第10話 不恰好な共同生活
清々しい朝、いつもの日常。
俺は日課の洗濯物を干し、ジェイスはコーヒーを飲み、カードを華麗にシャッフルしてテーブルに拡げていた。
キッチンでは、ナオとヴァルが料理を作って——
「ヴァル、ドレッシング作るの急いで。このままじゃパンの焼き上がりに間に合わない」
冷静なナオの声が聞こえる。それとは対照的に——
「ナオちゃん！ ドレッシングまで手作りなの！？ 大変すぎない？」
料理中のヴァルの声は、戦闘中とは打って変わって、常に焦りに満ちていた。
「無駄口を叩かない。パンは焼きたてが至高。時間との勝負」
今、なにかが倒れる音がした。ついでにヴァルの悲鳴も聞こえた。
これがいつもの朝の光景。
……いつもの日常になってしまった。
グレイベルでの市街戦から1週間。
俺たちはチームを組むにあたって、MSA——ナオがSCの資格を取得したトレーニングセンターで、連携を高める訓練をすることに決めた。
『これから共に行動するなら、一緒の家に住んだ方が便利よね』
ヴァルがそう言い出し、私物を俺の家に運び始め……。
『名案だ！ なんてったって、俺たちチームだからな！』
ジェイスも便乗して、荷物を空き部屋に放り始めた。
今ではベッドまで備え付けられ、我が家はいつの間にか四人暮らしの大所帯になっていた。
「エディ、朝ごはんできたよ。ジェイス、カード片付けて」
食卓に朝食が運ばれる。
ヴァルが疲れた顔をしているのは、気のせいじゃないと思う。
今日のメニューは、いろんなナッツ類が練り込まれたロールパン、キノコや野菜たっぷりミネストローネ、ちょっと不恰好なサラダ、少し形の崩れた半熟ハムエッグ。
「いただきます」
この手を合わせる習慣もいつの間にか慣れてしまった。ジェイスとヴァルも、最初は戸惑っていたものの、今では俺たちに合わせている。
朝食を取りながら、今日の日程を伝える。
「前も話したが、今日からMSAで俺たちの訓練を始める」
「訓練にはマーカスにも協力してもらうことになってる。俺の先輩で、今は教官だ」
サラダを食べる。酸味が効いていて美味しい。
「美味いな、このサラダ」
ヴァルが嬉しそうにナオの肩をポンポンと叩くのが見えた。
「マーカスは厳しいからな、ヘタなことすると特別指導行きだ」
「今更訓練とか必要あるのかよ……」
勢いよくサラダを掻き込みながらジェイスがぼやく。
「ジェイス、この中だとお前が一番やらかしかねないんだ。気合い入れろよ？」
「へいへい」
そう言うと、コーヒーを啜り、今度はパンをモグモグし始めた。
……今日も食欲旺盛だ。
朝食を終え、俺たちは出発までの間、各々の時間をすごした。
ーーー
「ジェイス！ カバーが遅い！ それにピーク時に体を出しすぎだ！ 何回言えばわかる！」
訓練室内にマーカスの怒号が響く。
「もう一回やり直せ！ あと、お前は居残りで特別指導だ！ マンツーマンでみっちりしごいてやるから覚悟しておけ！」
MSAのトレーニングセンター。
俺たちはマーカスへ挨拶した後、訓練を開始したのだが……。
ジェイスがマーカスに気に入られてしまった。
今思えば、最初の挨拶の時点で、すでに気に入られてたような気がする。
ジェイスの名誉のために言っておくが、彼は別にヘタというわけではない。
基礎的な動きは十分にできる。だが、あの元気の良さが、マーカスの琴線に触れたのかもしれない。マーカスも実にいきいきとジェイスをしごいていた。
訓練後のジェイスは、まるで尻尾の垂れ下がったハスキーのような有り様で……俺は同情して、肩を軽く叩いてやることしかできなかった……。
……今夜、何か奢ってやろう。
ーーー
帰宅後、各自シャワーを浴びる。
夕飯を食べ終わる頃には、ジェイスもすっかり元通りになって、ひと足先にBARへと飛び出して行った。
食後の片付けも終わり、三人でBARへと向かう。
店内へ入ると、ジェイスが見知らぬSC達と、賭けポーカーを楽しんでいるようだった。
いつもの席につき、飲み物を頼む。俺の右隣にはナオが、さらに右にはヴァルが座った。ナオは座ると同時になぜかヴァルに抱きつかれて、じたばたしていた。
「ジェイスのやつ、大丈夫なのか？ あいつ、賭け事は弱そうに見えるんだが」
琥珀色の液体が入ったグラスを受け取りながら、ヴィクに話しかける。
「そうかしら？ 心配ないと思うわよ」
ナオとヴァルの前にも、それぞれ俺と同じ飲み物……だと思える液体の入ったグラスが出された。
……ナオはヴァルに後ろから抱きしめられたままだ。
「チッ、次は勝つからな。覚えてろよジェイス！」
「おう、いつでもリベンジ待ってるぜ！」
ひらひらと後ろ手に手を振りながら、ジェイスが隣の席へと座った。
「まさか、勝ったのか？」
「まさかってなんだよ。当然、勝ったに決まってるだろ」
アイスコーヒーを頼みながらジェイス。
「でも、お前……なんというか、賭け事弱そうに見えるんだが……」
一口コーヒーを飲むと、ポケットからカードを取り出す。
「仕方ねぇな、見てろよ？」
ジェイスは手品師さながらの手つきでカードをシャッフルしてみせる。そして五枚のカードを並べ、全部めくって見せた。
エースが四枚、ジョーカーが一枚。
「な？ 俺が負けるわけないだろ？」
ニカッと笑ってみせる。
ナオがやっとヴァルから逃れて、今度はカウンターの中に入って行った。どうやらヴィクからカクテルの作り方を教えてもらうらしい。
「なぁ、じゃあどうして、ナオが相手のときは負けたんだ？」
少し声を落とし、ジェイスに囁く。
「真剣勝負でイ……カサマなんかするわけねぇだろ、バカにすんじゃねぇよ」
ジェイスはそう言うと、少し周りを見渡した後、憮然とした表情でアイスコーヒーを飲み始めた。
「なるほど、それもそうか。悪かったよ」
疑ってしまったことに後ろめたさを覚えつつ、ウイスキーを一口飲む。
今度はヴァルが話し掛けてきた。
「ねぇ、エディ。ナオちゃんのことなんだけど」
シェイカーに興味津々なナオを見ながら続ける。
「ナオちゃんってさ、素直でいい子なのはいいんだけど。見てると少し不安になるというか、実年齢から考えると、少し幼すぎるというか……」
「見た目的な意味じゃないわよ？ 精神的にと言ったらいいのかしら……。エディってあの子の情操教育どうしてるの？ 流石に無防備すぎる気がするのよね」
俺はグラスを片手に固まった。
冷や汗が流れ、視線が宙を彷徨う……。
言われてみれば、俺は生きるために、銃と戦い方については徹底的に教えた。
逆を言えば、それ以外はなにも教えていない気がする……。
「アンタ、まさか……」
俺の様子を見て察したであろうヴァルが、変な物でも見るような目で俺を見る。
……いや、若干睨んでいる。
「すまん、ヴァル。ナオの情操教育を頼んでもいいか？」
「俺には子育ての経験もないし、同性ならまだしも、年頃の異性への情操教育のやり方とかまるでわからん……」
深くため息をつくヴァル。
「いいわよ、ナオちゃんのためだもの。女として生きていくための知識。全部教えてあげるわ」
決意を秘めたヴァルの視線の先には、シェイカーを振って楽しそうなナオの姿があった。
ーーー
俺たちの訓練は続いた。
ジェイスは相変わらずマーカスにしごかれ、夕飯を食べると復活を繰り返し。ヴァルは、俺たちとの連携も問題なくこなし、暇を見つけてはナオに情操教育を施していた。
ナオは……あれからカクテル作りに目覚めたのか、家でもシェイカーを振って、ノンアルコールカクテルを作っている。
俺は、特に変わったことはない。
訓練の合間に簡単な警備の依頼を引き受け、こなしていた。
……いや、ひとつだけ変わったことがある。
やっと取り返した洗濯物関係の仕事がまたなくなった。ヴァルのやつ、ナオになにを教えたんだ……。
訓練を開始してから一ヶ月と少しが経った頃。
四人で食事をとっていると、ジェイスがチームで受けられる、簡単な輸送警護の話を切り出した。
予定では三日後の昼、ニューフォードまでの往復で六時間程度の任務。
「本当に今度の依頼は大丈夫なんだろうな？」
焼き鮭をつつきつつ、半眼でジェイスを睨む。
「大丈夫だって！ 依頼書見てみろよ。どこにも怪しい部分なんてないだろ？」
依頼書を受け取り、目を通す。
確かに不審な点はない。報酬も適正価格だ。
「もうジェイスが受けたってだけで、不安しかないわよねー」
依頼書を横目で眺めつつヴァル。
「ジェイスだから。仕方ない」
もぐもぐしながらナオ。
「俺の扱い酷くねぇか？ せっかく依頼を持ってきてやったってのによぉ……」
ふてくされるジェイス。でもご飯はしっかり食べる。
「まぁ、見た感じ適正な依頼だ。これでまた問題が起こるようなら、死神の異名はお前にくれてやるよ」
「頼まれたってもらってやるかよ！ そんな異名！」
そして、いつもの騒がしい夜が更けていくのであった。
——三日後、依頼当日、雲ひとつない青空、夏の日差しが降り注ぐ昼下がり——。
「これのどこが普通の依頼なんだジェイス！」
あたり一面に乾いた炸裂音が響く。
俺たちは散開し、警護車両を盾にそれぞれ応戦していた。
「知るかよ！ 文句は依頼人に言いやがれ！」
銃弾が地面を抉る音、金属を削る耳障りな音が鳴り響く。
「喚いてないでさっさと撃ち返しな！」
ナオとヴァルは互いの射撃の間を補うように撃ち返している。
「今日から死神はお前だジェイス！」
ガチャリとレバーを操作し、射撃する。激しい銃声と共に、肩に強烈な衝撃を感じる。
「いらねぇって言ってんだろ！ あと、うるさいから俺の真横でその銃を撃つんじゃねぇ！」
叫びながら小刻みに撃ち返すジェイス。
怒鳴り声とは裏腹に、冷静に射撃している。
「なんで俺の依頼だけこうなるんだよ！ 畜生がーー！！」
ジェイスの虚しい叫びが荒野に響き渡るのであった……。
ーーー
結局、前日の襲撃は大したことはなかった。
相手は素人で、しばらく撃ち返すと逃げていった。ハウンドアイの識別も白。恐らく賊か、それに近いなにかだろう。
今日はオフの日……なのだが、ジェイスだけ仕上げの訓練と称して、マーカスに呼び出されていた。マーカスはジェイスのことを認めており、なんだかんだ、あの二人の相性は良さそうに見える。
ナオとヴァルは揃って出掛けている。
なんでも秘密のお買い物、らしい。
天気は快晴、この時期の日差しはキツく、気温も高い。俺だけがやることがなかったので、汗を流しながら家の掃除をしていた。
ナオの部屋に入る。飾り気のないシンプルな部屋。基本的によく整理されていて、床の掃除程度しかやる事はない。
ふと本棚に目をやると、そこにはぎっしりと料理の本が並んでいた。最近買ったのか、お酒に関する本も並んでいる。
一冊、手に取って眺める。
ナオは今後どうするのだろうか。
今は望んで俺の隣にいるらしい。
でも、いつかは俺とは違う道に進んで欲しい。
それは今でも願っている。
それと同時に思う。あいつがいなくなったら、寂しくなりそうだな、と。
本を戻し、掃除を続ける。
ナオが来てから色々なことがありすぎた。
気づかないうちに、俺もナオから影響を受けて、前より弱くなった気がする。
……弱くなった気はするが、不快な気はしない。
ぼんやりと考えごとをしていたら、いつの間にか部屋の掃除は全て終わっていた。
ーーー
日が沈む頃、ナオとヴァルが先に帰宅し夕食の準備を始めた。続いてジェイスが帰宅し、そのままテーブルに突っ伏してピクリとも動かなかった。
今日のしごきはキツかったらしい。
冷たい緑茶を注いで、ジェイスに差し出す。
「さんきゅ。あのじじぃ、最後だからってやりすぎなんだよ……」
そう力なく呟くと、再びテーブルに突っ伏した。
——夕食ができたようだ。
邪魔なのだろう。ナオがぐいぐいとジェイスを押してテーブルの端に追いやっている。
ヴァルも料理を運んで来て食卓に置いた。そして——
——ゴッ！
重い音がして、ジェイスの頭にゲンコツが落ちた。
「いってぇ！ なにしやがる暴力女！」
頭を押さえ、ヴァルを睨むジェイス。
「飯ができてんだ、さっさと起きな！ ご飯は炊きたてが至高なんだよっ！」
平然と視線を受け止めながら、両手を腰に当て、胸を張るヴァル。
……順調にナオに影響を受けてきてるな……。
今日の夕食は、炊きたてご飯、肉じゃが、サバの塩焼き、ナオの母親秘伝のぬか漬け、大根を使ったシャキシャキサラダ。
ジェイスはもう元気になってご飯を掻き込んでいる。
俺も肉じゃがを手に取り食べようとした……が。
ナオとヴァルの視線が凄い。
じーーっと見つめられている……。
結局気づかないフリをして食べた。
「うん、美味いなこれ」
甘辛くて味が良くしみている。
視線を上げると、ヴァルが形の良い胸を張ってドヤ顔をしていた。
「今日の晩ご飯は、全部私が作ったのよ」
隣では、ナオもいつもより大きめに、控えめな胸を張っていた。
「私が教えた。これは胸を張ってもいい出来。間違いない」
そういうことか。というか、お互いにお互いの影響を受けすぎではなかろうか……。
「これでいつでも嫁に行けるわね！」
ヴァルがちらりと俺を見る。
……なぜだ？
「お、おう。いい相手が見つかるといいな」
……この答えはマズかったらしい、ヴァルどころか、なぜかナオもジト目で俺を見ている。
助けを求めてジェイスを見る。
……一心不乱に飯を食ってるだけだった……。
「これだから、この朴念仁は」
「うん。エディは朴念仁」
それぞれ呆れたように呟くと、黙々とご飯を食べ始めた。
…え？ 今のはどう答えるのが正しかったんだ？
これ、どう答えても詰んでなかったか？
なんだか納得いかなかったが、ナオとヴァルはすっかり仲良くなったんだな。
それだけは理解して、俺も飯に集中することにした。
ーーー
食後、片付けも終わり、ひと段落ついた頃。
ヴァルがナオを促し、部屋に戻ろうとしているのだが……。
「いや……。でも……」
と、もじもじしていた。
「さぁ、行くわよ！」
ヴァルはナオをお姫様抱っこして、二階へとドタバタと駆け上がる。
俺はジェイスと顔を見合わせつつ、緑茶を啜って見送った。
ジェイスのマーカスへの愚痴に付き合いつつ、待つこと数分。
なにか言い合いながら、ドタドタと二階から二人が降りてきた。
「ヴァル、やっぱり……」
リビングの壁から、顔だけを覗かせて恥ずかしそうなナオ。
「大丈夫よ。ほら、出てきなさい」
ヴァルに引っ張られて、ナオが出てきた。
可愛らしい水色のワンピースに、麦わら帽子を目深に被っている。
「おー、ナオちゃんいいね！ よく似合ってるじゃん」
ジェイスの言う通りだ、よく似合っている。
上手く言葉が出ずに俺が立ち尽くしていると、ヴァルが俺の横にきて背中を叩いた。
「ほら、なにか言うことがあるでしょ？」
「あー、いいと思う。可愛いし、ナオに合ってるよ」
ヴァルが半眼でこちらを見ている、だが目は笑っていた。
ナオは帽子を両手で押さえて……。
「この格好じゃバイクに乗れないから、外では着ない」
「……でも、家の中だけなら。着てあげてもいい」
そう言うと、ぷいっとそっぽを向いてしまった。
ナオの私服をお披露目したあとも、全員で談笑してすごした。
ヴァルの話によると、他にもヴァルとお揃いのお姉さんコーデや、ナオに似合いそうな可愛い系の服も色々選んであげたらしい。
ジェイスはパンクロックな格好を勧めて、ヴァルと俺に止められていた。
そして話の最後にヴァルから「エディはもっとナオちゃんを褒めてあげるべき」と小言を貰い、その日のお披露目会は終わった。
——その日以降、可愛らしい格好で朝食の用意をするナオの姿が、日常の一部になるのであった——。
