第11話 想いの継承-前編-
風のない静かな朝、肌を刺すような冷気が街を包んでいた。
今日のナオは、ヴァルとおそろいのポニーテールに、かっこいいお姉さんコーデといった格好で、朝食の用意をしている。
四人で共同生活を始めてから八ヶ月が経った。
俺とナオが一緒に暮らし始めてから、仕事と訓練しかしていないことをヴァルに知られると、
「エディ！ ナオちゃんの貴重な十代の思い出を、全部仕事の記憶で埋めるつもりなの！？」
……と、怒られた。
急遽、海を見たことがないというナオを海に連れていき……。
「これも夏の思い出だから」と、ヴァルの発案でキャンプに行ったりもした。
……ヴァルとジェイスが遊びに行きたいだけだったのかもしれないが。
なんにせよ、見たことのない景色に外での料理と、ナオも楽しめたようで良かったと思う。
そして今、俺は失った洗濯物の仕事を奪還し、白い息を吐きながら、黙々と洗濯物を干している。
最近では、皿洗いの仕事もヴァルに取られつつあった。家での仕事が完全になくなってしまう前に、新たな家事の獲得は急務なのだ。
急務なのだが……。
早速、この仕事を奪還したことを後悔し始めていた。妙にセクシーな、ヴァルのものであろう下着を干しながら、顔をしかめる。
次……控えめだが、可愛らしい下着を干す。
あの日、ヴァルがナオに情操教育を始めてから、俺の洗濯物の仕事がなくなった理由がわかった気がする。
……なんとなく、気まずい
窓から覗き込むように、ナオが食事の知らせを届けに来た。
「エディ。朝ご飯できたよ」
「わかった、今行く」
洗濯物を干し終わり、暖かい室内へと戻る。
今日はMSAに、依頼がないか確認しに行く予定だ。フリーの保安請負人は、待っているだけでは仕事が足りない。
……なにか良い依頼が見つかるといいんだがな。
そんなことを思いつつ、今日も美味しい朝食の待つリビングへと向かった。
ーーー
その日の昼すぎ。
俺たちは依頼を探しに、MSAの依頼斡旋室へと足を運び、それぞれ依頼書と睨めっこしていた。
「エディ。この依頼はなに？」
そう言って、ナオが一枚の依頼書を俺に渡した。匿名の依頼主、依頼内容は契約成立時に開示。破格の報酬。
俺は依頼書に目を通し終わると、
「これはダメなタイプの依頼だな」
そう言って、ナオに依頼書を返した。
「なぜ？」
ナオは依頼書を受け取ると、俺をじっと見つめた。
「このタイプの依頼はな、大体どこかの企業施設への強襲任務なことが多い」
「つまり、確実に戦闘行為が発生するタイプの依頼だ」
ナオが小首を傾げている。
「要するに、危険だから受けないほうがいいってことだな」
苦笑しながら、ナオの頭にぽんと手を置き、軽く撫でた。
「わかった。他の依頼を探してくる」
こくりと頷いて、ナオはまた、依頼探しへと戻っていった。
この手の他企業への攻勢任務は、基本、企業お抱えのPMCが行う。情報が漏洩する危険性が高くなるからだ。
その危険性があるにも関わらず、フリーのSCにまで回ってくる依頼というのは、確実と言っていいほどロクなものじゃない。
最悪、口封じに消される可能性すらある。
しかし、都合の良い安全な依頼というのも、そう簡単に見つかるものではない。
俺たち四人が、あれでもない、これでもないと依頼書と格闘を続けること一時間半。ジェイスは机に突っ伏して寝てしまった。
さすがに疲れてきたなと思い始めた頃、一枚の依頼書に目が留まった。
【急募：保安官代理】
【勤務地：ハロウ・クリーク】
【採用人数：四〜八名】
【採用期間：政府から正式な保安官が配備されるまで。予定では一〜二ヶ月程度】
いつもなら気にも留めず、読み飛ばしていただろう。
ハロウ・クリークは片道約六時間かかる。
依頼を受けるなら、現地で泊まり込みは確定だ。
それよりも、俺には気になる部分があった。
ハロウ・クリークは、俺の故郷だ。
依頼内容も保安官代理。
昔、親父がやっていた仕事に、なにか問題が起きたのだろう。
全員を呼んで、この依頼を受けていいか相談する。
「いいんじゃない？ 私は別に構わないわよ」
軽い調子でヴァルが答える。
「俺も構わないぜ。エディの故郷ってのもちょっと気になるしな」
なんだか観光気分のジェイス。
「私はエディの相棒。置いていったら許さない」
なぜかジト目でナオ。俺はなにも言ってないのに……。
……こうして、俺たちは保安官代理の依頼を受けることにした。
ーーー
依頼当日の早朝。
まだ日が昇りきっていないせいか、雪は積もっていないものの、霜が降りてかなり寒い。
俺はいつものトレンチコート。
ナオはいつものジャケットの上に、もこもこのポンチョを着て、ヴァルの前を通りすぎようとしたのだが……。
ヴァルに抱きつかれてじたばたしていた。
ナオをからかうヴァルを促し、俺たちはジェイスのジープに乗って出発した。
故郷への道のり……最初のうちはよかった。
二時間も進むと路面はボロボロになり……。
さらに一時間も経つと、道と呼んでいいのかもわからない、踏み固められただけの、剥き出しの砂利道へと変わった。
運転を交代しながら、こまめに休憩を取りつつ、故郷へと向かう。なにもない荒野を眺めながら、俺は故郷のことを思い出していた。
正直、故郷についてあまり良い思い出はない。
男手ひとつで育てられ……。
気がつけば、保安官の親父から厳しい訓練を施された。
そんな親父も、俺が十五歳の頃に殉職した。
俺が聞かされたのは、親父が死んだという事実だけ。
どうして死んだのか、俺は知らない。ただ、街の住民からの感謝の言葉はなかった気がする。
かけられた言葉は「可哀想に」これだけ。
なんのために親父が死んだのか、俺には理解できなかった。
そんな親父をみて、誰かの記憶に残る人物になろうと……。俺は、名を上げるためにSCになることを決めた。
……この決意は人生で一番の選択ミスだったと思っているけどな。
今更なんで故郷に戻ってみようだなんて思ったのか。あの場所に未練はない……ないはずだ。
結局、答えが見つからないまま、ハロウ・クリークの街並みが見えてきた——。
ーーー
車を降り、凝り固まった体をほぐすように軽く伸びをする。ナオとジェイスは物珍しそうに周囲を見渡していた。
「なんつーか、趣きがあるというか……。そう！ レトロな街だな！」
「田舎だろ？ 無理をするな、ジェイス」
言葉を選ぶジェイスに苦笑する。
「ここがエディの故郷？」
ナオが俺を見上げる。
「そうだな、今となってはブライアーのほうが故郷の感覚に近いが、俺の生まれ育った街はここだ」
俺を見上げるナオの頭に手を置き、変わらない街並みを見渡した。
田舎、そう表現するのも違うのかもしれない。
この街はまるで、開拓時代に取り残されたような景観をしている。
建物は多少、近代化していた。
その一方で、舗装されていない道。
未だに開拓時代を思わせる木造建築。
活気のない人通り……。
この街を離れてもう十年は経とうかというのに……本当に、なにも変わっていない。
到着の報告を済ませるため、俺たちは保安官事務所に向かって歩き出した。その道中にある、懐かしい宿屋の前で掃除をしている女性と目が合った。
最初は怪訝な顔をしていたが、やがて驚きに目を見開き、掃除道具を放り出して俺のところまで走ってくると……、
「エディ！？ エディよね？ 無事だったの？ 十年も連絡がなかったから、死んでしまったんじゃないかと心配してたんだから！」
そう言って思い切り肩を掴み、揺さぶってきた。
「落ち着け、エミリー。連絡しなかったのは、その……悪かったよ」
突然の再会と、気まずさに俺が視線を彷徨わせていると、エミリーは肩を掴んだまま、じっと睨み——。
「悪かった。ですって！ 連絡のひとつくらい、いつでもできるでしょ！ 私がどんな気持ちでいたか……」
さらに強く、がくがくと首が揺れんばかりに揺さぶられてしまった……。
エミリーがなおも捲し立てようとしたところで、ヴァルがごほんと咳払いをひとつ。
エミリーはやっと自分以外にも人がいることに気づいたようで、慌てて自己紹介を始めた。
「……あ、ごめんなさい。取り乱しちゃって……。私はエミリー・ハーパー。そこの宿屋で働いてます」
「エディとは、その……」
エミリーはナオとヴァルを交互に見たあと、俺に視線を向ける。なんと紹介すればいいのか、迷っているのだろう。俺は隠すつもりはなかったので、正直に答えた。
「エミリーは俺の元恋人だ。親父が死んでから、SCとして活動していた俺を精神的に支えてくれた……恩人みたいな人だよ」
「そう思ってるなら、連絡のひとつくらい……！」
エミリーがまた怒鳴りかけて、すぐに我に返る。
ナオとヴァルは顔を見合わせ、ジェイスは目を逸らして気まずそうにしていた。
「すまん、エミリー。その話は後だ。先に保安官事務所に顔を出さなきゃいけない」
「宿に四人分の部屋は空いてないか？空いてるならしばらく滞在したいんだが」
「二部屋なら空いてるわ。相部屋になるけどいい？」
まだ納得がいかないのか、ジト目のまま俺に告げる。
「それで構わない、助かるよ」
エミリーは腕を組むと、「ちゃんと後で顔を出しなさいよね」と言い残して、仕事に戻っていった。
エミリーを見送り、俺たちは保安官事務所へと向かった。
さっきの件もあり、道中は無言だったのだが、ナオがよほど気になったのか、エミリーについて聞いてきた。
「エディ。エミリーさんってどんな人だったの？」
「どんな人……か。さっきは俺のせいで怒らせてしまったが、普段は優しい人だよ」
隣を見ると、ナオがじっと見上げている。
後ろにいるので表情はわからないが、きっとヴァルとジェイスも聞き耳を立てているのだろう。
俺は苦笑しながら続けた。
「さっきも少し言ったが、俺は十五のときに親父を亡くしていてな。エミリーとはその後に知り合った」
「当時の俺は、名前を売ることに必死になっていて、かなり無茶な依頼でも引き受けていたんだ」
一度言葉を切って、空を見上げる。
いつの間にか、雪が降り始めていた。
「……その結果、俺は何度も怪我をして帰ってきて、そのたびに泣かれた。最後は、依頼でしくじって病院送りになったとき、面会に来た彼女に泣かれて、その場で別れを切り出されたよ」
視線を前方へと戻す。
「……で、今に至るわけだ。別れこそしたけど、俺は今でも彼女には感謝してるよ」
ふと後ろを見ると、ヴァルとジェイスが呆れた顔をしていた。
「エミリーさんの苦労がよくわかるわね、同情するわ」
「まったくだな、俺でも理解できるぜ」
「なにがわかるっていうんだ？」
呆れたように言われたことが面白くなく、つい聞き返してしまったが——。
「そういうところよ」
「そういうとこだろ」
さらに呆れたように、揃ってジト目で返されてしまった……。
「他には？ 普段はどんな感じなの？」
ナオが身を乗り出す。
「他に？ ……そう言えば、ナオに似ているところもあったな」
「どんなところ？」
ナオもこういう話に興味が出てきたのか？
今思うと、この手の話をすることなんて一度もなかったな。
「髪をな……乾かさないんだ。タオルで軽く拭いたのかも怪しいくらい、ほったらかしでな。見かねて俺がよく乾かしてやった覚えがある」
「ナオも、うちに来た当初はそんな感じだっただろ？ ジェイス達が来てからはなくなったが」
……なぜか尻を叩かれた。
「髪を乾かすのは大変。エディも私の相棒なら、髪を乾かしてあげるべき」
ナオがジト目で見つめてくる。
「それは関係ないだろ」と言いかけると、
「他には？」
質問攻めだな……。
「あとは……なにがあったかな？ そういえば、よく頭を撫でられてた気がする。俺が大丈夫だ、気にするなって言っても撫でるのをやめなかったっけな」
懐かしい記憶に浸っていると、ぐいぐいと袖を引っ張られ、じっと目を覗き込まれる。
「エディはもっと相棒を頼るべき」
そう言うと、頭を軽くぽんぽんと叩かれた。
俺はよほど変な顔をしていたらしい。
視線を移すと、ヴァルとジェイスが笑っていた……。
ーーー
保安官事務所に入ると、小太りの男が手元の書類から顔を上げ、懐かしそうに声を掛けてきた。
「書類で名前を見たときからまさかとは思っていたが。本当にエディ坊やなのか？」
「久しぶり、トム叔父さん。もう子供じゃないから、坊や呼びはやめてくれよ」
そう言いながら、お互い笑顔で握手をする。
「それで、後ろの方たちは？」
「紹介するよ、ナオ、ジェイス、ヴァル。三人とも今回の依頼に協力してくれた。俺の仲間だ。今は一緒にチームを組んでる」
名前を呼ばれ、三人がそれぞれの反応で応える。
「この人はトーマス。俺はトム叔父さんって呼んでる。血の繋がりはないが、小さい頃よく遊んでもらってな。親父の部下だった人だ」
トムはナオをじっと見つめ、次にヴァルを見た。
そしてハッとした表情で俺を見ると——。
「お前、もしかして結……」
「違う！」
「そ、そうか。すまなかった」
どいつもこいつも俺のことをなんだと思っているんだ……。
後ろを振り返ると、小首を傾げたナオと、なんとも言えない表情を浮かべたヴァルがいた。
ジェイスだけが笑いを堪えている。
俺は憮然としたまま、トムに視線を向けた。
「それで、どういう状況なんだ？ 保安官の臨時募集って、穏やかな話じゃないと思うんだが」
「あぁ、その件なんだが。最近街の近くに、ならず者の群れが住み着いたらしくてな。」
「そいつらが、二週間ほど前、街に来てバカ騒ぎを始めた」
トムがため息を吐く。
「それだけなら良かったんだが。あいつら酔っ払って手当たり次第に住民に危害を加え始めてな、駆けつけた保安官を皆殺しにして去っていったんだ」
「酷い話だな。だが、保安官殺しは重罪だろ？ 賞金が懸かって、他のSCや、国からの討伐部隊が動き始めてるんじゃないのか？」
俺が尋ねると、トムは首を横に振った。
「今のところ、そんな話は聞いてないな。ここは知っての通り辺境だ。国にも要請は送っているが、後回しにされてなにもできていない」
「いつあいつらが戻ってくるとも限らん。その前に街の治安を回復しておきたくてな。現状は保安官の数が足りてなくて、開店休業のような状態だ」
「お前さんたちには、三日後から、日中の治安維持に当たってもらいたい」
トムはそう言って、依頼書を指先で軽く叩いた。
「まずは休め。そのあとにでも、街の地理を把握してもらえると助かる」
「わかった。ゆっくりすごさせてもらうよ」
そう言ってまたお互いに握手を交わし、俺たちは保安官事務所を後にした。
ーーー
俺たちは保安官事務所を出て、エミリーの働く宿屋へと歩いていく。ヴァルはなにか納得できないことでもあるのか、形の良い眉を寄せて考え込んでいた。
「ねぇ。私って、そんなに老けて見えるのかしら？」
一体なんの話なのか、俺にはさっぱりわからなかったのだが……。
「ヤングマザーってやつだろ？ 気にすんなって」
「ヴァルは美人さん。老けてないと思う」
ジェイスとナオに慰められていた。
「せめて姉妹と思うべきよね……」
俺もヴァルになにか声を掛けるべきか悩んだのだが……。結局なにも言わなかった。
なぜか矛先がこちらに向きそうな予感がしたからだ。
宿屋に到着して、受付でチェックインを済ませる。
荷物を部屋に置き、ベッドに倒れ込むと、移動の疲れが溜まっていたのか、すぐに眠気に襲われた。
——コンコン——。
ノックの音が、ぼんやりとしていた意識を目覚めさせる。
「開いてるよ、どうぞ」
ガチャリと音がしてドアが開くと、エミリーが少し驚いた表情を見せながら話しかけてきた。
「あ、ごめん。寝てた？」
「気にしなくていいよ。寝るつもりはなかったから、起こしてくれて助かったくらいさ」
いつの間にか寝ていたらしい。
窓の外を見ると、すでに陽は沈みかけていた。
「そう？ それならいいんだけど。夕食の支度がそろそろ終わるから、みんなに伝えておいてもらえる？」
「わかった、伝えておくよ」
ベッドから起き上がり答える。周りを見渡してみたが、ジェイスの姿はなかった。
「よかった、お願いね」
再会したときとは打って変わって、エミリーは機嫌良さそうに小走りで部屋を出ていった。
頭を掻きながらその様子を見送り、俺も全員に声を掛けるため部屋を出る。
……まぁ、ジェイスはすでに食堂にいて、ナオとヴァルを呼ぶだけだったのだが。
食卓に着くと、エミリーが料理を運んできて、それぞれの前に置く。
メインは挽肉と豆がたっぷりのチリコンカン。
この街でよく食べられる家庭料理のひとつ。
俺の親父の得意料理でもあり、子供の頃はかなりの頻度で食べていた記憶がある。
他にはスライスされたバゲット、野菜たっぷりコンソメスープ、千切りにされたニンジンがメインのサラダ。
「いただきます」
みんなで手を合わせ、食事を始める。
ナオはチリコンカンに興味津々だ。
エミリーは給仕を終えた後も、トレイを抱えたまま俺の隣に立って笑顔を浮かべている。
上機嫌だ。
「エディ、変わったよね。雰囲気が柔らかくなった。ううん、元に戻ったって言ったほうが正しいかな」
「そうか？ なにも変わってないと思うんだが」
チリコンカンをバゲットに乗せながら返事をする。
「あのときのあなた。本当にいつも辛そうな顔をしてたのよ。ずっとなにかに追い詰められているような」
気づいてなかったの？ そう言いたげに、ジト目で見つめ、嘆息されてしまった。
「生まれたばかりの子供に会いにきてくれたあと、すぐに街からいなくなっちゃって。本当に心配したんだから」
と、エミリーがそこまで言ったところで……。
「子供ですって！？」
「子供がいたのかよ！？」
ヴァルとジェイスの声が重なった。
ナオは話を聞いていなかったのか、びくっと身を震わせ、周りをきょろきょろと見渡していた。
「エミリー……。その言い方は語弊がありすぎだろ。俺の子供じゃないよ。俺と別れた後、エミリーの旦那さんとの子供だ」
驚きすぎて席から腰を浮かせていたふたりが、納得したのか椅子に座り直した。
「あ、ごめん。エディ」
トレイで口元を隠しながらエミリー。
……わざとじゃないだろうな？
半眼でエミリーを軽く睨みつつ、昔を思い出す。
エミリーが出産したあと、俺はその赤ん坊と一度だけ会った。小指をきゅっと握られたときの、あの破壊力は今でもはっきりと覚えている。
自分の子供じゃないのに、強制的に父性を目覚めさせられるような、強烈な可愛さだった……。
そして、その日を最後に俺は街を出た。
大した理由じゃない。
別れた後もエミリーと仲が良かったことに疑問を覚えただけ。迷惑を掛ける前に、街を出よう。そう決めて、俺は街を離れた。
「俺の昔話はもういいだろ？ 仕事は大丈夫なのか？」
懐かしい思い出に少し苦笑しながら、俺はエミリーに問いかけた。
「今日はもう上がり。急いで家に帰って夕飯の支度をしなきゃ」
慌てた様子で、トレイを持ったまま器用にエプロンを外し始める。
「えー、私はもっとエディの昔の話聞きたいんだけど」
「私も聞きたい」
帰ろうとしたエミリーを二人が引き止める。
「私もエディがここ数年どんな感じで過ごしていたのか気になるのよね。良かったら、今日の夜にお部屋にお邪魔してもいいかな？」
振り返り、エミリーはヴァルとナオのもとへ歩いていく。
「女子会ね！ やりましょう！」
両手を握りしめ、なぜかやる気のヴァル。
「女子会？ 楽しみ」
小首を傾げ、意味がわかってないであろうナオ。
まぁ、三人が仲良くなるのなら、それでいいか。わいわいと女子会の打ち合わせをする三人を眺めながら、俺は食事を続けることにした。
——夜、ナオとヴァルの部屋にて——
「——って言って、頭を撫でてくれた。その日から、私はエディの相棒」
少し胸を張って、ナオが今までの出来事を話し終わると——
きゃーっ！ と黄色い歓声が上がり、ヴァルとエミリーにもみくちゃにされていた。
「ねぇねぇ、ナオちゃん。ナオちゃんはエディのことが好きなの？」
エミリーがナオに抱きついたまま尋ねる。
「私も気になってた。実際どうなの？」
ナオの頭を撫でながらヴァル。
「好き？ 好きかどうかは、わからない」
小首を傾げて少し考え込む。
「……でも。エディは大切な人。エディがいなかったら。きっと私はまた、ひとりぼっちだった」
「エディは私を相棒と認めてくれた。だから……大切な人。好きかどうかは、よくわからない」
そう言ってナオはまた、小首を傾げて考え込んでしまった。
「うんうん。ごめんね、ナオちゃん。好きかどうかの恋愛感情だけで答えなくても大丈夫よ。想いはよくわかったわ」
両手を組んでなぜか満足げにエミリーが答える。
「そうそう。恋愛感情がどうこうなんて、この際どうでもいいわ。でも、ナオちゃんのその大切な想いだけは、エディに一度ちゃんと伝えておいた方がいいと思うのよね」
お酒を片手にヴァル。
「私もそう思うわ。あの男、ほんっとうに朴念仁なんだから」
なにか思い出したのか、エミリーは握り拳を作っている。
「わかるー！ エディってやっぱり昔からあんな感じなの？」
ヴァルが身を乗り出す。
「昔から……って、エディってその部分は今も変わってないのね……」
少し嘆息して続ける。
「あの人って、完全に朴念仁ってわけじゃないのよ。むしろ、人の気持ちを読んだり、配慮することには長けていると思う」
「だからかもしれないけど……いっつもひとりで抱え込んで、ひとりで悩むのよね」
「一言くらい相談しても嫌な顔なんてしないのに、アイツったら……」
ヴァルの咳払いがひとつ。
エミリーも我に返り、咳払いをひとつ返した。
「とにかく。ナオちゃん、エディの言う『大丈夫』には気をつけてね」
「エディの言う『大丈夫』は大丈夫なんかじゃない。ただ周りに心配させないように、自分自身に暗示をかけているだけ」
真剣な表情でナオに向き直り、続ける。
「あの人は大丈夫、気にするな。そう言ってずっと危険な仕事を続けてきたわ。私はただ、一緒に居てくれればそれで良かったのに。彼は辞めようとしなかった」
「そして私は、ある日重傷を負ったエディを見て耐えられなくなったの」
エミリーが少し俯く。
「あぁ、この人はこのまま、いつか死んじゃうんだ……って」
「私はエディから逃げてしまった。こんなこと、私が頼める立場じゃないのかもしれないけど」
そっとナオを抱きしめるエミリー。
「エディのことをお願いね。私はできなかったけど、ナオちゃんならきっと……あの人を元の日常に返してあげることができると思うの」
ナオを抱きしめる手に力が入り、言葉の後半は震えていた。
ナオはしばらくエミリーにされるがままだったが、そっとエミリーを抱き返し……。
「私はエディの相棒。任せて欲しい」
そう答えた。
ヴァルが沈んだ空気を払拭するように、軽く手を叩く。
「さぁ、せっかくの貴重な女子会なんだから、明るくいきましょ！」
「他にエディの暴露話とかないの？」
「あるわよ。あの人ったら、普段はクールぶってるんだけど……ふたりきりになるとね——」
——こうして、エディの暴露大会は、夜遅くまで続くのであった——。
