死神が銃を下ろす時——これが私の帰る場所——

最終章 死神が銃を下ろす時

第14話 異変

　いつもの食卓、いつもの朝食の時間。

　炊きたてのご飯を食べながら……俺は今、悩んでいる。洗濯物や皿洗いの仕事が……などという、日常の些細(ささい)な悩みなどではない。

　グレイスフォールズの戦闘から約一ヶ月が経った。結局、謎の賞金首の部隊がどこから来たのか、あの装備をどこで手に入れたのか……一切わからないままだった。

　いや、厳密にいうと、判明はした。

　ただ、事件のあと、辻褄合わせのようなニュースが流れただけだ。依頼人にも、エドガーの件を含めて問いただしてみたのだが……。

　——焼き鮭を一口食べる——

　知らないの一点張りだ。

　俺もそれ以上深くは踏み込まなかった。

　知りすぎれば、本気で消されかねないからだ。

　そして……俺の頭を悩ませるできごとは、その日を境に起きるようになった。

　あの日以来、俺たちはできるだけ近場の、それも簡単な警護依頼を中心に受けていた。

　それでも、襲撃を受ける回数が増えたのだ。

　襲撃といっても、エドガーのようなプロ集団ではない。

　明らかに統制の取れてない、ゴロつきに銃を持たせた程度のものだ。運良くひとり生け捕りにできたので、目的を吐かせたところ……。

　匿名の依頼で、狙いは俺たち。成功報酬が破格だったらしい。

　——茶碗を手に取り、ご飯を見つめる——

　……深入りしないようにしていたが、すでに手遅れだったか？

　それにしてもやり方が腑(ふ)に落ちない。

　半端なやつをけしかけるより、それこそエドガークラスのプロに頼めばすぐ終わるはずだ。

「……ディ？　……エディ！」

　顔を上げると、ナオがジト目でこちらを睨んでいた。

「エディ。朝ご飯は元気の源。お母さんもそう言ってた。ちゃんと食べるべき」

　そう言うと、少し悲しそうな目でこちらを見つめ、続ける。

「今日のご飯、美味しくなかった？」

　周囲を見渡すと、ジェイスやヴァルも食事の手を止め、俺を見ていた。

「ナオのご飯はいつも美味しいよ。毎日食べていたいくらいだ」

　まぁ、いつも食べてるけど。

　目の前の食事に意識を戻し、ご飯を口に入れたところで、妙な視線を感じた。

　視線を戻すと、ナオは俯(うつむ)き、顔が少し赤くなっている。ヴァルはそんなナオを抱きしめ、頭をわしゃわしゃ撫でていた。

　隣を見ると、ジェイスが俺を肘で突いてくる。

　……なんだ？　何か今変なこと言ったか？

　よくわからなかったが、ナオが少し嬉しそうだったので、それ以上気にしないことにした。

　ーーー

　その日の昼すぎ、俺たち四人はガス爺に頼んでいた物を受け取るため、フロンティア・フォージへと来ていた。

　ドアベルが鳴り、店内へ入ると、嗅ぎ慣れた鉄やオイルの匂いの他に、空調の効いた涼しい風が体を包んだ。

　店の奥へと進み、書類を眺めていたガス爺に声を掛ける。

「ガス爺、頼んでいた物だけど……」

「おう、来たか若造！　それにお嬢ちゃんに、威勢のいい小僧！　……に」

　立ち上がり、順番に見渡していたガス爺が、はたとヴァルに目を留める。

「見たことない綺麗なお嬢さん」

「やだもー！　綺麗なお嬢さんですって！　エディ！」

　ヴァルが頬に手を当て、俺の背中をバンバンと叩く。

　……痛い。

　ガス爺はそんな俺たちの様子を興味深そうに眺めると——

　ナオに目を留め、次にヴァルを見やり、最後に視線を俺に戻した。

　そしてなにかに気づいたようなハッとした表情を——

「違う！」

　先に俺が声を上げる。

　ナオが娘でも妹でもないことは前にも説明したはずだ。そこにヴァルを加えて一体なにを想像しやがった、このジジイは……。

「なんじゃ、つまらんのぅ……」

　これも既視感のある表情でガス爺が呟く。

「ほれ、頼まれておった物じゃ」

　もう興味をなくしたのか、ガス爺がテーブルの上に箱を置いた。

　箱の中には筒状の物が綺麗に並べて入っており、その中のひとつを取り出しながら、

「うちで開発した、新型の閃光弾と発煙弾じゃ。この閃光弾は、従来の物より音と光がかなり強化されておる。ここまでくると、殺傷力の低い手榴弾に近い。使う時は気をつけるんじゃぞ」

　そう言って次の筒を取り出す。

「発煙弾は単純にスモークの濃度が上がっており、煙幕の展開も早くなっておる。室内で使うときには気をつけるんじゃ、呼吸できなくなってもワシは知らんからの」

ガス爺は筒を箱に戻すと、「最後に」と前置きしながら、ゴトリと一丁の銃を置いた。

「お嬢ちゃんと、そこの小僧が使っとる小銃と同じ弾薬を使用した自動拳銃じゃ」

「総弾数は二十発。じゃが……」

　ジロリと俺を睨む。

「なぜいまさらこんな物が必要なんじゃ。お主は既に、最高にロマン溢れる拳銃を持っておるじゃろ」

「おう、これでこの拳銃ともおさらば——」

　俺は冗談のつもりで、肩を竦(すく)め、両手を広げて見せたのだが——

「馬鹿なことを言うな小僧！　お主にはロマン溢れる銃こそ似合っておるんじゃ！」

　両肩を掴まれ、ガクガクと揺さぶられた……。

「冗談！　冗談だガス爺！　落ち着いてくれ！」

　ピタリとガス爺の動きが止まった。

「真面目な話、俺たちどうも狙われているらしいんだ。それで、念のために……な」

　真剣な眼差しで、ガス爺と視線を交わす。

「最近も派手にやらかしたことは知っとるが……そのせいなのか？」

　俺の両肩を掴んだまま、ガス爺が眉をひそめて見つめ返してくる。

「実際にどこまでが原因なのかは俺にもわからんよ。ただ、狙われていることは確かだ」

　ガス爺は嘆息(たんそく)すると、ナオをチラリと見て、俺に視線を戻した。

「エディ、わかっておろうが……」

「心配するなよ、ガス爺。いざとなったらこいつでしっかり守るさ」

　そう言って腰のピースメーカーをポンと叩いてみせた。

「それじゃ、貰っていくよ。またな、ガス爺」

　ガス爺の視線を背に、俺たちは店を後にした。

　ーーー

　それからさらに一ヶ月が経った。

　あの後も四人で依頼内容を吟味し、できるだけ安全そうな物に絞って受けてみたのだが、やはり襲撃された。

　毎回ではない。

　それでも依頼の内容に対して襲撃率が高すぎる。同業者潰しの嫌がらせの線も考えてみたが、金と手間が掛かりすぎだ。

　……そして、結局なにもわからないまま、俺たちは依頼を受けることを諦めざるを得ない状況に陥(おちい)ってしまった。

　状況が状況なので、どこかに遊びに行くこともできずに数日が経った頃……。

「このまま家に居たら、体が鈍っちまう。せっかくだし、ヴィクのところにでも飲みに行こうぜ！」

「体が鈍るから飲みに行こう」と言うのはなかなかツッコみたくなる言い分だが、気分転換をしたいという意見には賛成だったので、みんなでヴィクのBARに飲みに行くことにした。

　——夜、ヴィクのBARにて——

　ドアベルが鳴り、店内へ入るといつもの席へ座る。

「いらっしゃい。まぁ、どうしたの？　みんな揃って不景気そうな顔して……」

　全員におしぼりを渡しながら、ヴィクが眉をひそめた。

「それにその格好、依頼帰りなのかしら？」

　俺たちは全員、ハウンドアイに小型のタクティカルイヤホンを付けている。

　今のところ街中で襲われたことはないが、その可能性も否定できないため、最近は常に身につけるようにしていた。

　この二ヶ月間の経緯を軽く説明して、ウイスキーを注文する。

「グレイスフォールズでヤバそうな部隊と戦ったことは知ってたけど、そんなことがあったのね……」

　俺とヴァルにウイスキー、ナオとジェイスの前に子供ビールを置きながらヴィクが呟く。

「おかげで今は休業状態さ。仮に続けたとしても、簡単な警備依頼で毎回のように襲撃を受けていたら、変な疑惑をかけられかねないからな」

　ため息を吐き、ウイスキーを一口飲む。

　ジェイスが興味深そうに子供ビールを眺め、

「仕事がないのはともかく、遊びに行けないのがなぁ」

　そう言うとグビリと子供ビールを飲み、「意外と美味いな、これ」と呟いていた。

　ヴィクはそんな俺たちの様子を眺めると、頬に手を当て、

「いっそのこと、他の仕事をやってみたら良いんじゃないの？　ねぇ、ナオちゃん」

　そう言ってナオに微笑みかける。

「ヴィク、前にも言っただろう？　俺に客の顔色を窺(うかが)いながら生きていくのは無理があるって」

「あら、私も前に言ったわよ？　そうかしら？　ってね」

　ヴィクはナオから視線を外さずに答えた。

　視線をナオに向けると、ナオは俯き、少し顔を赤くしてもじもじしていた。

　ヴァルがそんなナオに抱きつき、頭をわしゃわしゃと撫でている。

　……ナオは、他にやりたい仕事でも見つかったのだろうか？

　だとしたら、それは嬉しいことだ。

　俺は今の生き方以外の自分を想像できない。

　いや、以前より少しは想像できるようになったのだろうが……。

　ナオの特技を活かすなら、やはり飲食関係なのだろう。なんであれ、きっと俺とは違う道を進んでくれると思う。

　少し寂しいが、仕方のないことだ。

　そんなことを考えて、ふと顔を上げると、ヴィクと視線がぶつかった。

「あなたって、ほんっとうに不器用よねぇ……」

　そっと嘆息したあと、ナオの前に移動して、カウンターに両肘をついた。

「いーい、ナオちゃん。エディのことをしっかりと捕まえておくのよ。目を離すとあの子はすぐ迷子になって、どこかへ行ってしまうんだから」

　……前にも聞いた気がする。俺は子供かよ。

　ナオは覚悟を決めたようにくぴりと子供ビールを飲み干すと、

「私はエディの相棒、任せてほしい」

　そう言って、口の周りにほんのり泡をつけつつ、少し胸を張るのだった。

　ーーー

　深夜、人気のないブライアー市内を二台のバイクが疾走する。

　バイクで来たのはヴァルの発案で、ヴァル曰く、

「憂鬱(ゆううつ)な気分のときには、バイクで夜風を浴びるのが一番の気分転換になるのよ！」

　……とのことである。

　俺が運転するバイクの後ろにはナオが、ヴァルの運転するバイクの後ろにはジェイスが乗っているのだが……。

「ジェイス！　変なところ掴まないでよ！　後ろに持ち手があるでしょ！」

「だったら蛇行するのをやめろ！　俺を振り落とす気かよ！」

「たまにはこういう気分転換も必要なのよ！　ウイリーしないだけ感謝しなさいよね！」

　さっきからこの調子で、ずっと言い合いをしていた。

　ナオはというと、バイクで走り始めてからずっと、俺の腰をぎゅっと掴んでいる。

　その様子を見て、俺はナオを初めて後ろに乗せて走ったときのことを思い出していた。あのときは随分と緊張していたが……今日はどうしたんだ？ミラー越しにナオの様子を確認しようとするが、自分の体に隠れてよくわからない。

　ふと隣を見ると、ヴァルが派手にウイリーを決めて、ジェイスが悲鳴を上げていた。

「なにをやってるんだ、アイツらは……」

　俺が呆(あき)れて注意をしようとしたとき、ナオが背中を叩き、声を上げた。

「エディ！　エディ！　後ろからなにか来てる！」

　ミラー越しに後ろを見ると、確かに単灯が見える。

　……バイクか？

　その明かりは、ぐんぐんと近づいてきたかと思うと、スッと四つの明かりに分裂して——

　一斉にハイビームへと切り替わった。

「ヴァル！　ジェイス！　後ろから敵だ！」

　言い終わると同時に射撃音が響き渡る。

「ナオ！　しっかり掴まってろ！　振り落とされるなよ！」

「わかった！」

　アクセルを開け、ナオを振り落とさないよう、慎重に蛇行する。

　ナオは片手で俺にしがみつきながら、ピースメーカーを抜き放ち応射し始めた。

　……だが。

「眩(まぶ)しすぎてぜんっぜん当たらねぇ！」

　マガジンチェンジをしながらジェイスが叫ぶ。

　こちらが応射したことによって、敵も蛇行運転を始め、スピードも落ちた。しかし、ハイビームでこちらが照らされている分、圧倒的にこちらが不利だ。

　——このままじゃ、やられる。

「ヴァル！　ジェイス！　反転してこちらもハイビームをぶつける！　ハウンドアイをサングラス(デイモード)に切り替えろ！」

「チキンレースかよ……いいぜ、乗った！」

　ジェイスが機嫌良さそうに叫ぶ。

「合図と共に反転する！　ナオ、向かって左を頼む！」

「わかった！」

　呼応するように、ヴァルもジェイスに指示を出す。

「ジェイス！　アンタは右をお願い！　左はアタシがやる！」

「へいへい、仰せのままに！」

　覚悟は決めた。あとは出たとこ勝負——。

「いくぞ！　ワン！　ツー！　スリー！」

　急ブレーキをかけ、バイクを横滑りさせながら向きを変える。ギャリギャリと不快な音を立て、タイヤが地面を擦り、ゴムの焼ける匂いが鼻を掠めた。

　反転を終え敵と向かい合い、ハイビームが目に刺さる。サングラス状態のハウンドアイとはいえ、ハイビームは目にキツい……が。

「今だ！　撃て！」

　一斉に射撃を開始する。

　バイクの光がグングンと近づき——

　俺たちの横を滑るように路面と金属が擦れる音を響かせ、横転していった……。

　周囲にバイクの排気音だけが響く。

「ヴァル、ジェイス、生きてるやつを探して目的を吐かせるんだ。急げ！」

　バイクを降り、倒れている襲撃者のもとへ駆け寄る。

　その襲撃者たちは奇妙な格好をしていた。

　全員が黒の修道服のようなローブを身につけ、表情のない、人の顔を模した仮面をつけている。俺は、そのうちのひとりの胸が微かに上下しているのを確認すると、仮面を剥ぎ取った。

「お前たちの目的は何だ？　なぜ俺たちを狙う！　答えろ！」

　男は血を吐き、虚ろな目でナオに視線を向けると、

「……願いは……成就……、……救済……成され……」

　途切れ途切れに呟くと、満足そうな笑みを浮かべ……そのまま動かなくなった。

　他の襲撃者の様子を見ていたヴァルとジェイスがこちらに歩いてくる。

　俺と目を合わせると、二人とも首を横に振った。

　……意味がわからない。

　言葉の意味もそうだが、なぜ襲撃者はナオを見たのか。襲われる理由にも全く心当たりはない。

　だが、この謎についてはすぐに解決することになる。

　帰宅して自室に戻った俺の視線の先には、一通の手紙が置かれていた——。