、それも致命的に、な。だから市街戦はどこの企業も基本的には避ける」
「だとすると、可能性が高いのはここか」
俺が地図の一点を指し示す。
グレイベルから10キロ手前、適度に遮蔽となる建物や、丘陵がある。
見晴らしが良すぎれば、隠れ難いうえに、失敗した時に撤退が厳しくなる。その妥協点の場所。
アートが頷きながら答える。
「俺もそのあたりが怪しいと思う」
「決まりだな」
そう言うとアートは一人のSCを呼んだ。
「パンサー！こっちに来てくれ！」
半自動狙撃銃を担いだ、一人のSCがこちらに向かって歩いてくる。
SCは女性だった。
褐色の肌に、ダークブラウンの髪をポニーテールに結んでいる。
印象的な深い緑色の目に、胸元を少し開けた、所謂ぼんきゅっぼん、そんな体型。
少し驚いて、思わず顔をじっと見てしまったのだが……。視線に気づかれて、ウインクを返されてしまった。
思わず隣を見ると……ナオがジト目でこちらを見上げていた。頭の中に『エディ？』と一言だけ声が再生される。短い、だが確かな圧を感じる。不可抗力だと弁解したい気持ちに駆られた。
「紹介しよう、パンサーだ。今回臨時で雇ってる」
アートの言葉で我に返る。
「スカウトスナイパーができる人材は貴重だからな、パンサーはコードネームだ」
「よろしくね、死神さん」
そう言って手を差し出す。
「あぁ、よろしく」
俺も握手に応じた。
パンサーはじっと見つめてくるナオに、微笑み返している。
「パンサー、先に予測襲撃地点を先行して偵察してくれ。本体は一時間後に出発する」
「了解、それじゃ、また後で」
そう言うとナオに手を振って、オフロードバイクに跨り颯爽と去っていった。
それから一時間、各自それぞれの時間をすごした。
ナオはRatsの面々から餌付けされ、もきゅもきゅし……。
ジェイスは「靴、間に合わなかったなぁ……」とぼやき。
俺はアートと、今回の作戦に使う臨時のコードネームを決めていた。
俺がリーパー、ナオがキャット、ジェイスがハスキー。適当に見た目で決めた。コードネームが必要なのかはわからんが。
パンサーから通信が入る。
「こちらパンサー、目標地点に異常無し」
「リーパー了解、パンサーはそのまま警戒を続けてくれ」
報告を受けてアートが号令をかける。
「よし、出発だ！油断するな、生きて稼いで帰るぞ！」
威勢の良い掛け声と共に各自、それぞれの車両に搭乗した。
ーーー
後部座席を取り払ったバンに座り、移動を開始する。
追加で装甲を盛りに盛ったおかげで、車内はガタガタ揺れ、そのせいか車が悲鳴を上げているように感じる。
車内でナオお手製のサンドイッチを頬張りながら、ジェイスが口を開く。
「それにしても、俺のコードネームがハスキーなのはないだろ」
ちなみにサンドイッチの中身は、スパイシーな厚切りベーコンとレタスのサンドイッチ。たまごサンド、酸味の効いた生ハムと野菜のサンドイッチの三種。
「もっと強そうな、カッコいいやつなかったのかよ」
ぼやき続けるジェイス。
「的を射てると思うがな。チワワの方がよかったのか」
「誰がチワワだ！狂犬の異名がついたチワワとかぜんっぜん強そうじゃねぇ！」
サンドイッチをもきゅもきゅしながら、ナオも質問する。
「エディ、今回の護衛はいつもとなにが違うの？」
「内容は一緒さ。ただ……人も情報も、聞いた話を鵜呑みにしちゃいけないって話だな」
ナオは意味がわからない、そう言いたげに首を傾げる。
「例えばジェイスを見てみろ、こいつは見た目は怖いが、中身は結構バ……、じゃなかった。いいやつだろ？」
「今、バ…って言ったか。その先を言ってみろ！今すぐ決闘だ！」
「うん、それで？」
ナオがいいヤツの件に同意したので、勢いが削がれるジェイス。
「冗談は置いといて、いつもの護衛のはずなのに、報酬が良すぎる。ここまでの意味はわかるな？」
こくりと頷くナオ。
「で、嫌な予感がする。これは確証はないんだ。だが……」
「気のせいかもしれないことでも、最大限警戒する。それが大切なんだよ」
生ハムのサンドイッチを一口食べる。さっぱりとした味で美味い。
「警戒した結果、気のせいでした。これは笑いごとで済ませられる」
「警戒せずに気のせいじゃなかった。戦場だと、これは死に直結する」
「だから、ナオも嫌な予感がしたら、放置せずに教えてくれ。それで助かる命があるかもしれない」
ぽんっとナオの頭に手を置いた。
パンサーから通信が入る。
「こちらパンサー、異常無し。どうする？」
少し考える。襲撃予測地点まで、あと三十分程度。到着直前に部隊を展開させるなんてあり得るのか？
それとも襲撃なんてものはなく、気のせいだったのか……。
——嫌な予感がする、考えたくないが——。
「こちらリーパー、パンサーは観測を中止してグレイベルに先行してくれ。可能なら一般人を装って欲しい」
「できるだけ街全体が見渡せる場所を確保、その後余裕があれば、情報収集を頼む」
「パンサー了解、グレイベルに先行する」
本気で市街戦をやるつもりか？あり得ないはずだ。
……だが、俺はどうしても嫌な予感が拭えなかった。
三十分後、襲撃予測地点を通過する。
……何事もなく。
「こちらラットリーダー。リーパー、この状況、どう見る？」
ラットリーダーはアートのコールサインだ。
「こちらリーパー、グレイベルでの市街戦を覚悟した方がいいだろうな」
「本気か？こっちでは楽な任務だったと、気が緩み始めておったところだ」
「確証は無い。だが、ここで襲わないなら、もうグレイベルしかあり得ない」
「死神の勘……か、ラットリーダー了解。気を引き締めさせる」
この業界には決まりごとが幾つかある。
昔、企業戦争が激化した際に、報復の連鎖による攻撃が過激化して、街や村が幾つか消えた。
その結果、大規模な爆撃などの大量殺戮兵器は基本禁止され、暗黙のルールの範囲内だが、街中での攻撃も禁止扱いになっている。
市街戦に関しては、一般市民の企業への印象が悪くなるので、その面が大きいのもある。
普通はない。少なくとも俺が生まれてからは、市街戦があった話は聞いたことがない。
……グレイベルの街が見えてきた。
