第15話 運命の別れ道
まだ日中の暑さが残る夕暮れ時……。
「ナオちゃん、こっちの調理はもう始めていい？」
「うん。始めて大丈夫。そっちはヴァル姉さんに任せた」
いつもより少し早い夕食の準備に追われて、キッチンからは賑やかな声と、香ばしい香りが漂ってくる。
リビングでは、暇を持て余した俺とジェイスがポーカーに興じていた。
「よぉし、これなら……勝負だ！ エディ！」
先ほどまで眉間にシワを寄せ、唸っていたジェイスが、勢いよく手札をオープンする。
ジェイスの手札はフラッシュ。
対する俺は——
「なぁんでそうなるんだよ！？ さてはイカサマしやがったな！」
フルハウス、俺の勝ちだ。
「俺がイカサマしてないのは、お前の方がよくわかってるだろ？」
ぐぬぬと唸りながら頭を抱えるジェイス。手札の状況が表情からダダ漏れである。
「もう一回、もう一回だ……」
悔しそうな表情を浮かべ、カードをシャッフルする様子を見ながら、俺は三日前の出来事を思い返していた。
——三日前の夜、仮面をつけた襲撃者を撃退した日。自室に戻ると、机の上には一通の手紙が置かれていた。
手紙の内容はこうだ——
『私の娘を返してほしい。娘は我が教団の至宝であり、我が意志を継ぐ唯一の存在である。娘が君に懐いているのは知っている。一度会って話をしたい。場所はグレイスフォールズの大聖堂。三日後の夜に、君ひとりでくるように』
ナオから父親の話を聞いたことはない。
仮に手紙の主が本当の父親であったとしても、ロクな父親じゃないことは確定したようなものだ。
俺の答えは決まっている。できることなら、ナオに父親の件で確認を取りたい……。
取りたいのだが、聞けばこの手紙の件について知られる。知られてしまえば、きっとナオは俺をひとりでは行かせないだろう。
ナオだけじゃない、ジェイスやヴァルも俺を止める。どう見たって罠だ、仮に罠じゃなくてもひとりで行くのは危険すぎる。
全員で行けばどうなる？
聞くまでもなく全員で罠にハマりに行くようなものだ。あり得ない。
じゃあ行かなければ？
一生狙われ続けるだけだろう。手紙が置いてあったということは、住所もすでに割れている。
期日は今日の夜。どうするか……俺は覚悟を決めた——。
「エディ、ご飯できたよ。カード片付けて」
声のした方へ振り返ると、ナオが一羽丸々使ったローストチキンを運んでくるところだった。
視線を戻すとジェイスがジト目で俺を睨んでいる。
「ぼーっとしやがって……いいか？ メシ食い終わったらもう一戦勝負だからな！」
カードが片付けられると同時に、次々と料理が運ばれてくる。
魚介とキノコのアヒージョ、ひき肉と様々な豆のチリコンカン、焼きたてのパンに、色とりどりの野菜とサーモンのマリネ。それとシャンパンも用意してある。
今日は俺が少し無理を言って、豪華な料理にしてもらった。
名目は共同生活の二周年記念。
本当はとっくに二周年を過ぎているのだが、なんでもいいから騒いで、嫌なことを忘れようという俺の発案だ。
並べられた料理に思い出のあるものが多いのも、そのあたりをナオが考えてくれたんだと思う。
俺が急に言い出したせいで、ナオとヴァルは日中から買い出しに忙しそうにしていたのだが、ヴァル曰く——
「食後にナオちゃんの新しい服のお披露目があるから、楽しみにしておいてね」
……とのことだった。
食事が始まる。
アヒージョやチリコンカンについては、もう味は知っているが、ローストチキンの中には米が入っていて、鶏の旨みをよく吸い、スパイスの効いた米はとても美味しかった。
談笑しながら食事を進める。話題は、四人で出会ってから今までのことや、海やキャンプの思い出、エミリーとの女子会での暴露話の一部など……。
……そして食事が終わり、俺が食後のコーヒーを淹れた。ナオが淹れようとしたが、「今日は俺が淹れるから」と席に居てもらっている。
ちなみにジェイスはシャンパンを飲んで早々に寝ていた。
ナオには今日くらいはと、一杯だけシャンパンを飲ませている。ほんのり顔が赤くなり、少しふわふわした様子なので、あまり酒は強くないらしい。
ナオとヴァルの前にコーヒーを置く。
ナオはコーヒーを受け取り一口飲むと、
「あのね、今日ヴァル姉さんと新しい洋服を買ったんだ。いつもよりお姉さんな服と、可愛い服。ちょっと恥ずかしいけど、あとで見せてあげるね」
そう言って少しはにかんだ笑みを見せる。
「恥ずかしがる必要はないだろ？ ナオが着るんだ、きっとなにを着ても似合うさ」
俺は正直に言ったつもりだったのだが……、
「なんでも似合うはダメ。ちゃんと個別に評価するべき」
ジト目を向けられてしまった。今日は手厳しい。
「それもお母さんが言ってたのか？」
「ううん、これは私の言葉。エディは相棒として、私をもっともーっと褒めるべきだと思う」
ナオの顔は、上機嫌そのもの、といった感じ……これは、思ったより酔っているのかもしれない。BARで俺と同じ酒を飲ませなくて本当によかった……。
「この朴念仁は、本当に女の子の気持ちがわかってないわよねー」
ヴァルは俺にジト目を向けつつ、ナオを抱きしめ、わしゃわしゃと頭を撫でていた。
ナオも気分良さそうに、ヴァルにされるがままになっている。
——そして一時間後。そこには、三人とも食卓で寝ている姿があった——。
三人を起こさないように静かに立ち上がり、自室へと戻る。
武器庫のロックを解除して、装備を身につけ、トレンチコートを羽織り、部屋を出た。
ふと、ナオの部屋が目に留まり、室内へと入る。
変わらず整理された部屋、本棚を見ると、前よりさらに本が増えた気がする。
本棚に近づき、タイトルを眺める。
『一杯と一皿』、『灯りの消えない店』……。
目に留まった一冊を手に取った。
『小さな店のはじめかた』
……ナオは、自分の生き方を見つけたのだろう。
エプロンを身につけ、カウンターに立つナオの姿を想像して、自然と微笑んでしまった。
「きっと似合うだろうな」
そう呟いて、そっと本を棚に戻し部屋を出る。
階段を降り、振り返らずに家を出ようとしたのだが——
「ひとりでどこに行くつもり？」
振り返ると、腕を組んだヴァルが半眼で俺を睨みつけていた。
「ヴァル、お前寝てたんじゃ……」
「寝るわけないでしょ？ ここ数日悩んでいた男が、急にお祝いしようだなんて言い出した挙句に、今日のコーヒーは俺が淹れるだなんて、怪しすぎて飲むわけないじゃない。飲んだフリをしていただけよ」
ヴァルは言葉を切ると、食卓をチラリと見て嘆息し、続ける。
「もっとも、ジェイスはさておき、ナオちゃんはあなたのことを信用し切っているから、コーヒーに睡眠薬が入れられているなんて、夢にも思わなかったでしょうけどね」
言い終わると、今度はしっかりと俺を睨みつける。
「それで、何をする気なの？ 言いなさい」
ここまできて隠しごとは無駄だろう。
俺は手紙の件も含めて正直に話した。
「アンタ馬鹿じゃないの！？ 罠に決まってるじゃない！ 絶対に行かせないわ！」
予想通りの答えが返ってくる。
「でも行くしかないんだ。もうこの家のこともバレてる。三日前の襲撃を見ただろ？ 逃げたところで、今度はより直接的に襲われるだけだ」
「じゃあみんなで行けば——」
「ダメだ」
ヴァルの俺を睨む目つきが……さらに鋭くなった。
「君も言ったろ？ 罠だとわかってるのに、みんなを巻き込むつもりはない」
じっとヴァルを見つめる。
「だからと言ってひとりでなにができるの？ 無駄死にするだけじゃない！」
声を荒げるヴァルの目には、次第に涙が滲んでいった。
「そうでもないさ、自称父親の教祖様が、直接俺と話をしたいと言ってる。その教祖を殺せば、なんとかなるかもしれない」
「なんとかならない可能性もあるわけでしょ？ 仮に教祖を殺せたとして、その後あなたはどうなるの？ なんとかならなかった場合は？」
「そのときは……ナオのことをよろしく頼む」
その言葉を聞いたヴァルは、勢いよく俺の前に歩いてきて——
——パンッ！——
思い切り俺の頬を平手打ちした。
「アンタって人は……どうして男どもはこうも身勝手なの！？」
「相談もせず、勝手に身代わりになってひとりで満足して！ 残された人がどうなるのか考えもしない！」
流れる涙をそのままに続ける。
「アタシにもアンタみたいな人がいたわ。その人も私の身代わりになって死んだ。そのときは相談なんてできる状況じゃないし、あの人もとっさの行動だったのだろうけど」
「私がどれだけ苦しんだかわかる？ 私にはひとり残されたナオちゃんがどうなるのか、よくわかるわ！」
ヴァルはナオに振り返り、指し示した。
俺も視線を……ヴァルの背後で、食卓で寝ているナオに移す。
「じゃあどうしろって言うんだ？ みんなで仲良く死ぬのか？」
「そうね、ナオちゃんならそれを望むでしょうね。私も別にそれで構わないわ」
お互いに戻した視線がぶつかる。
「それはダメだ、ナオには幸せに生きて欲しい。これが俺のエゴであってもそれだけはダメなんだ」
「だから！ あの子の幸せの中にあなたが含まれていることに、なんで気づいてあげないの！」
ヴァルが俺の胸ぐらを掴み上げる。
俺は何も言い返せずに、しばらくヴァルの視線を黙って受け止め続けた。
そして——
「いいわ、そんなに一人で行きたいなら行かせてあげる。でもね、あの子が目が覚めたとき、あなたを追いかけると言ったら……私、止めないから」
「わかった、それで構わない。ありがとう」
俺は振り返らずに外へ出た。扉が閉まる直前に——
「ほんと、馬鹿な人……」
ヴァルの呟きが聞こえた——。
ーーー
月明かりの中バイクを走らせ、俺は同じことをずっと考えていた。
——俺はどうすればよかったんだ？——
ナオに、みんなに相談すればよかったのか？
言えばナオはきっとついてくる。
ナオが死ねば、俺は耐えられる自信がない。
ヴァルの言いたいことも理解できる……。
——じゃあどうしたらいいんだ！——
叫び出したくなる衝動を必死に押し殺して、バイクを走らせる。……落ち着け、冷静にならなきゃ、勝てる勝負も勝てなくなる。
勝ち目の薄い勝負なら尚更だ。
脳裏に、はにかみながら服のことを話していたナオの姿がよぎる。
そして——
『私はエディの相棒。置いて行ったら許さない』
今度は泣きそうなナオの姿が浮かんで——
俺は思い切り歯を食いしばった。
考えを振り払い、前を見据えた先には……
——大聖堂が満月に照らされ、不気味なほど輝いていた——
ーーー
大聖堂の前にバイクを止める。
正直、ここに来るまでに攻撃されることも覚悟していたのだが、拍子抜けするほどあっさりと、目的地に到着した。
トレンチコートのポケットに手を入れ、そのまま中へと歩いていく。
大聖堂の中に入ると、そこは荘厳な音楽に満たされていた。外見のボロボロ具合とは違い、内部は驚くほど綺麗な状態を保っている。
注意深くあたりを見渡しながら、数えきれないほどの燭台の灯で照らされた通路を歩く。
左右には幾つもの長椅子が並び、その脇には太い柱が何本も並んでいる。遠目ではよくわからないが、中央の奥には段差があり、一段高い場所には祭壇のような物が見えた。
歩きながら上を見上げる。
天井には神話がモチーフであろう絵画が描かれており、その両側の壁にあるステンドグラスが、月明かりを浴びて妖しい光を放っていた。
視線を戻し、ゆっくりと歩く。
ナオの発案で作られたブーツは、足音を限りなく消してくれている。
段差を一段ずつ、踏みしめるように登る。
登り切った先には祭壇があり、その更に奥……。そこにはパイプオルガンを弾く、ひとりの男がいた。
白いローブを纏った淡い金髪の男。
俺がその男を視認すると同時に、ぴたりと音楽が止んだ。男が立ち上がり、ローブを翻しながら振り返る。
そして――視線が、ぶつかった。
淡い金髪の下にある、ブルーグレーの瞳。
見覚えのある、ナオと同じ瞳の色……。
「よく来てくれたね、エイドリアン君。いや、エディと呼んだ方が良いのかな？ 約束通りひとりで来てくれたようで安心したよ。君は信用できそうだ。」
……なるほど、よく調べている。
「ひとりで来いって言ったのはアンタだろ？ もっとも、アンタはサシで話し合いをする気はなさそうに見えるがね」
俺は足音を響かせていない。大聖堂にも音楽が響き渡っていた。それにも関わらず、俺の存在に気づき、ひとりで来たと言い切ったのだ。
……ということは。
「私はひとりで来るようにとは言ったが、私もひとりだと手紙に書いた覚えはないのだがね？ それで、君の答えは決まったと見ていいのかな？」
「その前に聞きたいことがある。二ヶ月前、依頼を受けてグレイスフォールズに来たことがあるんだが、アレはアンタが仕組んだことなのか？」
男は少し考える仕草を見せた後、フッと笑い、
「あぁ、あれか。《《あれに関しては》》我々は関係ないよ。もっとも、君たちはもう有名人だ。何かに利用されていたとしても不思議ではないがね」
「そして、そのおかげで我が娘を見つけることができたのだ。何者の仕業かは知らないが、その者には大変感謝をしているよ」
……結局、俺のせいか。
深く息を吐き、天井の絵画へと視線を逃した。
あの依頼を受けてしまったから……いや、もっと早く、ナオをこの道から遠ざけるべきだったんだ。
俺がもう少しみんなと一緒にいたいと思ったせいで……このままではダメだという予感があったはずなのに。
問題を先送りにしたツケがこれか。
視線を戻す。
後悔は後回しだ、俺にはまだやらなければいけないことがある。
「ナオの……ナオの母親はどうなった？ 今もまだ生きているのか？」
ことあるごとに母親の教えを口にしていたのだ、ナオは母親のことが大好きだったのだろう。
その母親の行方がわかるのなら……。
「死んだよ、私がこの手で殺した。腕は立つが、愚かな女であった」
「彼女の遺言を聞くかね？ 娘に宛てたものだが、君にも教えてあげよう。『私の教えを守って、幸せに生きて』だ、そうだ」
「娘が生まれるまでは敬虔な教徒であったが……残念だよ」
それが些細な出来事であるかのように、男は眉ひとつ動かさず淡々と告げた。
「そうか、ありがとう。おかげで答えが決まったよ」
最後の迷い、この男が唯一の肉親である可能性。ナオを幸せにするのかもしれない僅かな希望。
「では、改めて答えを聞こうか」
男は右手を高く上げた。
祭壇の両脇に伸びる通路から、黒い修道服に身を包み、無表情な仮面をつけた人影が次々と姿を現す。
後ろを振り返ると、入り口や柱の陰にも、似た装いの者たちが幽鬼のように佇んでいた。
——ナオ、幸せに生きろよ——
なぜだかわからないが、自然と笑みが溢れる。
「アンタ、名前は？」
男が眉をひそめる。
「ルシアン、ルシアン・アッシュフォードだ」
ポケットの中で、ゆっくりと安全ピンを抜く。
「そうか、ルシアン。俺の答えはこれだ」
言いながら両手の筒状の物体をルシアンたちに向かって投げ、祭壇に身を隠す。
筒が地面を叩いた瞬間、甲高い金属音とともに、およそ閃光弾とは思えない轟音が耳を突き刺した。
耳鳴りに顔をしかめながら立ち上がり、ホルスターからピースメーカーを抜き放つ。
ルシアンに向けて三連射を叩き込んだ……が、
チッ、防弾素材かよ……。
ルシアンはローブで顔を覆い隠すような体勢のまま、微動だにせずそこに佇んでいた。
背後から悪寒が襲う。
階下の長椅子へ走り出すと同時に、一斉に銃声が鳴り響いた。
撃ち返しながら長椅子へと滑り込み、その陰に身を伏せる。べきべきと砕け散る木片を浴びながら、発煙弾のピンを抜き、祭壇と入り口側に放り投げた。
白煙が、瞬く間に広い大聖堂を満たしていく。
……確かに、これは室内で使うものじゃないな。
広がっていく白煙を見ながら、ポケットからスカーフを取り出し、口元を覆う。
——煙幕が晴れる前にルシアンを殺す——。
腰の後ろから新型の拳銃を引き抜き、スライドを軽く引いて弾が装填されていることを確認する。胸の前に引きつけるように構え、足音を立てないように祭壇側へと動き出した。
まるで夢の中のような、一寸先も見えない白煙の中を進んでいく。
不意に前方からジャリっとなにかを踏み締める音が聞こえた。
音の聞こえた方へゆっくりと歩く。人影が浮かび上がり、躊躇せずに引き金を引いた。
胴体に二発、頭に一発。「グアッ」と短い悲鳴が聞こえ、崩れ落ち——
——その音が合図であるかのように、周囲から足音と殺気が向かって来た。
白煙の中から、ナイフを握った腕が伸びる——
反射的に身を捻り躱す。刃がコートを掠めた。そのまま懐へ潜り込み、銃口を相手の胴へ押し当て、そのまま銃弾を叩き込む。
うめき声を上げ、よろめく相手の頭に更に一発
すぐに背後から足音。振り返りざま、音の聞こえた方に四発撃ち込む。
悲鳴が聞こえたと同時に銃声が聞こえ、脇腹に激痛が走った。咄嗟に身体を捻り、応射する。一人崩れ落ちた。
走りながら拳銃の弾倉を振り落とし、間髪入れず新しいマガジンを差し込む。
弾は新素材のコートのおかげで貫通はしていない。ただ一歩踏み込むごとに激痛を伴い、顔をしかめた。
次々と白煙の中から襲ってくる敵を撃つ。
ある者は湾曲したナイフを、またある者は古風な剣を、消音拳銃を使う敵もいた。
何人倒したかなんて覚えてはいない。
柱の陰に隠れ、リロードを行おうとして、予備弾倉が尽きたことに気づく。
ピースメーカーを取り出して、廃莢後、腰のリローダーから弾を掬い取り、装填していく。
額に脂汗が伝い、床に落ちる。脇腹がズキズキと痛む。リロードを終え顔を上げると、煙幕が薄くなり始めていた。
……煙幕が晴れる前に、ルシアンを仕留めないと。
口元のスカーフを下げて拳銃を胸の前で構え直し、一度深く息を吐く。
白煙の中を前進する。
黒く浮かび上がるシルエットに向けて、三発撃ち込む。すぐに視界の端に影が映り、反射的に銃口を向け射撃する。
倒し切れたのかはわからない。
撃ち終わったピースメーカーをホルスターに納め、もう一丁取り出し、構えた。
背後で、なにかが擦れる音がした。
振り返るより早く、首元へ殺気が迫る。
身を沈めながら振り返り、脚元を撃つ。
同時に、頭上でブンッとなにかが掠める音と風を感じた。
足を撃ち抜かれた教徒が、前のめりに崩れる。
その身体を抱え込むように腕を絡め、背後へと回り込む。相手の体を盾にして銃口を突きつけた。
教徒の肩越しに、周囲を警戒する。
晴れていく白煙の先に、こちらに向けて拳銃を構えるルシアンの姿が見えた——。
盾にしていた教徒の仮面の下から声が漏れる。
「我が願いは成就された、祝福を成されよ……」
反射的に教徒を突き飛ばし、身を躱そうと動く——が。
ほぼ同時に銃声が鳴った。
体に衝撃を感じた。突き飛ばした教徒が撃ち抜かれ、崩れ落ちる姿が見える。よろめきながらもルシアンに狙いをつけようとした瞬間、銃声が聞こえ肩口に激痛が走った。
倒れ込むように、祭壇の裏へと身を隠す。
荒い息を吐きながら周囲を見渡すと、煙幕はすでに晴れており、教徒たちは遠巻きに……俺を囲むように｜佇み、微動だにしない。
足音が近づいてくる。
震える手で、ピースメーカーを持ち上げようとして、拳銃を蹴り飛ばされた。
カラカラと銃が転がる音が響く。
「娘を育ててくれた礼だ。何か言い残すことはあるかね？ エディ君」
カチャリと撃鉄を起こす音が聞こえた。
俺は声のする方を見上げなかった。
ルシアンがなにか言ったような気がする。だが、もう聞き取れていない。
この時、俺は激しい後悔に苛まれていた。
結局、どうすれば良かったのかなんてわからない。ただ、致命的なまでに選択肢を間違えた。その実感だけはハッキリとある。
そしてこの瞬間、生まれて初めて死にたくないと願った。
まだ生きていたい、生きてナオが夢を叶えるところを見届けて……できるなら一緒にその道を……。
——あぁ、そうか——。
もっと早く、別の道を……他の生き方なんてできないと意地を張らずに、一緒に挑戦してみれば良かったんだ。
目が霞み、瞼が重くなってきた。
「……ディ！ ……エディ！」
ナオの声が聞こえる。聞こえるはずのない、彼女の声が。
こちらへ駆けてくる少女に手を伸ばそうとして——
——本当に、馬鹿だったな——。
——手を伸ばせず、そのまま闇の中へと飲み込まれていった——。
今回のタイトルは『分かれ道』ではなく、『別れ道』で合ってます。どちらの意味も含ませてる感じです。
あと、コメントの制限を無しに設定しました。こんな設定があったとは…。
もし宜しければ、簡単な感想などを頂けると作者が喜びます。初めて書いた小説なので、ちゃんと読める物になっているのか不安です。(￣▽￣;)
残り2話。今回が実質最終話前編みたいな物で、次回が最終話後編、その次がエピローグとなっております。最後までお付き合い頂けると幸いです。
