第9話 死神の恐怖-後編-
グレイベル、かつて物流の拠点として栄えた街。
ニューフォードという、新しい物流拠点の街ができたせいで、かつての賑わいはもうない。
メインストリートは広いが閑散としている。街全体に活気がない。だが、それだけでは説明できない異様な静けさを湛えていた。
街中を進む車列は、先頭と最後尾を機銃付きの機動装甲車で固め、その後ろにSUV、トレーラー、俺たちの乗るバン、SUVが続いている。
追加装甲のせいで視界の悪い窓から、周辺の様子を窺うが……なにも変化はない。
パンサーから通信が入る。
「こちらパンサー、配置についた。周辺に異常なし。ただ、妙な話をさっき聞いたのよ」
「ここ最近、グレイベルで空き家や部屋を借りまくってる連中がいるって——」
話を最後まで聞けなかった。
……それどころではなかった。
メインストリートの脇にある通路を横切る瞬間、見覚えのある筒状のなにかを担いで、膝をついた人影を見たからだ。
全身から血の気が引くのを感じる。
……と、同時に俺は叫んで、ナオに覆い被さった。
「敵襲ー！」
ガスが勢い良く抜けるような、間の抜けた音が聞こえ、次いで轟音が轟いた。
先頭の機動装甲車が横転する。
直撃は免れたのか、中から脚を引きずった乗員が這い出してくる。
「防御陣形！ 援護射撃！」
直撃を免れた車両が、トレーラーと横転した車両から脱出した乗員を守るように展開する。
停車と同時に俺たちも降車して、すぐに撃ち返し始めた。
乾いた銃声が街中を満たす。
寂れたとはいえ、住人はまだいるのだ……、あちこちから悲鳴と怒号が聞こえてくる。
負傷した乗員を即席陣地に迎え入れる。全員があちこちに怪我を負っているが、酷いものでも恐らく骨折した程度で、見かけよりは大丈夫そうだった。
再びガスが勢いよく抜ける音が聞こえる。
視線を巡らせると、変な方向にRPGの弾頭が飛んでいくのが見えた。更に視線を移すと、RPGの射手は撃たれたのか崩れ落ちていた。狙いは大きく外れたが、轟音と砂埃が舞う。
振り返ると背後からも敵が現れ、銃声が鳴り響いた——
——が、二発の銃声と共に、排除された。
「こちらパンサー、背後の敵は排除した。……ごめん、敵に気づくのが遅すぎた」
「パンサー、後悔は後回しだ。敵にも同業者がいるかもしれない、警戒してくれ」
同業者、つまり偵察狙撃兵。こっちにいて敵にいないはずがない。
「パンサー了解、索敵を続ける」
味方の視界情報に、パンサーの視界情報が新たにリンクされ、ハウンドアイに敵の位置情報が次々と表示される。
「こちらリーパー、全隊員に告ぐ。無理は絶対にするな、時間を稼げればそれで良い。威嚇射撃を中心として時間を稼げ」
「ラットリーダー了解」「アルファ了解」「ベータ了解」
銃のリコイルの強さに顔をしかめながら周りを見る。
ナオは細かく、素早く射撃と覗き込み射撃を繰り返している。
ジェイスは——
「おらおらぁ！ これでも喰らいやがれ！！」
興奮した様子で乱射していた。
ジェイスの頭を掴んで下げさせ、怒鳴る。
「馬鹿野郎！ 死にたいのか！ 敵にスナイパーがいたら死んでるぞ！」
「ナメられたまま黙ってられるかよ！」
顔を上げたジェイスの目が血走っている。その姿は、完全に戦場の熱に呑まれていた。
「落ち着け、それじゃ当たるものも当たらないだろ。ナメられたくないのなら、一発一発正確に撃て」
ジェイスをじっと見つめ、言い聞かせる。
荒い息を吐くジェイスは、俯くと、一度大きく息を吸って……吐いた。少しずつ肩の上下が小さくなっていく。最後に深く息を吐くと、顔を上げ、しっかりと意思の宿る目で俺を見返した。
俺はボヤきながら応射を再開する。
「ったく、これのどこが簡単な依頼なんだよ」
「文句は依頼主に言えよ！ あとうるせぇから、その銃を俺の真横で撃つんじゃねぇ！」
言葉は荒いが、ジェイスは丁寧に撃ち返していた。
一発ずつライフルにリロードしながら、周りを見る。
銃声は派手だが、トレーラー付近には着弾していない。鹵獲そのものが目的と見て間違いないなさそうな気がする。
それに、敵の動きも妙だ。殲滅するならもっと引きつけて撃てばいいのに、距離を取っている。
……つまり。
敵の指揮官は《《こっち寄り》》――任務達成より安全策を優先している。
それなら……。
「リーパーよりアルファ、スモーク投擲後、カウントスリーで0時の通路を押さえろ。包囲されなければそれでいい。リーパーは6時の通路を抑える。残りは待機だ」
「アルファ了解、若い頃を思い出すわい！ 血が滾ってキタァ！！」
「ラットリーダーからアルファへ、ジジィが若い頃なぞ思い出さんでいい。無茶をしてそのままポックリ逝くなよ！」
「死神がこっちについて戦っとるんだ、誰にも迎えなぞ来やせんわい！」
スモークを投げて、煙幕が満ちるのを待つ。
「リーパーからパンサーへ、3時の方角、そのまま観測とスナイパーの動向を任せる」
「パンサー、了解」
本当は俺が先頭で行きたかったが……。
「ナオ、前衛を任せる。ジェイスは俺の後ろに続け」
こくりとナオが頷く。
「カウント、ワン…ツー…スリー！！」
通路へ向かって走る。
敵の数が思ったより少ない。多く見積もっても、こちらと同程度。既に最低三名は排除している。もう一人二人倒せば……。
通路に入る。ナオは姿勢を低くして進み、俺は立ったまま続く。これなら互いの射線を被せずに射撃可能だ。
通路の先から敵が一人姿を見せたが、すぐに隠れた。
俺が威嚇射撃し、ナオが音もなく前進。角から覗いた瞬間——
——チュン！ パアァン！——。
弾着から一瞬遅れて発砲音。
俺は必死に動揺を押し殺しつつ、通信する。
「パンサー、リーパーから3時の方向、距離200m前後、スナイパーがいるかもしれない。カバーできるか？」
直後に銃声が二発。通信が入る。
「こちらパンサー、当たったと思うけど、仕留めた確証はないわ」
「了解、しばらく監視して、顔を出さないようなら、狙点を変えてくるかもしれない。気をつけろ」
「パンサー、了解」
もう一度、角から通路を確認する。狙撃はなし、最初に見かけた敵もいない。
慎重に前進を開始する。
しばらく前進したところで、民家から一人のPMCが姿を現した。
《《人質を取って》》。
「動くな、動けばこいつを殺す」
血走った目で男が告げる。
「落ち着け、降伏すれば殺しはしない。銃を下ろすんだ」
銃を構えたまま告げる。
「信じられねぇな、そこの小さいのと赤いやつも動くんじゃねぇ！」
左右に目を走らせると、ナオとジェイスが、それぞれ射線を通すために左右へ展開しようとしていた。
男はなおも喚き続ける。
「お前たちこそ退がれ！ 武器を捨てろ！」
「パンサー……」
「無理よ、この角度じゃ人質に当たる」
人質を取った男がじりじりと後退する。
「わかった、こっちはいい。スナイパーの動向を探してくれ」
「了解」
「なにをこそこそ喋ってやがる！ 人質がどうなってもいいのか！」
「くそっ！ こんな仕事受けるんじゃなかった！」
「なにが簡単な依頼だ！ こんなの聞いて……うおっ！？」
男が後ずさりしながら、人質を引っ張った拍子に足を踏まれた。バランスを大きく崩すと同時に、銃声が響き渡る。
頭を撃ち抜かれた男が、糸の切れた人形のように崩れ落ち……一瞬の間を置いて人質の悲鳴が上がった。
視線を巡らせると、ナオの短機関銃の銃口から、硝煙が立ち昇っていた。
ナオはそのまま倒れた男に近寄り、もう一度引き金を引いて俺に振り返る。
無表情なナオが呟いた。
「クリア」
……迷っている暇はない。
「トレーラーまで後退する」
ジェイスが声を荒げる。
「なんでだよ！ このまま追い込んで包囲しないのか？」
「指示に従え、行けばわかる」
トレーラーまで後退を開始、人質の件は想定外だったが、これで敵のハウンドアイに迂回接近する自分達の情報が流れたはずだ。
敵の損害は確定で四名、相手の指揮官が俺のイメージ通りなら……。
——トレーラーに戻る頃には、銃声は止んでいた。
損害を確認する。
機動装甲車が一台大破。他の車両は自走可能な程度には無事。重軽傷合わせて七名。死者はゼロ。
バンに運び込まれるアルファの隊長がアートに笑いかける。
「な？ 死神がこっちについとるんだ……ゴホッ、誰も死には……、せんかっただろ？」
「ジジィが年甲斐もなくハッスルするからだ、病院で迎えが来ないように気張れよ」
アートが笑いながら肩を叩いた。
「イテェ……、後で見舞いに美味い酒持ってこい、絶対だぞ」
アートが取り合わずに言った。
「さっさと乗せて病院まで連れてけ、祟られたらかなわん」
負傷者を乗せたバンが、最寄りのニューフォードの病院へと発進した。
車両が足りないので、比較的経験の浅い隊員は一旦グレイベルに残し、継戦可能な人員で輸送任務を続けた。
とはいえ、目的地は近く、輸送は問題なく終わった。負傷者を病院に届けたバンは、帰り道にグレイベルに残った隊員を回収し、そのまま帰路についた。
ーーー
ブライアーに戻り、車を降りた俺は、アートに声を掛けられた。
「エディ、協力に感謝する。お前さんが居なかったらと思うとゾッとするよ」
手を差し出すアート。
「運が良かっただけさ、相手も情報不足だったんだろう。依頼内容もこっちと似たようなものなのかもな」
俺も差し出した手に応じる。
「そうだとしても感謝の気持ちは変わらんさ、死者が出なかったことは大きい。本当にありがとう」
アートはそう言って、もう一度強く俺の手を握った。
「警備の仕事がしたくなったらいつでも声を掛けてくれ、歓迎するよ」
そう言うと背中を軽く叩いて、車に乗り込む。
「今日みたいな依頼はもう受けないからな！」
アートは車の窓から、軽く手を振って応えていた。
Ratsのメンバーたちを見送った後……。
入れ替わりでパンサーが歩いてきて手を差し出す。
「おつかれ、死神さん」
「エイドリアン、ブルックスだ。エディでいいぞ」
握手を受ける。
「こっちがジェイス、こっちは相棒のナオだ」
二人を紹介する。
「よろしく、お二人さん。私はヴァレンティナ・クルス、ヴァルでいいわ」
「早速なんだけどエディ、あなたのところってスカウトスナイパーの枠とか空いてたりしない？」
「空いてるぞ、というか、チームって程のものじゃないんだが……」
俺は苦笑しながらナオとジェイスに視線を移す。
「そうなの？ てっきりチームとして仕事してるんだと思ったんだけど」
ヴァルが不思議そうに俺たちを見回す。
「まぁ、いいわ。一緒に組んでくれると助かるのよね。どうかしら？」
俺に視線を戻すと、一歩近づき、少し悪戯っぽく笑って見せる。
「アンタ程の腕なら、別にソロでも引っ張りだこだろ？ なんでまた」
そう言いながら一歩距離を空けた。ナオの視線を感じる……。
「女一人だと、色々と問題があるのよ。わかるでしょ？」
言いたいことはわかる、そもそも女SCは数が少ない。
ただでさえ男ばかりの業界だ。あれだけ目立つ女SCが一人で仕事をしていれば、余計な連中に絡まれることもあるのだろう。
恐る恐るナオに聞いてみる。
「あー、ナオ。どうする？」
「私はどっちでも構わない。エディが決めるべき」
ナオはそう言うと、ぷいっとそっぽを向いて見せた。
「ジェイスは……、まぁどうでもいいか」
「どういう意味だテメェ！」
思い切り両肩を掴まれた。
「というか、ジェイスは俺たちと組むのか？」
半眼でジェイスを見つめる。
「あー、そうだな。一緒にいると面白いし、組もうぜ。いや、もう組んだ！」
頬をぽりぽりと掻きながらジェイス。
この騒がしいのが今後も一緒なのか、なんだかもうどうでもよくなってくる。今更一人二人増えても変わらないような……。
俺は小さくため息を吐くと、ヴァルの申し出を受けることにした。
「わかった、ヴァル。よろしく頼む」
「助かるわ、エディ。ナオちゃんもよろしくね！」
そう言うとヴァルは、ばふっとナオに抱きついた。飼い主から逃げたがる猫のようにナオがじたばたしている……。
ヴァルは一向に気にする様子を見せずに、ナオを抱きしめたまま口を開いた。
「それじゃ、色々祝して乾杯しましょ。どこか良い所ある？」
「じゃあ、夜にヴィクの所へ飲みに行くか」
そう言って飲みに行く店を決めた後、俺たちは一旦解散することに決めた。
ーーー
——夜、ヴィクのBARにて——
あの後、俺たちは一旦家に戻り、シャワーを浴びて身綺麗にしてからBARで合流した。先に俺とナオ、ジェイスが店に入り、ヴァルを待っている。
ジェイスは合流するなり、ナオに「決闘だ！」と言ってポーカーを挑んでいる。
……そして、順調に負けていた。
感情が表情にダダ漏れである。
ウイスキーを片手に、その様子を眺めながら今日の戦闘を思い出す。
今日は本当に運が良かった。アートは感謝していたが、実際の所、初弾のRPGで壊滅していてもおかしくなかったのだ。
一口飲む。
じわっと喉が熱くなるのを感じる。
敵が情報不足だったのは間違いない。
聞いていた数よりこちらの戦力が多かった。それでも上はやれと言った。あるいは、準備はしてあるから、やるだけやってみた……。
……真相はこんな感じだろうか？
それよりも不可解なのは、敵の身分証が一切なかったことだ。確かにこれなら、市街戦を行っても責任の所在があやふやになる。
……が。
「証拠、消されちまったのかもな……」
独り言が漏れる。
ヴィクが一瞬こちらをみたような気がしたが、特に反応することもなく、グラスを磨き続けている。
司法より企業の権力の方が強い国だ。賄賂なのか、事前に根回ししてあったのか。結局、なにもわからなかった。
——カラン。
ドアベルが鳴る。
入り口を見ると、スキニーのジーンズに白いシャツという出で立ちのヴァルが、店内を見渡していた。俺たちを見つけて、こちらへ歩いてくる。
店内の酔っ払い達が、口笛を吹き、口々にヴァルに酒の誘いを投げ掛ける。
ヴァルは全てを無視して、俺の隣に腰を下ろした。
「けっ、死神の女かよ」
酔っ払いたちからそんな声が漏れる。
「へぇ、良い店じゃない。マスター、私にも同じものをお願い」
そう言って、ウイスキーを注文する。
ヴィクがウインクを返し、グラスを用意し始めた。
「改めて、今日はおつかれ様。いやー、今日はホントに助かったよ」
「アート爺には昔世話になったこともあるしさ。どうしてもって言うから断りきれなくて。結局、依頼受けちゃったんだけど……内心、不安だったのよね」
スッと、ウイスキーの注がれたグラスが置かれる。
ヴァルは「乾杯！」と言うなり、一息に酒を飲み干した。
「おかわり！」
元気よくグラスを差し出す。
……まるで水を飲むかのような勢いだ。
「今日はどうなるかと思ったよ……。アタシも事前に敵を見つけきれなかったしさ。死人が出なくて、本当に良かった」
そう言うと、また出されたウイスキーを一息で飲み干す。
「おかわり！」
……ペースが早い。
「敵を見つけきれなかったのはヴァルのせいじゃないだろ。読み違えた俺の責任だ」
「アタシにもスカウトとしてのプライドがあるからね。それでも気になるものは気になるのさ」
しばしの沈黙。
ヴァルが重くなりそうな雰囲気を振り払うかのように、明るい声を出した。
「やめやめ！ 折角の依頼成功と、私の加入祝いを兼ねてるんだから、もっと明るくいきましょ！」
「さ、みんななにを食べるの？ 私は——」
それぞれ思い思いの注文を始める。
ちなみにジェイスは、今日もナオに負けていた。
——それから一時間後——
「だぁかぁらぁあ、エディは、もぉお少し、明るくした方が良いと思うのよぉ」
ヴァルが酔っ払って腕に抱きついてくる。
彼女は、酒は弱くないと思う。ただ、ペースが異常に早い。明らかに酒の飲み方を間違えているように思う。
「良い男なんだからぁ、ほらぁ、笑ってみなよぉお」
そう言いながら胸を腕に押し付けてくる。
周りの酔っ払い共の視線が痛い。
隣を見ると、ジェイスが酔い潰れて寝ていた。
なんでコイツは飲めやしないのに無茶をするんだ……。
ナオが俺とヴァルの間に入り、ぐいぐいとヴァルを押し戻す。
——そして。
……ヴァルに捕まった。
「ナオちゃんって、本当に可愛いわよねぇ」
ナオに頬擦りしながら、ヴァルが続ける。
「こんな良いおとこぉ、逃しちゃダメだからねぇ」
ナオがじたばたと暴れ、ヴァルから逃れようとしている。
ヴァルはオンオフがはっきりしているというか、はっきりしすぎているというか……。とにかく、次回からは酒のペースを落とさせよう。
再び思考に沈む。
ナオが人を殺した。
その点に関しては、特に思うところはなかった。
この仕事を続ければ避けられないし、躊躇すれば自分がやられる。
ナオはやるべきことをやった。
俺も、覚悟はできていた。
——だが。
ナオが一瞬コーナーを覗き、狙撃された。
もう少し踏み込んでいたら危なかった。
……じゃあ、ジェイスが先頭だったら？
ナオも今回は無事だった。でも、次は？
ぐいっとウイスキーを飲み干す。
喉が熱くなる。
人質を取ったPMCもそうだ。
あの人質が、もしナオだったら？
俺は冷静な判断ができるのか。
撃つことができるのか？
ヴァルもそうだ。
今の俺は一人じゃない。
一人だった頃、こんな感情はなかった。
漠然と、いつか死ぬかもしれない。そう思いながらも、だらだらとこの仕事を続けていた。
今は……、怖い。
ナオが死ぬのも。
ジェイスが死ぬのも。
まだ仲間になったばかりとはいえ、ヴァルが死ぬのも……怖いだろう。
昔とは違う。はっきりとした《《このままではダメだ》》という思い。その予感。警鐘が、頭の中で鳴り響いている。
カラカラと音が聞こえる。
視線を移すと、空のグラスが震え、カラカラと音を立てていた。
ヴィクが俺のグラスを取り上げ、新しいウイスキーの入ったグラスを置く。
目が合う。
俺は『大丈夫だ』と、その意思を示すように軽く片手を挙げた。
隣を見る。
ナオが抵抗を諦めたのか、ヴァルにされるがままになっている。
もみくちゃにされながらも、ジト目はしっかりと俺に向けられていた。
ーーー
翌朝、いつもの食卓。
……いつもの？
「いやー、この緑茶ってやつ、冷やしても美味いよな！ ごくごく飲めるぜ！」
今日も朝から元気なジェイス。
「凄いわね、ナオちゃん！ これ全部ナオちゃんが作ったの？」
「当然、エディのご飯は私が全部作る」
キッチンからも聞き覚えのある声が飛んでくる。
「アタシ、料理全然出来なくってさぁ。ナオちゃん、良かったら料理のこと教えてくれない？」
「構わない。でも私の教えは厳しい。キッチンでは一瞬の油断が命取り。お母さんもそう言ってた」
「アタシだってスカウトスナイパーの端くれ、油断はないわ」
……それは料理と関係あるのだろうか。
「わかった、教える。でも、今は朝食が先。ご飯は炊き立てが至高。覚えておいて」
キッチンから、ナオとヴァルが料理を運んでくる。
「あら、エディ。おはよう。お邪魔してるわ」
ジェイスといいヴァルといい、我が家の情報をどこから手に入れ……。
そこまで考えて、ふと思い至る。
——ヴィクか。
脳裏に、ウインクするヴィクの姿が浮かんだ気がした——。
