第13話 戦争と現実
街に戻ってからの最初の一ヶ月は大変だった。
あの後、ハロウ・クリーク襲撃事件の映像がネット上で反響を呼び、スポンサー契約を結びたいという企業の申し出が殺到したからだ。
映画のようなレトロな街並みに決闘シーン。
襲撃者の前に立ちはだかるナオの姿。
視聴者たちはそんな彼女をいたく気に入ったようで、ナオにCMや映画のオファーまで殺到した。
オファーの件については、一応本人に確認をしてみたのだが——
「嫌」
結果はまぁ……予想通りだった。
それからは適度に軽い依頼をこなしつつ、今年もナオの思い出作りのために奔走することになる。
海に行き、山に行き、ツーリングに出かけ、キャンプする。
「これもナオちゃんのためだから仕方ないの！」
「そう！ 十代の思い出は貴重だからな！」
——とは、ヴァルとジェイスの言である。
ちなみに、故郷にも一度、ちゃんと顔を出した。
その結果は——
「来るのが遅い！」
……と、エミリーに怒られてしまった。
まぁ、エミリーもナオも楽しそうだったし、これで良かったのだろう。
そして、ブライアーの街に戻ってきてから、一年と少しが経った頃。
俺たちは、ある依頼を受けることになる——。
ーーー
グレイスフォールズ。
街のシンボルである荘厳な大聖堂を中心とした美しい街——
——だった。
かつての企業戦争で街ごと大規模な爆撃に晒され、今は廃墟と成り果てている。真偽のほどはわからないが、違法な取引が行われているという噂もあるようだ。
窓の外を流れる景色を眺めながら、俺は今回の依頼について考えていた。
依頼内容は積荷の受領と移送。
受け取り場所はグレイスフォールズの一角にある廃倉庫。
ここまではいい。
積荷が公にできない品物で、念のために、ひと目につかない場所を選んだ。荷物の正体がなんであれ、俺たちは興味がない。気になるのは、なぜ俺たち四人だけを指名したのか……。
依頼主の言い分もわからないわけではなかった。ナオと出会うきっかけになった、トラックの積荷奪還を依頼した企業。
俺の実績、そして度々配信上で話題になってしまった、チームの腕前と評判。機密保持の観点から、実績と実力を認めて、俺たちに是非お願いしたい。
依頼主とは、たった一度ではあるが……俺たちは仕事を完遂し、依頼主は報酬を支払う、という信頼関係があるはずだ。
……あるはずなのだが。
そこで思考が途切れた。
原因は——
……ナオに、むにっと頬をつつかれたからだ。
「エディ、大丈夫？ なにか心配ごと？」
頬をつついたまま、ナオが小首を傾げている。
「なんでもないよ、大丈夫だ」
そう言って俺は、お返しとばかりにナオの両頬をむにっと引っ張った。
なにかを見落としている気がするんだがなぁ……。弾力のあるほっぺをむにむにしながら考える。
……俺はナオのジト目がだんだんときつくなっていくのを見逃していた……。
ーーー
廃墟の街中をジープがゆっくりと進んでいく。
人の気配は感じない、が……
噂とはいえロクな話がない街だ。
なにが起きてもおかしくはない。
「なんだか、不気味な街よね」
窓の外を眺めながらヴァルが呟く。
「廃墟なんだから、当たり前だろ？」
ジェイスが瓦礫を避けるように運転しながら答える。
「そういう意味じゃないわよ。こう、街全体を包む空気感とか、なんか視線を感じるとか。そんな感覚がないの？」
「視線に関してはよくわかんねぇけど、今日は暑いからな。空気感はそのせいじゃねぇの？」
「アンタに聞いたアタシがバカだったわ……」
ヴァルはそう言うとジト目でジェイスを見やり、重いため息を吐いた。
「ヴァルは考えすぎだろ、多少不気味だからって、そう簡単になにかが起こったりはしねぇよ」
ジェイスが言い終えると同時に——
——遠くから、銃声と爆発音が聞こえてきた。
全員の視線がジェイスに集まる。
「俺のせいじゃないだろ！ そんな目で見るんじゃねぇ！」
銃声が聞こえる方角……それは、目的の廃倉庫がある場所だった。
ーーー
車を降り、警戒しながら廃倉庫へと急ぐ。
ヴァルは狙点確保のため、別行動中だ。
銃声はすでに聞こえなくなっていた。
……間に合わなかったかもしれない。
焦る気持ちを抑える。
敵の配置も、味方の状況もわからない。
こんな状況でむやみに突っ込むのは危険すぎる。
急ぎながら、でも慎重に……。
ひとつひとつのコーナーを丁寧に確認しながら進む。
目的地までもう少し、というところでヴァルから通信が入った。
「エディ、配置についた。……けど、遅かったみたい」
ヴァルのスポッティングスコープからの情報が連結され、次々と味方のマーカーが表示される。
マーカーの色は全て黒。
……つまり、死亡判定。
「遅かったか……敵の位置は？」
「探してるけど、今のところは見当たらないわ」
積荷を回収して撤退したか、待ち伏せされているのか。
どちらにせよ、積荷の有無と、状況を確認しなければならない。
「ヴァル、そのまま観測を続けてくれ。俺たちはこのまま接近を続ける」
「了解、気をつけて」
慎重に移動を続け、廃倉庫の敷地近くまで接近する。
「ジェイス、この場で待機。援護を頼む。ヴァル、目標地点への潜入を開始する」
「任せろ」
「了解」
ナオと一緒に敷地内に入ると、すぐに惨状が目に入った。
「うっ、これは……」
思わず呻き声が漏れた。
どの死体も普通の小銃ではあり得ない損壊の仕方をしていた。
まるで大口径の機銃で撃たれたような……遮蔽物ごと抉り取られるように倒れている死体もある。
戦場に慣れていない人間なら、吐いてもおかしくない光景だ。ナオをちらりと見ると、普段と変わらない様子で周囲を警戒していた。
これはもう俺たちの手に負える相手じゃないな。積荷の有無だけ確認して撤収を……。
そう考えた瞬間、背筋に悪寒が走った。
とっさにナオに覆い被さる。
頭上を甲高い音を立ててなにかが通りすぎた。一瞬遅れて乾いた炸裂音が木霊する。
「ナオ！ 走れ！」
ナオを引き上げ、全力でジェイスのもとまで走る。走りだすと同時に、一斉に小銃の射撃音が響き渡った。
「エディ！ 囲まれかけてる！ 急いで逃げ……ツッ！？」
通信越しに銃声と共になにかが倒れる音が聞こえた。
「ヴァル！ 大丈夫か？ ヴァル！」
少しの間のあとに通信が返ってくる。
「大丈夫、腕をかすっただけ。ごめんなさい、敵にロックされたわ。狙点を変えるからしばらく援護できそうにない」
「気にするな、生存を優先しろ」
応射しながら指示を出す。
「ジェイス、スモークを投げろ！ 撤退だ！」
周囲を見渡し、連結された情報を確認する。
赤マーク……敵対表示に包囲されかけている。
撤退経路は真後ろのみ。
手榴弾を投げ、後退する。
走っていると、通信に知らない男の声が入った。
「お久しぶりです、死神さん。ご健勝なようでなによりです」
……オープン無線？ 誰だ？
応射しながら答える。
「おかげさまで元気にしてるよ、今にも殺されそうだけどな！」
通信越しに丁寧な……余裕を感じさせる声が響く。
「ははは、ご謙遜を。余裕そうではありませんか。さすが死神だ」
敵の動きが速い……追い詰められていく。
「アンタ誰だ？ なぜ俺たちを狙う！？」
「以前、積荷と少女が絡んだ依頼で、一度お会いしたことがあります。なぜ狙うのか。それは積荷を回収させていただくためです」
最後のスモークを投げて走る。
「こんなことになってしまい、大変残念だと思っております。ですが、お互い仕事です。全力で奪還させていただきます」
通信が切れた。
積荷と少女？……あのときのスーツの男か。
応射しながら走る。
走る、走る、走る——。
大通りを背に撃ち返しながら、俺は絶望的な状況に歯を食いしばる。
もうスモークはない、このままではやられる。
そう考えたときだった。
——キュイイィィン、ポンッ、ポンッ、ポンッ——
——ヴヴヴヴヴヴヴ——
巨大な蜂が飛ぶような音と、筒を叩いたような間の抜けた音が同時に聞こえ——
——爆発音と壁を削り取る嫌な音が周囲を満たした。
何だ？ 何が起きている？
スーツの男の部隊が狙われているようで、俺たちのところまで弾が飛んできていない。撤退するなら今がチャンスだ。
チャンスだが……。
「エディ、なにぼーっとしてんだ！ さっさと逃げようぜ！」
スーツの男は積荷の奪還と言っていた。
奪還？ 俺たちが積荷の襲撃犯だと思っているのか？ それなら依頼内容は——。
「ヴァル、状況を確認したい。新しい部隊の情報を取れるか？」
「了解、やってみる」
「何を言ってるんだ！ さっさと撤退を——」
ジェイスの言葉を手で制した。
ヴァルの偵察情報が連結される。
謎の部隊の識別は黄色。
つまり、賞金が懸かった犯罪者。
「確認したいことがある。ナオ、ジェイス、巻き込んですま——」
言いかけたところで、今度はジェイスに手で制された。
「何か思うところがあるんだろ？ ひとりで抱え込んでないで、さっさとみんなで処理しちまおうぜ」
「私はエディの相棒。次、隠しごとをしたら、エディのご飯は蒸したじゃがいもだけになる。忘れないで」
ジト目でナオに睨まれてしまった……。
「ありがとう。それじゃ、行こう」
そう言って、俺たちは賞金首の部隊が確認できるところまで移動を開始した。
ーーー
移動しながら無線をオープンチャンネルに切り替える。
「おい、アンタたちの依頼内容はなんだ？ あと会話しづらいから、名前を教えてくれ」
少し間を置いて、通信越しに激しい銃声と返事が返ってくる。
「あなたもわかっているでしょう？ 依頼内容を漏らしたりしませんよ。そんなことをしたら——」
相手が言い終わる前に、言葉を引き継ぐ。
「信用を失い、仕事ができなくなる。だろ？ じゃあこっちの依頼内容を先に教えてやる」
俺の予想が正しいなら……。
「俺たちの依頼は積荷の受領と移送だ。依頼主と移送先は——」
俺は依頼内容を全て話した。
「どういうことです？ これではまるで最初から……」
反応を見るに、スーツの男たちの依頼内容も俺たちと同じらしい。
「手短に伝えるぞ、協力しろ。敵を引きつけてくれれば、俺たちでアイツらを仕留めてやる」
通信越しに嘆息するのが伝わってくる。
「わかりました、一時休戦としましょう。私のことはバトラーとお呼びください。任せましたよ死神さん」
バトラー？ ビジネスマンの間違いじゃないのか？ 一瞬言い返しそうになったが、首を振って集中し直した。
目視できる距離まで接近し、敵の姿を確認する。
「なんだ、あれは……」
その異様な姿に言葉が漏れる。
賞金首の部隊は、全員出来損ないのロボットのような姿をしていた。
胴体部分だけ装甲が施してあり、腕と足はフレームが剥き出し。背中にランドセルのような物を背負っており、そこから弾帯が武器へと伸びていた。
武器はガトリング砲、対物ライフル、二丁の連装式グレネードランチャー。それぞれを持った奴がひとりずついる。
最後のひとりがトレーラーからロケット砲を取り出しては、手当たり次第に発射していた。
「ロケット砲は俺がやる。ナオはランチャー持ちを、ジェイスはライフル持ちを頼む」
「ヴァル、ガトリング砲の奴を狙えるか？」
通信越しに荒い息遣いが聞こえ、返事が返ってくる。
「少し待って、今位置を変えてる」
「もし間に合うようなら、タイミングを合わせてくれ。無理はしなくてもいいからな」
「了解」
通信をオープンに戻し、バトラーへ指示を出す。
「バトラー、聞こえるか？ 配置についた、敵の注意を引いてくれ」
「了解しました。あとはよろしくお願いしますね」
通信が終わると同時にバトラーの部隊が姿を見せ、激しい銃撃を行う。
出来損ないのロボットたちが、一斉にバトラーたちへと向きを変えた……。
「撃て！」
合図と共に一斉に射撃を開始する。
ロケット砲を担いだ敵は頭を撃ち抜かれ、立ったまま動かなくなった。
ナオが狙った敵も同じく頭部を撃ち抜かれ、立ったまま停止する。
ジェイスが狙った敵は胸部装甲に弾をはじかれ苦戦するも、こちらも頭を撃ち抜き停止させた。
——最後のひとりは……？
頭を巡らせると、ガトリング砲がこちらを向いていた。
——キュイイィイーン——
——チュン！タアアァン！——
……ガトリング砲の回転がゆっくりと止まる。
ヴァルから通信が入る。
「ごめん、遅れちゃったわね」
「いや、時間ぴったりだよ。助かった」
通信を返し、汗を拭った。
改めて賞金首たちの装備を見る。
パワードスーツ、と言っていいのかわからないが、そのたぐいの物だろう。立ったまま重火器を操っていたが、機動力はそこまでないらしい。
そんなことより問題なのは……。
「お疲れさまです、死神さん。助けられてしまいましたね」
小銃を提げたスーツの男と、その仲間たちがこちらに歩いてくる。
「バトラーたちも同じ依頼内容なのか？」
俺はバトラーに手を差し出し、本題に入った。
「エドガー。エドガー・ホワイトです。エドガーとお呼びください。バトラーは企業が付けた異名ですので」
エドガーが握手を返す。
「依頼の件についてはそうですね。そちらと違う点といえば、こちらは匿名の依頼主でしたが」
依頼内容は同じ、移送先も同じ。
……ならばなぜ、俺たちに味方部隊がいる可能性を伝えなかったのか。もっと言うと、なぜエドガーたちの識別が敵表示のままなのか。
同士討ちをさせることが目的のように疑われても仕方がない話だ。
「エドガー、この賞金首の照会を頼めるか？」
「かしこまりました。少々お待ちください」
エドガーが部下からタブレットを受け取り操作する。
「こちらをご覧ください」
少し眉をひそめながら、タブレットを渡してきた。
照会リストには、賞金首の罪状が書かれており、重犯罪者で死刑囚、そして脱獄囚であることがわかった。
たまたま死刑囚が脱獄して、偶然俺たちの前にいて、さらに謎の装備を手に入れました。
そんな偶然があるわけがない。
脱獄のニュースが流れてないか検索をかける。
……これも該当なし。
「エドガー、俺たちはどうやら……」
「そのようですね、こちらをご覧ください」
渡されたタブレットには、動画配信サイトに俺たちの戦闘映像がライブ配信されていた記録があった。
『五分前に配信済み』という記載と共に。
「我々もスポンサーから新しい武器が支給されたばかりでした。そのタイミングでこの依頼、そして見たことのない装備の部隊……」
「新兵器のデモンストレーションとして、利用されたと考えるのが妥当な線かもしれませんね」
表情を変えずに……それどころか、笑みを湛えてエドガーが言う。
「なぁ、アンタはなにか思わないのか？ 利用されてたんだぞ？ 俺たちは」
俺は睨むようにエドガーを見た。やりようのない怒りが込み上げてくる。
「思いませんね。我々はクライアントの意向に沿って戦うだけです。そして任務を遂行する。必要なら戦いますし、戦うなら必ず勝ちます。それだけです」
そう言うと平然と視線を受け止め、軽く肩をすくめて見せるエドガー。
「……そうか。俺はアンタみたいに割り切れる気はしないがな」
「我々とあなた方は別です。思うように動けばいいかと」
そこまで言うと、一度言葉を切った。笑みを消して、真剣な表情で俺を見つめる。
「ただ、この状況に納得がいかないのであれば、早々に手を引くことをおすすめしておきます」
「忠告はありがたく受け取っておくよ。事後処理だが——」
こちらの言葉を遮り、有無を言わせない強い視線でエドガーが続けた。
「この賞金首はあなた方にお譲りします。依頼に関しては、そちらが手を引いて後の件を任せて頂けると助かります」
「わかった。こちらもそれで構わないよ」
「ありがとうございます。では、また共に戦えることを望みます」
そう言うとエドガーはもとの柔和な笑みを浮かべ……。「失礼します」と一礼して、トレーラーに向かい歩き出した。
武器の宣伝、データ取りに利用された、か。
ついでに配信で見せ物にもされたわけだ。
配信はさておき、一体いつからだ？
俺が……俺たちが命懸けで戦ってきた戦場のどこまでが本物だったんだ？ 自分でもよくわからない感情が込み上げ、手が震える。
……そっと手を握られた。
振り向くと、ナオが俺の手を握りじっと見上げている。
「エディ、大丈夫？」
「……大丈夫だ、心配するな」
俺はそう言うのが精一杯で、ナオの頭を軽く撫でてやることしかできなかった——。
