死神が銃を下ろす時——これが私の帰る場所——

第二章 予感と実感

第6話 親は子の鏡

　涼しい風が頬を撫でる夕暮れ時。

　そんな穏やかな時間に、俺は憮然(ぶぜん)とした表情を浮かべたまま、酒を傾けていた。

　BAR【Cross Road】長い付き合いになる馴染みの店。

　まだオープン前の薄暗い店内。グラスを磨(みが)くヴィクを眺めながら、口を開く。

「結局、どうやるのが正解だったんだろうな」

　そっと嘆息(たんそく)する。

　ヴィクは一瞬手を止め、俺の顔を見ると……視線を戻し、再びグラスを磨く手を動かし始めた。

「あなたはよくやってるわよ。望んでた結果じゃなかったのかもしれないけど」

「ナオちゃんは無事だったんだし、それで良いじゃない」

「その通りなんだけどな……」

　ヴィクは磨き終えたグラスを照明へかざした。小さく頷くと、満足そうに棚へ戻した。

　確かにナオはよくやった。

　……よくやりすぎた。

　一撃。

　たった一撃での決着。

　ナオの実戦想定の試合は、わずか一秒で終わった。

　ナオに自信がついたのは良いことだが、自信と自惚(うぬぼ)れは違う。あの結果が、ナオにとってどっちに転ぶのか、気掛かりで仕方なかった。

　ぼんやりとしていた意識を戻すと、ヴィクが頬に手を当て、棚に並べられたボトルを眺めながら、話しかけてきた。

「ふふっ、本当にナオちゃんのことを大切にしているのね」

　一本のウイスキーのボトルを手に、カウンターへと戻る。

「確かに、失敗しないように導いてあげることも大事よ。でも、失敗しないで常に生きていける人なんていないわ」

　ヴィクは棚からグラスを取り出すと、水晶のように曇りのない氷を入れ、穏やかな声で続けた。

「だから、あなたが今あの子にしてあげられることは、信じてあげること。もし、なにか失敗しそうになったら——」

「そのときは、ほんの少し手を貸してあげる。それだけでいいと思うの」

　ボトルを手に、とくとくと琥珀(こはく)色の液体をグラスに注ぐ。

「あの施設だってそう。汚い物全てから目を逸らさせても、あの子のためにならないわ」

「全て理解してあげなくても大丈夫。あの子と一緒に沢山悩みなさいな。一人じゃなく、ね」

　ウイスキーを注ぎ終え、ステアでくるりとひと回し。

「これは人生の先輩としてのアドバイスよ」

　そう言って、ヴィクは悪戯(いたずら)っぽくウインクをひとつ寄越(よこ)した。

　グラスの酒を飲み干し、空になったそれを見つめる。

　確かに、ここ最近の俺は慎重になりすぎている。訓練の間は適度に失敗させて、そこから学べるようにしてきた。

　失敗もなしに成長はできない。

　それはわかってる。

　だが、実戦の失敗は致命傷になり得る。

　子供の失敗を見守るのとは、わけが違う。

　スッ——

　空になったグラスと入れ替えるように、新しいウイスキーが目の前に置かれる。

「もし、ナオちゃんのことが心配で、実戦でも失敗させたくないのなら。ひとつだけ良い方法があるわよ？」

「それは？」

「簡単よ、今の仕事を辞めればいいだけの話」

　脳裏にマーカスの言葉がよぎる。

『お前さえ、この仕事を辞める(止まる)ことができれば——』

　苦笑しながらウイスキーを一口含む。

　じわりと喉が熱を持つのを感じる。

「無理だな。俺もあいつに別の道を勧めたが、拒否されたよ」

「そういう意味じゃなく」

　小さく肩を竦(すく)め、ヴィクは苦笑した。

「あなたがこの仕事を辞めれば良いだけってことよ」

「無理だ、他に生き方を知らない」

「BARの仕事でもやってみたらどう？似合うと思うけど」

　想像しただけで、思わず吹き出しそうになる。

「よしてくれ、客の顔色をうかがいながら生きるなんて、俺には無理だ」

「そうかしら」

　ヴィクはそれ以上なにも言わず、棚から新しいグラスを手に取ると、静かに磨き始めた。

　グラスの酒を飲み干し、カウンターに代金を置いて席を立つ。

「アドバイスは受け取っておくよ、また来る」

「帰るの？　もう少しゆっくりしていけばいいのに」

「ナオが夕食を作って待ってる。出来立てに間に合わなかったら怒られるからな」

「あら、それは最優先事項ね」

　ヴィクは磨いていたグラスを置くと、胸ポケットから一枚の小さな紙切れを取り出した。

「これをナオちゃんに渡しておいてくれない？」

　そう言って取り出した紙切れをひらひらと揺らしてみせる。

「別に構わないが、なんなんだ？それ」

「きっと喜ぶわ」

　意味ありげにウインクをひとつ。

「そうか、渡しておくよ」

　紙切れを受け取り、胸ポケットへしまい込み——

「じゃあな」

　軽く片手を上げ、店を後にした。

　——その日の夕食。

　満足げに、くぴりと子供ビールを飲むナオを眺めながら……。

　俺もまた、子供ビールを飲んでいた——。

　ーーー

　さらに数日後、闘技場での一件は、思わぬ波紋を呼んでいた。

　あの日、ナオが大男の股間(こかん)を蹴り上げて瞬殺した映像が、SNS上で爆発的な人気を博したからだ。

　その人気は凄まじく、あの蹴り上げシーンはミーム化され、大喜利のネタにされ、さらにはファンアートまで描かれていた。

　それだけでも頭を抱えたくなるが、その反響を聞きつけた企業から、ナオのスポンサーに就きたいと連絡が殺到するようになったのだ。

　スポンサーが付けば装備や行動にも口を出される。命を預ける道具を、よく分からないメーカーに任せる気はない。

　片っ端から断り続け、CMくらいなら悪くないかと思って、ナオに聞いてみたが結果は——

「嫌」

　……と、バッサリ切り捨てられた。

　そして今、心地良い風が吹く昼下がり。

　ガス爺の店先で、また一本の電話に出ていた。

「——結構です。お断りします。では」

　まだなにか言い募る相手を無視して電話を切る。

「俺はナオのマネージャーになった覚えはないんだがな……」

　当の本人はというと、首を傾げながら俺を見上げている。

「なんでもないよ」

　ナオの頭をぽんと叩き、そのままカウボーイハットをぐいっと目深(まぶか)まで押し下げた。

　帽子のつばの下から、じとっとした視線だけが返ってくる。

　よし。

　その反応に少しだけ口元を緩め、店の中へ入った。

　カラン、とドアベルが鳴る。

　今ではすっかり嗅ぎ慣れたオイルと革の匂いが鼻をくすぐる。

　奥からはガス爺の怒鳴り声が響いてきた。俺たちは顔を見合わせながら、声の聞こえる方へと歩く。

　ガス爺は受話器に向かって大声を上げながら、こちらに気付くと「少し待て」と片手を上げた。

　荒っぽく受話器を置くなり、ガス爺が口を開く。

「おう、若造(わかぞう)にお嬢ちゃん。派手にやっとるらしいじゃないか！」

「派手にやったのはナオだけだ、俺はなにもしてないよ」

　肩を竦(すく)めてみせる。

「まぁ、どっちでも構わんわい！そのおかげで、本社から特別報奨金(ボーナス)を出すと言っておったぞ！」

「なんでまた？」

「例の映像を見た物好き共が、映っとった銃を片っ端から調べたらしい。」

　ニヤリと俺を見ながら続ける。

「お嬢ちゃんの銃は市販しとらん。そこで今度は、相棒である、お主の銃に目を付けたそうじゃ。」

「これが若造の使っとるモデルの販売時期と重なってな。なんか儲かっとるらしくてのぅ。上の者は笑いが止まらんと言う訳じゃ！」

　言い終えるなり、ガス爺は豪快に笑い始め……はたと真顔に戻った。

「それで、今日はなんの用じゃ？」

「用があるのは俺じゃなくてな……ナオがガス爺に話があるらしい」

　目線でナオに促す。

　ナオはガス爺を手招きした。

　ガス爺も不思議そうな顔で耳を寄せる。

「こんにちは、ガス爺。実は——」

　ナオは口元を隠すようにして、小さく何事かを囁(ささや)いた。

　身振りを交えながら熱心に説明していると、話を聞き終えたガス爺は、カウンターを叩いて笑い始めた。

「さすが、お嬢ちゃんじゃ！若造よりよっぽどこの銃のことを考えておる！」

　続けて——

「若造の妹にしておくには勿体ないくらいじゃ！」

「違います」

「違うぞ」

　ぴたり、と声が重なった。

　ガス爺は変な顔をして、俺とナオを交互に見比べた。

　やがてなにかに気付いたように目を見開き、俺を見る。

「違う！」

　なにを考えたか知らないが、すごく嫌な予感がしたので、つい声を荒げてしまった……。

「なんじゃ、つまらんのぅ……」

　本気で肩を落とすガス爺を見て、俺は頭を抱えたい衝動にかられた。ちらりと隣を見ると、やはりナオはよくわかってなさそう。

　小首を傾げて見上げるナオに、もう一度帽子をぐいっと目深に押し下げる。帽子の下から、じとりとした視線が返ってきた。

　……次の瞬間。

　パンッ。

　小気味よい音が響き、俺の尻が叩かれた。さすがにしつこかったらしい……。

　まだ納得していない様子のガス爺が口を開く。

「それで、用件は終わりかね？」

「いや、俺からも頼みたいことがあるんだが。投げ物を……閃光弾や発煙弾なども含めて多めに用意して欲しい」

「あと、ナオの短機関銃もだ。今使っているやつじゃ貫通力が足りないかもしれん」

　ガス爺が怪訝(けげん)な表情を浮かべ、聞き返す。

「なんじゃ、大きな戦場にでも行くのか？この辺は中立都市だから、そんな物騒な物はなくても良かろう？」

「そうなんだがな、念の為だ。必要になってからじゃ遅いだろ？」

「ううむ、そういえばさっきワシが話しておった相手が、お前さんの言う条件にぴったりな物を提供してくれるかもしれんぞ。」

　言いながら、顎髭を撫でるガス爺。

「さっき……って、なんか電話口で怒鳴ってた相手のことか？」

「それじゃ、なんでもお前さん達のスポンサーに就きたいとか、荷物を取り返してくれた礼がどうとか言っておったな。直接電話したが相手にされなかったと言っておったぞ」

　じろりと視線を向けられた。

　店先での電話のやり取りを思い出す。……そんなことを言っていた気がしなくもない。

「あー、もしかしたら心当たりがあるかもしれん……」

「特に制約もないそうじゃ。新型銃の宣伝になれば十分らしい。」

　ガス爺は肩を竦める。

「しかも専用弾まで向こう持ちじゃ、あの新規格弾は普通に買うとバカ高い価格じゃぞ。」

「わかった、その条件ならスポンサーを受けるよ。後で連絡するように伝えてくれ」

「それじゃ、また来るよ」

　そう言い終わると、俺は軽く片手を上げる。

「おう、嬢ちゃんも楽しみにしといてくれ。必ず形にしてみせるからの！」

　腕を組み、ニカッと笑うガス爺。

　見送るその姿は、まるで好々爺(こうこうや)といった感じ。前回の件もある。ナオがなにを頼んだのか知らないが、きっと今回もすぐに仕上げるのだろう。

　店を出て、バイクの前まで戻ったところで、ふと特別報奨金のことを思い出す。

　ナオはバイクに乗るのがお気に入りだ。

　報奨金とやらでバイクを買ってやれないだろうか。

　確か、【猿】の名前を冠した、小型バイクがあったよな。

　あれなら——。

　小さなバイクに乗り、街中を楽しそうに疾走するナオの姿を想像する……。

「ふっ……くっくっく……」

　声を我慢できなかった……。

　ちらりと隣を見る。

　……とんでもないジト目をしたナオと目が合った。

　ちょいちょいと手招き。嫌な予感がしつつも耳を貸す。

「エディ。今すごく失礼なことを考えたよね？」

　ばふっ、と帽子を目深に下げられてしまった。

「これはお返し」

　そう言うとナオはそっぽを向くのであった。

　ーーー

　ガス爺の店を出た後、俺たちは日用品の買い出しに出かけ、裏通りにある輸入食品店へ、ナオこだわりの調味料を買いに来ていた。

　ナオ曰く、この店の塩と胡椒(こしょう)じゃないといつもの味に仕上がらないらしい。

　料理のことはよくわからないが、ナオの嬉しそうな顔を見ていると、寄り道するだけの甲斐があったかな。そんなことを思いつつ店を出る。

　通りに出ると夕暮れ時の少しひんやりとした風が吹いていた。

　大通りまでバイクを押しながら二人で並んで歩く。

　少し細いが、まっすぐ進めば大通りに出る。

　そんな道を歩いていたときだった。

「止まれ。ゆっくり両手を上げるんだ」

　後ろから声を掛けられる。

　振り返ると、拳銃を持った二人組の男が、薄ら笑いを浮かべながらこちらへ近づいてきていた。

　俺はゆっくり両手を上げると、男たちの視線をナオから視線を逸らさせるように、一歩前に出た。

「動くんじゃねぇ！撃たれたいのか！」

　銃を構えたまま、男がさらに近づいてくる。

「良いバイクだな。それに羽振りも良さそうだ」

　ちらりとバイクへ視線を向け、それから俺の眉間に銃口を突きつける。

「金、持ってるんだろ？　ついでに、その腰に提(さ)げてる銃も貰おうか。いいか？馬鹿な真似するんじゃねえぞ」

　男は片手で相方に合図を送る。

　俺の銃を奪え、ということらしい。

　瞬間、男の視線が外れた——

　手首と銃を、左右から同時に叩く。

　銃が手から離れた。

　奪い返した銃を向けるより早く、顎先を殴りつける。男は驚愕の表情を浮かべたまま、その場に崩れ落ちた。

　相方の男が我に返り、なにかを言おうとしたが——

「てめ——アアアアアアッ！？」

　二発の銃声。

　振り返ると、そこには無表情な……。

　いや——

　いつもより、ほんの少し目を細めたナオが、銃口から硝煙を立ち昇らせ、撃鉄に左手を添えるような構えで佇んでいた。

　銃を抜いたまま、一切の表情の変化も見せずに、のたうち回る男へと近づいていく……。

　倒れた男の銃を蹴飛ばし、見下ろす。

　俺はナオのやろうとしていることに気づき——

「待て、もう十分だ！」

　そう叫び、ナオの銃を掴む。

　反射的に、もう一丁の銃が抜かれ、銃口が俺へと向けられる——

　ナオと視線がぶつかった。

　ナオは、ハッとしたように手を止めると、視線が不安定に揺れ動いた。

「あ……、エディ。この人は……この人はエディを撃とうとした」

「今殺さないと。またエディを狙うかもしれない」

　動揺しているのか、少し声が震えている。

「でも、エディは悲しそうに見える。なぜ？私はなにか失敗したの？」

　ナオは視線を俺に合わせようとして……力なく俯いた。

「いや、ナオは失敗していない。良くやった」

　そう言って、ナオを抱きしめ、軽く背中を叩く。

「本当に？」

　銃を持った腕をだらりと下げ、少し悲しげに呟く。

「あぁ、上出来だ。さすが、俺の相棒だな」

　体を離し、肩に手を置いて見つめる。

　綺麗なブルーグレーの瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。

「お前は間違ってない、上手くやった。助かったよ、ありがとう」

　そう言って頭を撫でた。

　ナオは俺をしばらくじっと見つめ——

「うん、私はエディの相棒。エディはもっと私を頼るべき」

　やっと安心したように、少しだけ微笑んでみせた。

　ーーー

　その後、警察を呼んで軽い事情聴取を受けたが、俺たちがSC(保安請負人)だったことに加え、強盗たちも犯行を繰り返していた指名手配犯だったため、時間はさほど取られなかった。

　帰り道、夜風を切りながらバイクを走らせ、さっきの光景を思い出す。

　—— 私はなにか失敗したの？

　そう、ナオはなにも失敗していない。

　脅威(きょうい)が残る敵にトドメを刺す。

　報復の可能性があるから殺す。

　なにも間違ってない。

　間違ってるのは……。

　むしろ、甘いのは……。

　結局、俺はどうしたら——

「……ディ、……エディ！晩御飯、なにが良い？」

「ナオのご飯ならなんでもいいぞ！」

「なんでも良いはダメ！お母さんも言ってた！希望はちゃんと伝えるべき！」

「じゃあ、晩飯は——」

　——いや、結局俺は……どうしたいんだろうな。

　しっかりと腰に掴まるナオを背中で感じながら、俺はバイクを走らせ続けた——。