最終話 平穏を護るのは彼女
この話はナオ視点です。
……夢を見た。私が孤児院に預けられた頃の夢。
それが夢であると気付いたのは、そこにいるはずのない人物がいたから。
「いやだ！ お願いだから行かないで！ エディ！」
泣き喚き、エディにしがみつく幼い姿の私を、周囲の大人たちが引き剥がす。夢だとわかっているはずなのに、胸が張り裂けそうなこの気持ちは……とても夢だとは思えなかった。
「大丈夫、すぐに戻ってくるよ」
そう言って、エディは優しい笑みを浮かべ、振り返らずに歩いていく。
私は押さえつける手を振りほどこうと、必死に暴れる。だけど、一歩も進めない。
エディの後ろ姿がどんどん遠ざかっていく。
「いやだ！ 待ってよ！ お願いだから！ エディーー！！」
叫び、手を伸ばしたところで——
「エディ！」
飛び起きて周囲を見渡した。
頬をなにかが伝っていくのを感じる。
服の袖で、ぐいっと拭う。
目の前には、真剣な表情で私を見つめるヴァル姉さんがいた。
改めて、周囲を見る。
食卓ではジェイスが突っ伏したまま寝ている。エディがいた席にヴァル姉さんがいて、エディの姿はなかった。
言いようのない嫌な予感に襲われ、背中に汗が伝っていく。
「ヴァル姉さん、エディはどこ？」
「エディはひとりで行ってしまったわ」
そう言いながら、私の前に一通の手紙を差し出した。
手紙の内容を要約すると、父親を名乗る男が私を返せと言っている、その件について話がしたいからエディひとりで来るように。……そんな感じ。
父親がいるなんて話を、お母さんから聞いたことはない。だが、今思い返してみれば私とお母さんは、いつも何かから逃げるように、街を転々と……流浪していたように思う。
でも、今はそんなことはどうでもいい。
手紙を読み終えると、私は食卓を叩いてヴァル姉さんを睨みつけ、怒鳴った。
「なんでエディを止めてくれなかったの！」
「止めたわよ、でもアイツは私の言うことを聞いてはくれなかったわ」
ヴァル姉さんは少し悲しそうな表情を浮かべ、私から視線を外した。
「エディを追いかける」
言い放ち、席を立ったとき——
「そう、じゃあ行きましょ」
あっさりと肯定され、止められると思っていた私は一瞬立ち尽くしてしまった。ヴァル姉さんは隣で寝ているジェイスを引き起こし、ガクガクと揺さぶり始める。
「ジェイス！ さっさと起きな！ 起きないと引っ叩くよ！」
「な！？ なんだ！ なにが起き……揺さぶるのを止めろ！」
ジェイスがさらに文句を言うより早く、ヴァル姉さんが手紙を目の前に突きつける。
「本当になんなんだよ……」
ぼやきながらも手紙に目を通し、読み終えると、
「あの馬鹿、またひとりで抱え込みやがって」
深いため息と共に呟き、無言で立ち上がると足早に部屋へと戻っていった。
「ヴァル姉さん……」
私がなんと声を掛ければいいか迷っていると、
「ナオちゃん、急ぎましょ。アイツが出ていってから二十分。急げばまだ間に合うかもしれないわ」
そう言って、ぱちりとウインクをひとつ投げてくれた。
「ありがとう」
私も頷くと、自室へと走った。
部屋に戻り、武器庫のロックを解除して準備を始める。
タクティカルベストを身につけ、お腹の部分にある細長いポーチに短機関銃用の弾倉を差していく。
壁に掛けてある短機関銃を手に取り、本体上部に弾倉をカチリと装着。コッキングハンドルを引いて弾丸を装填する。
ガンベルトを巻き、ジャケットを羽織る。最後にカウボーイハットをぐいっと目深に被って、部屋を出た。
ふと、エディの部屋が気になり、室内へと入る。必要最小限の物しかない、飾り気のない部屋。
開けっぱなしの武器庫が目に入り中を覗く。そこには、エディがガス爺から受け取っていた、閃光弾と発煙弾の収められた箱があった。
無言でそれを手に取ると、腰の裏にある多目的ポーチの中に詰め込んでいく。
部屋を出る際に一瞬だけ後ろを振り返り……誰もいない部屋を眺めて外に出た。
ーーー
満月が明るく照らす夜道を、一台のジープが疾走する。
ガタガタと揺れる車内で、私は頭をぶつけないように手足で体を支えつつ、運転席に向かって叫んだ。
「ジェイス！ もっとスピード上げて！ このままじゃエディに追いつけない！」
なにかに乗り上げたのか、車が軽く跳ねる。
「ナオちゃん落ち着けって、これ以上速度を出したら事故っちまう」
振り返らずにジェイスが答える。速度計を見ると時速八十キロを超えていた。
路面の状況が良くないせいで、道路上には様々なサイズの石ころが落ちている。それだけならまだいい。酷い時には、乗り捨てられたのであろう廃車が、暗闇の中から湧き出るように現れる瞬間もあった。
次々と流れていく景色を眺めながら、拳をギュッと握りしめる。
頭の中を色々な想いが巡る。
——なぜ私を置いていったのか。
私を相棒と認めてくれたのではなかったのか。
どうしてもっと私を頼ってくれないのか。
晩ご飯はしばらくの間、蒸したじゃがいもにしてやる——。
不満は怒りに変わり、そして激しい後悔へと変わった。
私がもっと早く、エディに一緒にお店をやろうって、一緒にいたいって伝えておけば。
エミリーさんも、ヴィク姉さんも、ヴァル姉さんも……。
みんな、私の想いは伝えるべきだって……エディをしっかり捕まえて、目を離すなって言われてたのに。
もう全部どうでもいい、全部許してあげる。だから——。
——お願いだから、生きていて。エディ——。
ふと意識を戻すと、遠くにぼんやりと浮かび上がる、グレイスフォールズの街並みが見えてきた——。
ーーー
廃墟となったグレイスフォールズの中を、ジープが進んでいく。
以前来たときもそうだったが、街中は瓦礫で溢れていた。速度を出そうにも、ジープは思うように進まない。
もっと速度を出して！ そう叫びたくなる衝動を、私は必死に抑えた。真剣な表情でハンドルを握るジェイスの横顔を見て、これで精一杯なのは理解できたからだ。
「ここで車を止めて」
周囲より少し背の高い建物の横で、車が止まった。
「屋上から偵察してくるわ。焦る気持ちはわかるけど、勝手な行動はしないこと。いいわね？」
ヴァル姉さんはそう言うと、私の返事も待たずに車を降りて、建物の中へと消えていった。
私とジェイスも車を降りて、周囲を警戒する。
静寂。
鳥や虫や犬や猫の鳴き声も……風の音すらない完全な静寂。
ヴァル姉さんから通信が入る。
「一通り見てみたけど、動きはないわね。そっちに戻るわ」
通信が終わり、警戒を続ける。一切音のない世界が、私の不安をより一層掻き立てていく。
——パァン——
遠くから、小さな花火が弾けたような、なにかが破裂した音が聞こえた。そして、最初の音とは別の、乾いた炸裂音が断続的に続く。
……銃声？ ……銃声！？
怪訝な顔をしていたジェイスと顔を見合わせ、同時に音のした方向を見た。
そこには大聖堂が……満月に照らされた大聖堂だけが、不気味な輝きを放っていた。
走り出そうとする私の腕をジェイスが掴む。
「離して！ エディが！ エディが戦ってる！」
「落ち着け！ ひとりで突っ込んでも無駄死にするだけだろ！ エディを助けたいならヴァルが戻ってくるまで待つんだ！」
私が抗議の叫びを上げようとしたところで、ヴァル姉さんが建物の中から姿を見せる。
掴み合う私たちの姿を見て状況を察したのか、
「それで、覚悟はできた？ ジェイス」
少し困ったような表情でジェイスに問いかけた。
「覚悟ってなんの覚悟だよ？ エディを助けて帰るだけだろ？」
ジェイスはそう言うと、ニカッといつもの人好きする笑顔で笑って見せる。
「アンタに聞いた私が……いや、そうよね。さっさとエディを回収して帰りましょ。戻ったらもう一回引っ叩いてやるんだから」
「さ、行きましょ、ナオちゃん」
ジェイスはもう腕を掴んでいなかった。
私はヴァル姉さんに頷き、
「わかった」
そう一言だけ呟いて、大聖堂へと向かって走り出した。
ーーー
グレイスフォールズの裏路地を大聖堂へ向かって走る。ジープは置いてきた。ここでは速度も出ないし、走った方が危険性も少ないだろうという判断だ。
必要最小限のクリアリングをしながら、できる限り最短距離を進んでいく。銃声は最初よりはっきりと聞こえるようになっていた。
焦りが増していく。不安はあるが、銃声がするということは、エディがまだ生きているという証。
不安な気持ちを押し殺し、気を紛らわせるように、あの人のことを考える。
エディは私を置いていった。それが私を想ってのことだということも、ヴァル姉さんから聞いた。あの人は出会った時から、自分と一緒の道を歩ませないように……エディと同じ世界から遠ざけようと苦心していたのも知ってる。
でも、私はわがままだから。
エディが望んだように、私はこの世界から足を洗って新しいことをやる。だけど、それは私ひとりじゃない。
エディも一緒に、たとえいやだと言われても、無理矢理にでも引っ張って、私と同じ道に付き合ってもらうんだ。
エディは私のジト目に弱いから、きっと折れてくれるはず——。
そこまで考えたところで、銃声が止んだ。大聖堂は通路を挟んで、目の前。
心臓が跳ねる。動悸が酷くなり、全身から嫌な汗が滲んだ。
通路から飛び出し、大聖堂へと走る。背後から私を制止する声が聞こえた気がする。
扉の前で、一瞬だけ中を覗こうとして……できなかった。
視線の先には、四角い石の塊にもたれ掛かるように座り込んだエディと、その脇に銃を突きつける白いローブの男がいた。
「エディ！ エディ！」
叫びながらエディに駆け寄る。
いやだ！ うそだ！ そんなはずはない！
心の中で、もうひとりの自分が泣き喚く。
エディの目の前でしゃがみ込み、揺さぶろうと肩を掴む。手のひらにぬるりとした感触が伝わり、慌てて手を離して、違和感の正体を確かめた。
真っ赤に染まった手。
視線を戻す。俯いたまま座り込むエディの足元には、少しずつ血溜まりができ始めていた。
「……あ？ ……あ、……アァ」
血を止めなきゃ。止血、止血を。どこを撃たれてるの？ 早く血を止めなきゃエディが死んじゃう！
口から意味を成さない声が漏れ続ける。血を止めないといけないのに、体が動いてくれない。
「その男は、本当にナオミの大切な人なのだね」
不意に声が聞こえ、顔を上げる。視線の先には蒼い瞳の男が、優しげな微笑みを浮かべ、見下ろしていた。
……この男が。
身体中の毛が逆立つような感覚。それと同時に、思考が白く塗り潰されていく。
「あなたは……あなただけは。最初に殺してあげる」
胸の前に吊り下げられた短機関銃を握りしめ、トリガーに指を掛けた。
「エディ君はまだ生きているよ。出血は酷いが、急げばまだ助かる見込みはあるのではないかね？」
ハッとして、エディを見る。
弱々しくはあるが、その胸は確かに上下していた。
「ナオミ、我が娘よ。お前が私と一緒に来るのなら。その男をここから連れ出しても構わないよ」
男は相変わらず慈愛の笑みを湛えながら、ローブの内側にあるホルスターへと拳銃を収めた。
——不意に頭を撫でられた気がした——。
エディを見つめる。その胸は変わらず上下しているものの、目を覚ましてはくれない。だけど、頭の中の霧が晴れるような……穏やかな気持ちになり、それと同期するかのように、周囲の光景が鮮明になっていく。
エディの首元に巻かれたスカーフをそっと外し、ポケットへとしまう。
「わかった」
私が呟くと、ローブの男は嬉しそうな笑顔を浮かべ、
「わかってくれると思っていたよ。ナオミ、お前は私の娘だ。共にこの世界に救済を成そう」
そう言って両手を広げて見せた。
「ヴァル！ ジェイス！ エディを早く病院へ連れていって！」
男を無視して振り返る。
入り口付近では、私を援護するようにふたりが銃を構えていた。ヴァル姉さんとジェイスはお互いに一度顔を見合わせると、こちらに向かって走ってくる。
「馬鹿野郎が、無茶しやがって。絶対に死なせないからな」
ぼやきながらエディを担ぎ、歩き出す。ヴァル姉さんも警戒しながら後に続こうとして……足が止まった。
「ナオちゃん？ ナオちゃんはどうするつもりなの？」
私は静かに首を振る。
「私は大丈夫だから、早くエディを連れていって」
ヴァル姉さんの目つきが一瞬鋭くなり、そしてすぐに悲しげな目に変わる。
「あなたたちは二人揃ってどうして……いいわ。エディは助けてみせるから、必ずあなたも帰ってくるのよ！」
そう言い残すと、今度は振り返らずに、ジェイスを追いかけて大聖堂の外へと出ていった。
聞き馴染みのある音。エディのバイクが排気音を鳴らして、徐々に遠ざかっていく。
エディが安全な世界へと帰っていく。遠ざかっていくバイクの音を聞きながら、私はなぜか、口元が緩んでいくのを感じた。
「さて、ナオミ。約束通り、私と一緒に来て貰おう。ここにいる者は皆、敬虔な我が教徒だ。歓迎するよ」
声のする方へ振り返る。白いローブの男は、いつの間にか白い石の塊……祭壇のような物の後ろへと移動していた。
「その前にひとつ聞いてもいい？ 私のお母さんはどうなったの？」
この男のことはどうでもいい。私が気になるのは、お母さんのことだけ。
「アヤは死んだよ。悲しいことだが、彼女は教団の裏切り者だ。やむを得なかった」
アヤ、アヤ・コールマン。私のお母さん。
優しくて、笑顔で、料理についてたくさん教えてくれて、いつも私の作ったご飯を美味しいって褒めてくれたお母さん。
「彼女の遺言を伝えておこう。『私の教えを守って、幸せに生きて』と言っていたよ」
ローブの男は満足そうに続ける。
「アヤの技術を受け継ぐ娘だ。配信の映像を見たが、お前の殺しの技術は見事なものだった。きっと素晴らしい教団の指導者となれるだろう」
お母さんは殺しの技術なんて教えてない。
教えてくれたのは料理の作り方だけ。
お母さんの指導は厳しかったけど、
『出来立てのご飯で、あなたの大事な人を幸せにしてあげるのよ』
そう言って、たくさん頭を撫でてくれた。
……そうか、お母さんはもういないんだ。
私を孤児院に預けてから三年。
認めたくはなかったけど、多分もう迎えには来ないのだろうとは感じていた。
思っていたより悲しくはなかった。
ただ一言だけ、感謝を伝えたかったな。
——だって、お母さんのおかげで私は——
「ナオミ。お前を教団の一員として迎え入れる儀式を執り行う」
祭壇の奥で、ローブの男が両手を広げ、そう宣言した。
——いっしょにいたいと思える人に、出会えたのだから——
「わかった」
自然と笑みが溢れ、両手を後ろ手に回し、そのまま多目的ポーチの中に手を入れる。
ローブの男が怪訝な表情を浮かべ——
私は筒状の物体を取り出し、両手を広げるように、差し出しながら呟く。
「じゃあ、敵だね」
——男の表情が驚愕へと変わる。
石畳に筒がぶつかり、甲高い金属音が鳴り——
長椅子の後ろへ身を隠すよう滑り込ませると同時に、視界を白く染める閃光と、轟音が大聖堂中に反響した。
音が止むと同時に起き上がり、片膝を立てた姿勢で祭壇側へと掃射する。人の顔のような、気持ち悪い仮面を被った教徒たちが倒れた……が。
——あの男がいない？——
白いローブの男を探して、視線を走らせる。
背後から銃声が響く。同時に長椅子が砕け散り、木片が降り注いだ。
腹這いになり、長椅子の下から大聖堂の入り口を見ると、黒い修道服の足元が、それぞれ左右に広がるように動き始めていた。
後ろ手に回し、多目的ポーチから発煙弾をふたつ取り出し、ピンを抜く。
祭壇側と、入り口側。それぞれにひとつずつ投げた。
瞬く間に、大聖堂が白煙に包まれていく。私はポケットからエディのスカーフを取り出すと、口元を覆うように巻きつけた。
不意に男の高笑いが聞こえ、
「良いぞ！ ナオミ！ お前が私を救済してくれるのであればそれでも構わぬ！ その力を証明し、世界を救ってみせるがいい！」
そう言い終わると、また楽しそうな高笑いが聞こえた。
……うるさいやつ。意味がわからない。
私は手榴弾を取り出してピンを抜くと、声がした方へ思い切り投げた。
爆発音と共に、高笑いが止んだ。
……今ので死んでくれてたらいいのだけど。
そっと嘆息して独りごちる。
頭上でガラスが割れる音が響き、キラキラと光る色とりどりのガラス片が降り注いでくる。上を見上げると、ロープに身体を預けた黒い影が次々と降りようとしていた。
躊躇なく引き金を引き、撃ち落とす。石畳に叩きつけられる嫌な音、長椅子を粉砕する派手な音が響く。
口元のスカーフを手で軽く押さえ、深呼吸をひとつ。エディの匂い。不思議と心が落ち着く……そんな優しい香り。
匂いと共に、SCの資格を取得した日の記憶が……エディの声が蘇る。
——ただ集中しろ。いつも通り——。
——後悔も、嬉しいも悲しいも全部後回し——。
——頑張れとも言わない——。
——いつも通りだ、行ってこい——。
「わかった。行ってくるね。エディ」
頭をぽんぽんと軽く叩かれた気がした。
視界が冴えていく。それと同時に体の力が抜け、自然と瞼が下がり半眼になる。
ジャリっとなにかを踏む音。反射的に身体を捻り掃射。そのまま威嚇射撃を行う。
カチンと弾切れの音。銃身の上部から弾倉を抜き取り、そのまま投げ捨てると、流れるように新しい弾倉を叩き込み、祭壇側へと走り出した。
低い身長をさらに低く、前傾姿勢で音もなく走る。衣擦れの音に反応して撃つ。足音が聞こえ、撃つ。
敵の動きがやけに遅く感じる。体は勝手に動き、《《視た》》ときにはもう《《撃って》》いた。
白煙の中から、人影がふたつ浮かび上がる。
走りながらフルオートで撃つ。
ピアノにパイプをくっつけたような何かと、その前にいた敵へ銃弾を叩き込む。崩れ落ちた敵がピアノに倒れ込み、不快な音が大聖堂中にこだました。
撃ち終わり、弾倉を素早く交換してまた走る。
立ち止まるつもりはない。視た敵は全て狩るつもり。
そして白煙の中で敵を狩り続け、
——カチン——。
弾が切れた。予備弾倉は……ない。
背後に気配を感じ、短機関銃を投げつける。それと同時に背中から二本のナイフを引き抜き走った。
ガシャっという音が聞こえると同時に、視界の先には、腕を顔の前に出して短機関銃を受け止める敵の姿があった。
肉薄し、無表情な仮面の下にある目と視線がぶつかる。その目は大きく見開かれているような気がした。
脚を切り、手首を切り裂いて、喉元にナイフを突き刺し、押し倒す。
ナイフを引き抜くと同時にまたも背後に衣擦れの音——。
気配がする方へ走りながら、ナイフを交互に投げる。
一本目は拳銃に弾かれ、二本目は前に突き出すように動いた腕のローブに阻まれる。
——白いローブの男——。
走り続けながらピースキーパーを引き抜き撃鉄を起こすと、体当たりするように銃口をその腹に押し付けた。
視線が交わる。私と同じ蒼い瞳。
その顔は……嬉しそうに笑っていた。
引き金を引き続け、左手でハンマーを五回叩いた。
六発の乾いた炸裂音が大聖堂に反響する。
白いローブの男は腹部を真っ赤に染め、よろめきながら後ずさると、祭壇にもたれかかるように座り込んだ。
ゆっくりと……自称父親の元へ歩きながら、シリンダーから一発ずつ廃莢していく。廃莢が終わると、リローダーから弾を掬い取り、一発ずつ、淀みなく装填した。
シリンダーを軽く回して、撃鉄を起こす。
白煙が晴れていく。祭壇の周りには、いつの間にか黒い修道服の者たちが片膝をつき、両手を組んで祈るような仕草。まるで審判のときを待つような……そんな姿勢でじっと佇んでいた。
「嬉しい……よ。これで……次の教祖は……お前だ、ナオミ」
血を吐きながら、それでも男は嬉しそうな笑顔を浮かべて言う。
「教祖なんて興味ない。あなた達はあなた達で好きにするべき」
無表情のまま、気怠そうに腕をだらりと下げ、私が告げる。
男は少し口元を緩めると、
「私と一緒に……来てくれるんじゃなかったのかい？ ナオミ。あれは……嘘だったのかな？」
「私は嘘は言ってない。わかったと言っただけ」
「その上でこう言ったよね？ 『じゃあ、嫌』って」
父親が楽しげに笑う。今となっては本当の父親かどうかもわからない男。
「そうか、まぁ……今となってはどうでもいいよ。私に……祝福を成したまえ」
そう言って男が目を瞑った。
ゆっくりと男に銃口を向ける。
「私のついた嘘はひとつだけ。あなたは最初に殺すと言ったよね。あれは——」
銃声が大聖堂に響き渡る。
——その音は、祝福を告げる鐘の音のように、大聖堂に長く反響していた——。
次回、エピローグとなります。
