第12話 想いの継承-後編-
いつもとちょっとだけ違う朝。
故郷の食堂での朝食。
ジェイスは今日も元気に朝ごはんを食べている。
俺はそんなジェイスを横目で見つつ、女性陣の視線に耐えていた。
視線を戻すと、ヴァルがコーヒーを片手にニヤニヤと笑みを浮かべ、ナオはじっと俺を見つめながら、焼きたてのパンを両手に持ち、もきゅもきゅしている。
……昨日の夜、女子会とやらが行われたのは知っている。そこにエミリーが一緒だったのも知っている。
問題は、その女子会でどんな会話があったのか……。
口元に手を当て、あくびをしながら俺の横を通り過ぎようとするエミリーに、ジト目を向ける。
……ぱちりとウインクを返されてしまった。
結局なにもわからないまま、俺は好奇の視線に耐えつつ、その日の朝食を終えた。
ーーー
外に出ると、冷たい風に煽られ、帽子が飛ばされそうになる。
夜のうちに吹雪いていたのか、外は一面の銀世界へと変わっていた。
ゆっくり休めとは言われたものの、街の地形はある程度把握しておかないと仕事にならない。
俺はあまりの寒さに渋るジェイスの背中を押して、故郷の案内を始めることにした——。
ーーー
正式に保安官代理として着任してから二週間。
その間は、聞きしに勝る忙しさだった。
保安官代理のバッジを受け取り、ナオはそれを胸元に付けて誇らしげに胸を張る。
その様子はとても可愛らしく、いつものようにヴァルに抱きつかれ、じたばたしていたのだが——。
平穏なのはそこまでだった。
酒場で酔っ払いが暴力沙汰を起こし捕まえ、また別の酒場では銃撃事件にまで発展し、これも制圧。
他にも娼館での暴力沙汰、各種代金の踏み倒し、食い逃げに、軽い賞金の懸かった賞金首の出没。
その大半が、街の規模に比べて異様に数の多い酒場絡みの事件だった。
そして今、降りしきる雪の中、保安官事務所の前で、俺とトム叔父さんが並んで立っている。
この二週間で、事務所にある留置所は一杯になり、問題を起こした奴らは護送車に乗せられ、別の街へと出荷されていった。
ハロウ・クリーク産の犯罪者を見送り、隣にいるトムに話しかける。
「なぁ、トム叔父さん。この街ってこんなに治安が悪かったのか？」
「悪かったさ。ただ、今の状況は以前より遥かに悪いな」
疲れた顔でトムが答える。目の下には濃い疲労の痕が滲んでいた。
「この街は辺境にあるせいで、司法の権力外だからな。国の影響も、企業の影響力もない。だから、昔から訳アリな人間にとって都合が良い街なのさ」
子供の頃の自分には、この街が世界の全てで、当たり前だった。
ほとんど家にいなかった親父のことを想う。
家にいたらいたで、厳しい訓練と共に怒鳴られる。顔も合わせたくない親父ではあったが……。
「エディの親父さんは正義感が強くてな。保安官の人数が足りてなくて、無視する通報も多かったんだが……あの人だけは、諦めずに仕事をこなしていたよ」
自分の知らない親父の姿。
思えばちゃんと会話したことがなかった気がする。
あの厳しい訓練は……親父は俺をどうしたかったのだろうか。
「なぁ、トム叔父さん。親父は……俺のことを何か言ってたか？」
トムは考え込むように顎に手を当て、懐かしそうに目を細めた。
「あまりプライベートなことを話す人じゃなかったが……一度だけ、エディのことを『自慢の息子だ』と、嬉しそうに話していたことは覚えているよ」
「そうか、ありがとう」
……一度、ちゃんと話し合うべきだったのかもしれないな。
空を見上げる。
いつの間にか雪は止み、どんよりとした雲の切れ間から、陽の光が差し込み始めていた……。
ーーー
その日の夜、俺たちは勤務を終えて、思い思いに宿屋ですごしていた。
ジェイスは見知らぬ男たちとポーカーに興じており、ヴァルは自室に戻っている。ナオは俺の隣に座って、ココアを飲みながらエミリーと談笑していた。
女性陣はあれからも、時間を見つけては女子会をしているらしく、今ではすっかり打ち解けたようだった。
「エミリー。チリコンカンの作り方を教えて欲しい」
ナオがそう言いながら、愛用の手帳を取り出す。
「あ、それ……」
エミリーの視線が、手帳に装飾された保安官バッジに留まった。
「エディがつけてくれた。私の大切な物」
二人の視線が俺に集まる。
「ナオに似合うと思ったから、付けてやっただけさ。そんなに大した意味はないよ」
ウイスキーを飲みつつ答える。
エミリーはなぜか嬉しそうにナオに抱きつき、
「ナオちゃん、お手柄よ！ その調子！」
そう言って、ナオに頬擦りを始めた。
……お手柄ってどういう意味だ？
エミリーにされるがままのナオをしばらく眺めていると——
「てめぇ！ イカサマしやがったな！」
怒声と共に、叩きつけるような大きな音が響いた。
振り返った先には、今にも掴み掛かりそうな剣幕の二人の男と、椅子に座ったまま余裕の笑みを浮かべるジェイス。
「言いがかりはやめろよ。俺はこれでも保安官代理なんだぜ？ イカサマなんか、するわけないだろ」
保安官バッジを示し、両手を広げてみせる。
「調子に乗るなよ、保安官とか関係ねぇ。あまりナメた態度とってると……」
「やめとけ」
男たちの手が拳銃に伸びる前に、ジェイスが鋭く声をかけた。
「周りをよく見た方がいいぜ。ここには保安官が四人いるんだ」
ジェイスが顎で周りを見るよう指し示す。
男たちが周囲を見渡し始めた。
その視線の先には——
吹き抜けに面した二階の廊下に、いつの間にかヴァルが立っていた。気だるそうに前髪をくるくると弄りつつ、その手には拳銃が握られ、階下を見下ろしている。
俺はカウンターに寄りかかり銃把に手をかけ、指先で拳銃をトントンと叩いている。
ナオは俺と少し距離を取った場所で、誰のマネなのか銃把に手をかけ、指先で拳銃をトントンと叩いていた……。
「……チッ、保安官風情が調子に乗りやがって……。必ず後悔させてやるからな」
「おう、期待しないで待ってるぜ」
捨て台詞を吐いて去ろうとしている男たちに、ジェイスが余計な一言を投げ掛ける。
一瞬男が振り返ったが、憎々しげに睨むと、そのまま立ち去っていった……。
何事もなかったかのように俺の隣に座り、ホットココアを頼むジェイス。二階を見上げると、ヴァルはいつの間にかいなくなっていた。
俺は半眼でジェイスを睨み、声を掛ける。
「ジェイス。あまり面倒ごとを起こすなよ？」
「俺は悪くねぇよ、あいつらが先に仕掛けてきたんだ。正当防衛ってやつさ」
そう言うと、ジェイスは楽しそうに笑った。視線をエミリーに移す。
「エミリー、この宿屋でも揉めごとは多いのか？」
「ないわけじゃないけど……。他の場所ほど多くはないわね」
いつの間にか俺の隣にいたナオを、後ろからぎゅっと抱きしめている。
後悔させてやる……か。
また面倒ごとが増えそうな気がして、俺はそっとため息を吐いた。
ーーー
あれから二週間。
俺たちは変わらず忙しい日々を過ごしていた。
今日も留置所いっぱいに溜まった犯罪者の出荷を見送った後——。
俺、ナオ、ヴァルの三人で巡回を行っていた。
ジェイスは保安官事務所で留守番中だ。
今日は晴れてはいるものの、空気は張り詰め、数日間降り続けた雪は未だに残っている。
しばらく巡回を続けた後、休憩のためにエミリーの宿屋に立ち寄り、ホットココアを飲んでいた。
「本当に治安が悪いわね、この街。どうなってるの？」
少し不機嫌そうにヴァル。
先日、ヴァルがBARで尻を触られる事件があり、犯人をボコボコにしていたのだが、そのことと関係があるのかもしれない。
「小さい頃はなんとも思わなかったんだがな……」
どこの街も基本的に警察官の数が足りてないが、それにしたってこの街の治安は悪いと思う。
もはや擁護のしようがなかった。
「前は悪いなりにも、上手くバランスが取れてたんだけどね。例の保安官射殺事件が起きたあたりから、さらに悪化したみたい……」
飲み終わったカップを片付けながら、エミリーが答える。
俺たちは休憩を切り上げ、巡回に戻ろうと外へ出た。
そのときだった——
遠くから騒音が聞こえ、段々と近づいてくる。やがてバイクと車両の一団が空に向けて発砲しながら目の前を通りすぎていった。
あまりの異様な光景に、俺たちは呆然とその一団を見送った。一瞬の間を置き、我に返ると同時に指示を出す。
「急いで部屋に戻れ！ フル装備だ！ ヴァルは狙点を確保、位置は任せる！」
二人が行動に移すのを確認し、ジェイスに通信を入れる。
「ジェイス！ 聞こえるか？ 様子がおかしい、気をつけ——」
言い終わる前に一台のバイクが保安官事務所に近づき、なにかを投げ入れた。同時に激しい爆発音が響き、事務所のガラスが派手に飛び散る。
「ジェイス！ 聞こえるか？ 応答しろ！ ジェイス！！」
……反応がない。
車両の一団はグルグルと事務所前を旋回し、そのまま逃げ惑う住民や、近くの建物へ手当たり次第に発砲を始めた。
ナオが俺の分の装備も抱えて戻ってきた。
ヴァルがいないが、もう行動を開始しているのだろう。
装備を身につけていると、視界にエミリーの姿が映った。
「エミリー！ ここから離れろ！ できるだけあいつらと反対方向に逃げるんだ！ 急げ！」
エミリーは俺をじっと見つめ、何か言いかけたが——
「何度も言わせるな！ 行け！」
「死んだら許さないからね！」
……結局怒鳴り返されて、エミリーも裏口から避難していった。
エミリーの後ろ姿を見送り、苦笑しながらも、ジェイスに呼びかける。反応はない。
だが、ハウンドアイ上では生体反応……マーカーが残っている。少なくともまだ息はあるはずだ。
視線を事務所側へと向ける。恐らく、車両の一団とは関係のないならず者たちが、個別に撃ち返しては倒れていくのが見えた。
「こちらヴァル、配置についた。いつでも撃てるわ」
バイクから降りた男が、事務所内に入ろうと動き出していた。
「事務所に近い男を狙え、タイミングは任せる。ナオ、ヴァルのタイミングに合わせて攻撃を開始する」
「わかった」
襲撃者の一人が、事務所の入り口へと足を踏み入れようとした瞬間——
——ダアンッ！——
ヴァルに狙撃された男が、前のめりに倒れていく姿が見えた。その銃声を合図に、俺たちも一斉に射撃を開始する。
入口付近に密集していた敵がバタバタと倒れ、生き残りたちが散開しながら撃ち返してくる。
——乱戦が始まった。
俺たちだけじゃない。街のならず者たちまでが参戦し、もはや誰が襲撃者なのか見分けがつかない。
襲撃者とならず者たちが、手当たり次第に周りの者を撃ち始め、あたり一面に怒号と悲鳴が響き渡る。
「ナオ、予備のスモークを俺にくれ。ひとつは事務所側に向かって投げるんだ」
ナオはこくりと頷き、予備のスモークを俺に渡すと、手持ちの分を事務所側へと投げた。
「ジェイスを叩き起こしてくる。ナオはここに残り、できる範囲で援護をしてくれ」
じっと俺を見つめるナオ。
「心配するな、俺を信用しろ。頼んだぞ、相棒」
そう言ってスモークを投げ、ガチャリとレバーを操作すると、ライフルを構えジェイスの救出に向かった。
濃い煙の中を走り、事務所へと向かう。道中、バイクに二人乗りした敵や、敵なのか部外者なのかもわからない奴と遭遇したが、援護射撃にも助けられ、無事に事務所の裏口へと辿り着いた。
ピースメーカーに持ち替え、クリアリングをしながら慎重に事務所内へと侵入する。
中に敵の姿はない。
カウンターの裏で倒れているジェイスを見つけ、駆け寄った。
「ジェイス、しっかりしろ！ ジェイス！」
ジェイスは頭から血を流しているものの、他に目立った外傷はない。
呼吸を確認する。
……息はある。
「ジェイス！ 起きろジェイス！」
軽く頬を叩く。
「……う……あ？」
ジェイスは上半身を起こすと、軽く頭を振って周りを見渡した。
「……あ？ 何が起きたんだ？ 事務所で寝てたはずなんだが、ここはどこだ？」
安心すると同時に脱力しかける……。
だが、今はそれどころじゃない。
「寝ぼけてないでさっさと戦え！ お前は事務所ごと爆破されたんだよ！」
入口側で足音が聞こえ、窓枠から一瞬、中を覗く男が見えた。
見覚えのある顔——
ジェイスに絡んでいた、アイツか。
躊躇せずに窓枠ごと射撃する。
相手が銃だけを窓から突き出し、乱射してくる。
「生きてるか？ イカサマ野郎！ 今度こそ殺してやる！」
乱射が終わると同時に、ゴトリとなにかが転がった。
手榴弾——！？
俺は一瞬反応が遅れた……だが。
「死ぬのはてめぇだイカサマ野郎！」
ジェイスがすぐに手榴弾を拾い、投げ返した。
入り口で爆発、悲鳴が上がる。
「よくもやりやがったな、倍返しにしてやらぁ！」
ジェイスが叫びながら射撃を始めた。
「こちらエディ、聞いての通りジェイスは元気だ。敵の統制は取れていない。油断せず、確実に仕留めるぞ」
「了解」
「わかった」
数こそ多かった襲撃者たちも、ひとり、またひとりと倒れ、次第に銃声の数がまばらになっていく。
——そして。
——ガチャッ、ガアアンッ！——
道路向こうの店に隠れていた敵を、壁ごと撃ち抜く。ライフルに一発ずつ弾を込めていると、不意に声が飛んできた。
「腰抜けの保安官共！ 隠れてないで俺と勝負しやがれ！」
リロードを続けながら叫び返す。
「必要ないな！ どうせお前たちはもう終わりだ！」
「ハッ！ これだからこの街は嫌いなんだ！ 十五年前もそうだった！ あのときの保安官共も逃げ回るばかりの臆病者だった！」
……十五年前……？
リロードの手が止まった。
「ひとりだけマシな奴もいたが、そいつも殺してやった！ 貴様らも必ず殺してやる！」
「そいつは……カウボーイハットを被っていたか？」
「あぁ？ それがどうした！」
「白い髭を生やしていたか？」
「それがどうした！」
俺はライフルを床に置き、ホルスターからピースメーカーを抜き放つと、弾を込め始めた。
「いいだろう！ その勝負受けてやる！」
ぐいっと肩を掴まれる。
「馬鹿言ってんじゃねぇ！ このまま皆殺しにしてしまえば良いだけだろうが！」
ヴァルからも通信が入る。
「正気なの！？」
「本気だ。俺がもし騙し討ちされるようなら、そのときは皆殺しにしてやってくれ」
十五年前、間違いない。
俺の親父を殺した奴は——。
事務所から出て、ストリートの中央へ歩み出る。
通路の陰から、ライダースジャケットを着て、頭に黒いバンダナを巻いた髭面の男が、ゆっくりと姿を現した。
「腰抜けばかりだと思っていたが、面白い奴もいるじゃねぇか」
髭面の男は、ニヤリと笑うと、後ろを振り返り叫んだ。
「てめぇら、絶対に手を出すんじゃねぇぞ。邪魔する奴がいたら、俺がぶっ殺す！」
「ボス！ こいつらは……！」
同じライダースジャケットの男が口を挟む。
髭面の男が、口を挟んだ男の胸ぐらを掴み引き寄せた。
「同じことを二度も言わせるな、次は殺す」
「わ、わかりました……」
男は慌てて髭面の男から離れ、距離を取った。
ボスと呼ばれた男と対峙する。
いつの間にかナオが……俺から少し離れた場所に立って見守っていた。
ナオには危険から遠ざけようとしているくせに、俺は一体なにをしているんだろうな。
少し笑みを浮かべる。
それでもこいつだけは……絶対に……。
深く息を吐き、集中する。視界が徐々に冴えていき、周囲の音は段々と静かになっていく。
——ただ冷たい風の音だけが、あたりを包む。雪の塊が屋根を滑り……落ちた——。
——バンッ——
銃声と共に髭面の男が膝をつき、ジャケットの内側を手で押さえ、うずくまる。
俺はピースメーカーを下ろし、ゆっくりと近づいていった。
「俺の顔に見覚えはあるか？」
男を見下ろす。
「……あ？ お前なんざ……しらねぇよ……」
息が荒く、顔が青白い。
「あぁ、そうか……。お前……あの保安官の……」
髭面の男が、自嘲気味な笑みを浮かべ、俯く。
「……そういう……ことか……」
男が顔を上げる、その表情は怒りに満ちていた。
——バンッ——
ずしゃりと髭面の男が横に倒れる。
その手には拳銃が握られていた。
ナオは硝煙の立ち昇るピースキーパーを構えたまま、こちらへと歩いてくる。
そしてもう一丁のピースキーパーも抜き、襲撃者たちへと向き直ると、銃口を向けた。
「今逃げれば、今回だけは許してあげる。でも、次見かけたら——」
「——必ず殺す。覚えておいて」
凍りついていた襲撃者たちは我に返ると、一斉にそれぞれの車両に乗り込み、去っていった。
ナオが振り返り、少し微笑む。
なんとなく俺には、『これでいいでしょ？』と語りかけられたような気がした。
ヴァルとジェイスから通信が入る。
「エディ。いつでも撃てるけど、本当に逃がしていいの？」
「チャンスだろ！ 撃っちまおうぜ！」
苦笑しながら通信を返す。
「……いや、放っておけ。殺しても葬儀屋が喜ぶだけさ」
俺はナオの頭を軽く撫でると、周囲の惨状を見渡して嘆息した。
ーーー
襲撃の日から一ヶ月が経った。
この一ヶ月の間、事後処理に追われる日々を送り……。やっと片付いたと思ったら、今度は揉めごとの対処に追われ、ハロウ産の犯罪者共を出荷していた。
そして、正式な保安官が着任して、俺たちが街を去る日が来た。
雪はすっかり溶けてしまい、まだ少し寒いものの、穏やかな日差しが降り注いでいる。
宿屋の前で、エミリーとトム叔父さんに別れの挨拶を交わす。
「エディ、今度はちゃんと連絡くらいよこしなさいよね。……いや、連絡だけじゃ足りないわ。たまには顔を出しなさいよ！」
「わかったよ、連絡しなかったのは反省してるって……」
なんだか、この街に戻ってきた頃を思い出す。エミリーはナオに視線を移すと、
「ナオちゃん、エディのことよろしくね。絶対に目を離しちゃダメよ」
そう言って、笑顔を見せた。
「私はエディの相棒。任せて欲しい」
エミリーを見つめ、少し胸を張るナオ。
……その様子を見たエミリーに抱きつかれ、もみくちゃにされていた。
目を離すなって子供じゃないんだけどな。
そんなことを思い、頭を掻いていると……。
トム叔父さんが俺の前に立ち、手を差し出してきた。
「なぁ、エディ。お前さんさえ良ければ、この街の正式な保安官として推薦してもいいんだが」
……保安官か、昔なら絶対に断っただろう。
親父と同じ、街の治安を守る保安官として生きていく。そんな生き方も悪くはないのかもしれない。
ちらりと隣を見る。
ナオが視線に気づいて、小首を傾げながらこちらを見上げていた。
「気持ちは嬉しいが、今は辞めておくよ」
そう言って、握手を返す。
「そうか、もし気が変わったら連絡してくれ。いつでも歓迎するよ」
少し寂しそうな笑顔を浮かべるトム叔父さんと、ハグを交わした。
別れの挨拶を終え、出発する。
遠ざかっていく故郷の街を眺め、思う。
保安官として生きるのも悪くない。
でも、今はまだ。
もう少しだけ。
こいつらと一緒に、いろんな景色を見ていたいかな。
……そう思えるのだった。
