死神が銃を下ろす時——これが私の帰る場所——

第二章 予感と実感

第7話 ハスキーと猫

　ナオが初めて人を撃ってから、二ヶ月が経った。

　あの後、ナオは特に変わった様子もなく、日常を過ごしている。変わったことといえば、今は二人で仕事をしている、ということくらいだ。

　依頼内容は比較的安全な、簡単なものばかりを選んでいる。

　輸送車両の護衛、施設の警備など。

　どちらかと言うと、民間軍事警備(PMC)より民間警備(PSC)に近い仕事内容だ。

　この手の依頼は危険度こそ低いものの、相応に報酬も安い。実戦とまではいかないが、仕事に慣れさせるという意味では、ちょうどいいかもしれない。

　仕事を受けるにあたって、最近はWorking Rats Security & Services《ワーキングラッツ》、通称Ratsの人達と仕事を共にしている。

　ナオが訓練期間だった頃にも世話になった、ツテってやつだ。

　Ratsの仕事は荒事が少ない性質上、気の荒い連中というより、むしろ温厚で、人の良さそうな人が多かった。

　基本的に任務は単調なので、ナオが退屈しているのではないかと思っていたのだが——

　それは杞憂(きゆう)でしかなかった。

　もっと言うと、常に餌付けされていた。

　どうもRatsの人達からすると、自分の娘や孫のように思えるらしく、どこの現場でもナオは人気者だった。

　そして毎回、誰かしらから食べ物を貰っている。

　……常に餌付けされ、もきゅもきゅする有様だった。

　そして現在。

　初夏を思わせる緑の香りと、暖かな風。

　オフの日中、ナオとテーブルを囲んでカードゲームに興じている。カードゲームと言っても、ただの神経衰弱だ。カードをめくりながら、あの日の事を思い出す。

　あの日、ナオは敵を無力化した後、躊躇(ちゅうちょ)せずトドメを刺そうとした。

　俺が止めて、ナオが動揺した。

　だが、何も間違ってない。

　反射的に銃を向けられたのも、無意識にできるほど、よく訓練された結果だろう。

　それはいい。気になるのは……。

　ナオが躊躇せずトドメを刺そうとした。

　……つまり。

　ナオには……《《適性》》があるということなのだろう。

　……ふと、思考が途切れる。

　顔を上げると、カードが全てめくられていて、俺は負けていた。

　ナオは少し胸を張り、肩をぽんぽんと叩いている。

　……強すぎる。

　ほとんどカードをめくらせてもらえない……。

　罰ゲームとして、ナオの肩を揉みながら、ふと思う。

　——今日はヴィクの所に飲みに行くか。

　そう思うのであった。

　ーーー

　——夜、BAR【Cross Road】にて——

　店内に入り、いつものカウンター席に着く。

「いらっしゃい、お二人さん。今日はなにを飲むのかしら？」

　いつものようにぱちりとウインクをひとつ。

「俺は……」

　言いかけて、ちらりと隣を見る。

　案の定、ナオがじっとこちらを見ていた。

　……また、同じ物を頼むつもりだな……。

「ウイスキーを頼む」

　ヴィクの目を見ながら注文する。

「私も同じ」

　ナオもヴィクに振り向くと、心なしか真剣な表情で見つめた。

「ウイスキーを二つね。了解よ」

　ヴィクがウインクを返しながら、ドリンクを作りに戻っていった。

「はい、ウイスキーをどうぞ」

　そう言って、ウイスキーの注がれたグラスと、ウイスキーに限りなく似たなにかが注がれたグラスを、それぞれ俺とナオの前に置いた。

　ナオがくぴりと飲み、満足げにこくりと頷く。

　……お気に召したようだ。

　ナオが俺の飲み物を真似するのは、今も続いている。

　一週間ほど前に来たときは、ハイボールを注文して、ナオは｜ハイボールのような何か《ジンジャエール》を飲んでいた。

　ナオはジャケットの内ポケットから、愛用の手帳とペンを取り出した。そして、ヴィクにしきりになにかを聞いている。

　……もう、なにかわかってて頼んでるんだろうな。

　ま、楽しそうだからいいか。

　気を取り直してウイスキーを一口。

　その時だった。

　——バンッ！——

　ドアが豪快に開け放たれる。入り口には派手な赤髪の、ロックテイストな格好をした男が立っていた。

　男は店内をぐるりと見渡すと、やがて視線を一点に止める。

　派手な赤髪に、顔の至(いた)る所につけられたピアス。見た目だけなら、かなり近寄りがたい男だ。

「やっと見つけたぜ！　死神！」

　そう言うと凄んだ笑みを浮かべ、こちらに歩いてくる。

　……が。

　途中の席にいた酔っ払いが立ち上がり、赤髪の胸ぐらを掴もうとして——

「躾(しつけ)のなってねぇ犬だな、キャンキャン吠えてんじゃ——」

　言い終わる前に、投げ飛ばされていた。

　打ちどころが悪かったのか、ピクリとも動かない。

「おい、やられたぞ、どうする？」

「知るか、ほっとけ。飲み過ぎなんだよ、あの馬鹿」

　飲み仲間が加勢するのかと思ったら、あっさり見捨てられていた。

　何事もなかったかのように、赤髪の男が俺の横にくるなり、カウンターに肘を掛け、こう宣言した。

「死神！　俺と決闘だ！　勝負しろ！」

「断る」

　……赤髪が一瞬固まったが、勢いを取り戻す。

「なんでだよ！　俺のライバルだろ？　決闘を受けろよ！」

「知らん。なんでお前と決闘しなきゃいけないんだ」

　俺は横目で赤髪の男を見た後、視線をグラスに戻し続ける。

「決闘と言えば多少は聞こえは良いが、要は私闘の殺し合いだ」

「勝ったところで警察に捕まるか、指名手配犯になるだけだろ。馬鹿馬鹿しい」

　言い終わると同時にウイスキーを一口飲み、また視線を赤髪の男へ向けた。

「それとも、親父の仇討ちがしたいのか？」

　そう。

　俺は駆け出しの頃、賞金の掛かったジェイスの親父を、目の前で殺したことがある。

　そのことで恨まれて、いつか自分が狙われても仕方がない。

　そう思っていた。

　……だが、返ってきたのは意外な言葉だった。

「ハッ！　あんなクソ親父、お前が殺さなくても、いつか俺が殺してやったさ！」

　眉をひそめる。俺も親父のことは嫌いだったが、殺したいほど憎んではいない。むしろ親父を殺した相手が目の前にいるのなら、躊躇せずに撃つだろう。

「そんなことより決闘を——」

「ここで殺しは御法度(ごはっと)よ。どうしてもやりたいなら、他のことで勝負をしなさい」

　ヴィクが静かに、しかし有無を言わせない雰囲気を纏(まと)わせて言い放つ。

　なにかを感じ取ったのか、赤髪の男の勢いが削がれた……。

　そして——

　ナオがいつの間にか、赤髪の男の前に立ちはだかっていた。そのまま赤髪の男にピッと指を突きつける。

　……既視感(きしかん)を感じる。嫌な予感しかしない……

「エディは私の相棒。文句があるなら、私が相手する」

　俺は顔を手で覆(おお)った。

　赤髪の男が目を白黒させている。

　だが、すぐに勢いを取り戻した。

「お前、最近SNSで話題になってた死神の相棒だろ？」

「ボールクラッシャーとか、ポーカーフェイスとか、他にも異名(いみょう)がありすぎて、どれが合ってるのかわかんねぇけど」

　しばらく何事か考える男。

　やがて周りを見渡し、ぽんっと手を打った。

　「ここで殺しはダメなんだろ？　じゃあ、アレで勝負しようぜ」

　そう言って赤髪が指差した先には、壁に掛かったダーツボードがあった。

「わかった、赤髪。勝負」

「俺の名前は赤髪じゃねぇ！　ジェイス！　ジェイス・ケインだ！　呼ぶなら赤髪じゃなくて狂犬と呼びやがれ！」

「わかった、ジェイス。勝負する」

「お、おう」

　ナオに淡々(たんたん)と……赤髪でも狂犬でもなく、普通に名前を呼ばれて、また勢いが削がれたかのように返事をしていた。

　ダーツボードの前に移動する二人。

　周囲の酔っ払い達が面白そうに、どっちが勝つか早速賭け始めている。

「いいか、勝負の内容は普通にダーツをするんじゃねぇ。それじゃ俺が勝つからな」

「的の中央にダーツを三投して、命中した数が多い方の勝ちだ。いいな」

「わかった。中央に三回命中させたら勝ち」

「それじゃ、俺からいくぜ」

　そう言うと、見かけと違って柔らかく、力みのないフォームでダーツを投げるジェイス。

　中央に二回。惜しくも一発だけ外す。

「ま、ちょっと大人気なかったかもしれねぇが、勝負は勝負だからな」

　そう言ってドヤ顔で振り返るジェイス。

「いつも通り、私は勝つ」

　ナオは表情を変えずにスローラインへと立った。

　両足を軽く肩幅に開き、ほんの少し腰を落とす。

　《《ダーツの矢を持たずに、だ》》。

　俺はナオの意図に気づき、声を上げる。

「待て、止め——」

　——バンッ！——

　右手でピースキーパーを抜き放ちざまに撃つ。

　くるくると回しながらホルスターに収める。

　と、同時に——

　——バンッ！——

　今度は左手で、ホルスターから抜き放ち様に撃った。

　そのままくるくると回しながら右手に持ち替え——

　——バンッ！——

　ふっ、と銃口に息を吹きかけ、くるりと銃を回してホルスターに収めた。

　結果は、全弾命中。

　ナオはジェイスに向き直り、少し胸を張ると、

「勝利。ジェイスはおとなしく負けを認めるべき」

　そう言って、ピッと指を突きつけた。

「あ、……えっ？」

　状況の理解が追いつかずに固まるジェイス。

　周りの客も、

「良いぞー！　嬢ちゃーん！」

「これ、賭けの結果はどうなるんだ？」

「銃を使ったからノーカンじゃね？」

「いや、でも……」

　と、反応は様々である。

　俺は顔を覆った。

　早くも本日二回目だ……。

　確かに俺はどんな手を使っても、最後に勝てば良い。そう教えた。

　——トントン——

　……だが、モノには限度と言うものがある。

　——トントントン——

　……ナオにはもう少し常識というものを——

　——ガシッ！——

　ギギギギギ……。

　そんな擬音が聞こえそうな、有無を言わせぬ力で肩を掴まれ、カウンター側へと体を引き戻される。

　柔和(にゅうわ)な笑みを浮かべ、しかし目は一切笑っていない。

　ヴィクと目が合った。

「エディちゃん。ちょーーっとだけ、ナオちゃんの教育について、お話があるんだけど……」

　俺はすぐに謝罪し、迷惑料とボードの修理費用などを込みで会計すると約束した……約束したのだが……結局、怒られた。

　しばらくすると、憮然(ぶぜん)とした表情のジェイスと、少し胸を張ったナオが、それぞれ俺の隣に座った。

「お前、あのガキに一体なにを教えたんだよ……」

　未だ納得がいかない様子のジェイス。見た感じ、渋々(しぶしぶ)負けを認めたのだろう。

　隣ではナオが満足気に、くぴりとウイスキーのようななにかを飲んでいる。

　さっき聞いたのだが、あれはルイボスティーらしい。

　美容にも健康にも良いのだとか。

「エディ、死神って何？」

　一瞬、答えに詰まる。

　だが、今まで死神の名前で散々絡まれたのだ。誤魔化すわけにもいかなかった。

「まだ、駆け出しの頃に、無茶な依頼を結構受けていてな。それで、俺が関わった依頼では高い頻度(ひんど)で戦闘が起きて、俺以外が大勢死んだ」

「だから……死神。スポンサーがその話を聞いて、そのまま勝手に名付けちまったってわけだ」

　ウイスキーを一口含む。ナオはなにも言わず、じっと俺を見つめている。

　大体、なにを思っているのかはわかるようになったつもりだった。だが、この時だけは、ナオがなにを思ったのかわからなかった。

「なんでそんな不景気そうなツラで語ってんだよ。要は、それだけ過酷な戦場で生き残ったってことだろ？　もうちょっと誇ればいいじゃねぇか」

　カウンターに肘を突き、手のひらに顎を乗せながらジェイスが言う。

「誰もがお前みたいな感想を持ってくれればいいけどな。だが現実は、俺がいると不幸が起こる。そういう認識なんだよ」

「けっ、くだらねぇ。どいつもこいつも、くだらねぇ噂(うわさ)を真に受けやがって」

　ジェイスは軽く両手を広げ、呆れた顔で言い放った。

「エディは死神じゃない、私が保証する」

　真剣な表情で、ナオが俺を見上げてくる。

「そうだな。俺もそう願っているよ」

　ナオの頭を撫でながら、そう呟いた。

「それで、どうしてこんなガキを連れてるんだ？　死神、元々ソロで活動してたんじゃなかったのか？」

「私は大人。ジェイスは負けたから、大人しく認めるべき」

　ジト目でジェイスを見つめる。

　……睨んでるのだろうか？

　はいはい、といった感じで手をひらひらさせながら、ジェイスは取り合わずにアイスコーヒーを注文していた。

　ミルクと砂糖多めで。

「ソロだったさ。ただ、色々あって、ナオを相棒にしている。出来ることなら、俺は別の道を歩んで欲しいと思ってるがね」

　——ぱんっ。

　背中を叩かれた。

　ナオの抗議の視線が突き刺さる。

「ふうん。でもまぁ、そいつの意思なんだろ？　死神にくっついてるの。じゃあ、別にいいじゃねぇか」

　うんうん、とナオが頷いている。

「そんな簡単なことじゃ……」

「簡単なことじゃねえか。死神が鍛えて、コイツは自分の意思で道を選んだんだろ？」

「俺の時なんざ、誰も師匠がいないんだぜ？恵まれたもんだよ」

　アイスコーヒーを受け取り、かき混ぜながらジェイス。

「死神は難しく考えすぎだって。このガキは自分の意思で死神の隣にいる。やりたいことが出来てるんだ。それをごちゃごちゃ言うのは良くないと思うぜ？」

　そう言うと、アイスコーヒーを一口啜った。

　ナオはジェイスにグッと親指を立てている。

　よくぞ言ってくれた。そんな感じ。

「わかったよ。確かに一理ある。それはいいんだが、死神、死神と連呼するのをやめろ」

「俺の名前はエイドリアン・ブルックス。エディでいい」

「私もガキじゃない。立派な大人。ナオミ・コールマン。ナオでいいよ」

「エディにナオね。りょーかい。俺のことも、ちゃんとジェイスって呼べよ。今度赤髪なんて抜かしやがったら投げ飛ばすからな」

　そう言うとジェイスは人好きのする、ニコッとした笑みを浮かべた。

　——その後、ジェイスを交えて三人で色々な話をした。

　ジェイスは相変わらず、「ライバルは俺だ、いつか勝負しろ」と言い張り、ナオにもリベンジすると宣言した。

　そして俺と同じ酒を注文して——

　酔い潰れて寝た。僅(わず)か一杯の酒で。

「下戸(げこ)なのに、なんで同じ酒を頼んだんだよ……」

　苦笑しながら、ヴィクにジェイスのことを任せた。ヴィクは返事代わりに、ウインクをぱちり。

　俺たちは代金をカウンターに置き、店を出た。

　ーーー

　帰り道、心地良い風を感じながら、バイクを運転する。

「ナオの意思……か」

　——あいつは自分の意思で死神の隣にいる。好きにさせてやれ。

　確かに、難しく考えすぎなのかもな。

　もっと簡単に、シンプルな答え——

「エディ！　ジェイス、面白い人だったね！」

　腰をぎゅっと掴まれる感覚と共に、ミラー越しには、こちらを覗き込むナオの顔が見えた。

「確かに面白い奴だったな！」

ミラー越しに視線を合わせ、答える。

「また会えるかな？」

「アイツから追いかけてきたんだ、すぐ会えるさ！」

　——今はナオの自由に——。

　俺は信じて見守ろう。

　……そう思いながら、家路についた。

　——余談ではあるが、この日を境に、ダーツボードを破壊した逸話が広まり、ナオに新たな異名【ブルズアイ】が加わることになる。だが、この時の二人はまだ知る由(よし)もなかった——。

　ーーー

　翌朝。

　清々(すがすが)しい朝の空気を感じながら——。

「……なんで、お前が家にいるんだ？」

　俺は、元気よく朝ごはんを食べるジェイスにジト目を向けていた。

「マジで美味えな、これ。全部ナオちゃんが作ったのか？」

　ジェイスはご飯を食べながら、目線だけをナオに向けた。

「私が作った。エディのご飯は私が全部作る」

　そう言いながら、ナオもジト目である。

「あ、ナオちゃん。おかわりある？」

　あまり聞いてない様子で、ごくごくと緑茶を飲むジェイス。

　ナオはジト目を崩さずにピッとジェイスに指を突きつけ、

「あるけど、おかわりは一回だけ。エディの分がなくなる」

「あと、次、連絡なしにうちに来てもジェイスのご飯はない。覚悟しておいて」

　そう言うと、おかわりを取りにキッチンへと向かった。

　……すぐ会えるとは言ったが、翌朝はさすがに早すぎる。

　でもまぁ、賑やかな食卓もたまにはいいか。

　そう思いながら、俺は食事を続けることにした——。