第5話 子は親の鏡
……俺は今悩んでいる。
具体的にはふたつ。
ナオがSCの資格を取得した日から、約一ヶ月が経った。
あの日以降も訓練は続けている。MSAの訓練室を借り、バディとしての連携を磨いてきた。ときには訓練生相手の模擬戦も行った。
ナオは以前にも増して真剣に訓練へ打ち込み、実力も俺との連携も着実に伸びていた。あとは、適度な難易度の実戦経験が積めればいいのだが、これがなかなか難しい。
そしてもうひとつの悩み。
あの日、嬉しそうに胸を張る姿につられて、つい「相棒」と口にしてしまった。それ以来、ことあるごとに「私はエディの相棒、もっと頼るべき」そう言って、ますます家事全般の仕事がなくなったのだ。
俺の言う相棒……頼るというのは、そういう意味ではないのだが。ナオが張り切っているので、口に出せないでいる。
ちらりとナオを見ると、不思議そうに首を傾げながらこちらを見つつ、朝食を食べている。
……器用なものだ。
現状、日課の皿洗いはなんとか死守できている。次は朝の洗濯物を取り返さねば……。
……悩みで思い出したが、しばらくヴィクのBARに顔を出していなかったな。
あいつなら、なにか良い案を出してくれるかもしれない。今夜あたり顔を出してみるか。
そんなことを考えつつ今日も美味しい朝ごはんを、ナオと一緒に食べたのであった。
ーーー
夜、ブライアーのメインストリートから一本外れた裏路地。
夜になっても華やかなメインストリートとは違い、路地一本しか挟んでいないにも関わらず、通りの雰囲気は急変する。
所謂飲み屋、風俗街と言われる場所だ。
通りにはふらつく酔っ払いや、座り込む者がいて、時折考えたくもない嫌な匂いが鼻を掠める。
少女を連れた男という珍しい組み合わせに、周囲の視線が集まる。そんな中を足早に歩き、さらにもう一本路地を入る。
目的の店は、その先にあった。
BAR【Cross Road】少し変わったマスターの経営する店。
カラン、とドアベルが鳴る。
店内の会話が一瞬だけ止まった。
酒を傾けていた男達が一斉にこちらを見る。
ほんの数秒。
互いに値踏みするような視線が交わり――
次の瞬間には、何事もなかったように酒場の喧騒が戻った。
SC同士では珍しいことじゃない。
相手が敵か、厄介事か。
店へ入った瞬間に見極める。
俺も軽く店内を見渡し、ナオを連れていつもの席へ向かった。
席に着くなり、優しげな声が飛んでくる。
「あら、エディじゃない。元気にしてた？ なかなかお店に顔を出してくれないから、心配してたのよ？」
隣を見ると、ナオが目を丸くして俺とヴィクターを交互に見ていた。
声の主はヴィクター・ローウェル。
愛称はヴィク。
この店のマスターであり、俺が昔から世話になっている男だ。落ち着いた物腰で、余計なことは聞かない。
本当に困っているときだけ、なにも言わず酒を一杯置いてくれる。そんな男である。
……なのだが。
「しばらく見ないうちに良い顔になったじゃない」
初めて会う人間なら、大抵は渋いイケオジだと思うだろう。
だが違う。
「前の人を寄せ付けない雰囲気も良かったけど、今の柔らかい雰囲気の方が好きよ。惚れ直したわ」
所謂オネエだ。
ついでに言うと妻と子供もいる。
「いいのか？ 浮気扱いされても俺は知らないからな」
「やぁねぇ、男が漢に惚れるってやつよ。浮気じゃないわ。それとも私と浮気がしたかったのかしら？」
白髪交じりの髪を後ろで束ね、琥珀色の瞳を細めながら微笑む。
俺は降参と言わんばかりに、両手を軽く上げて答えた。
「それで、なにを飲むのかしら？ あと、隣の美人なお姉さんのことは紹介してくれるんでしょうね？」
「ナオ。俺の相棒だ」
ヴィクの言葉を聞いて、ナオが少し胸を張って俺を見上げてきた。
自然と頭の中にナオの声が再生される。
『エディ、今の聞いた？ 美人のお姉さんだって！』
最近では、なにも言わなくても頭の中でナオの声が再生されるようになった。
……合っているのかはわからんが。
「俺はビールを、ナオは？」
「私も同じ」
怪訝な顔をして俺が止めようと口を開くより早く——
「同じものね、任せて頂戴」
言うが早いか、俺に意味ありげなウインクを寄越して、そのままドリンクを作りに戻ってしまった。
「はい、どうぞ」
そう言って一杯のビールと、ビールに限りなく似たなにかをナオの前に置いた。
ナオは満足そうに、泡を口元につけながら飲んでいる。すっかり大人の気分、といったところ。
……多分あれはアップルジュースに、ビールっぽい泡と炭酸を足したなにかだ。
なにも言わなかったが、俺の表情だけで察したのだろう。
ビールを飲みながら、ことの経緯を説明する。
途中、ヴィクが煙草を勧めてきたが、俺は断った。ビールの件もそうだが、最近なんでも真似をしようとする。
俺は煙草を燻らせたり、噛み煙草を噛んで唾を吐くナオの姿を想像して……。
その日のうちに禁煙を決意した。
「あなた、本当に変わったわね」
頬に手を当て、感慨深げに言ってナオに向き直り……。
「ナオちゃん、エディのことをよろしくね。この子ったら、すぐ無茶をするから。危ないと思ったら止めてあげるのよ」
ぱちりとウインクをひとつ。
「任せて欲しい。私はエディの相棒。ちゃんと守ってみせる」
そう言って満足げにくぴりと、ビールのようななにかを飲み干した。
「それで、今日はなんの用かしら？ なにか聞きたいことでもあるんじゃないの？」
ヴィクはそう言いながら、おかわりのビールとおつまみを俺たちの前に並べた。
「顔を見に来ただけ…、と言いたいところなんだがな。実は、ナオに手頃な実戦を経験させたいんだ。なにか良い仕事とかないか？」
「たまには用がなくても顔を見せなさいな、そんなんじゃモテないわよ？」
そんなことだろうと思った……とでも言いたげな表情で肩を竦めて続ける。
「手頃な実戦なんて、そんな都合が良いものあるわけないでしょ。…って、言いたいところなんだけど」
ヴィクは店の隅に吊るされたモニターへ視線を向けた。
「アレなら良いんじゃない？」
モニターには大きなガラス張りのリングの中で、非殺傷の銃やナイフを使用して戦う様子が映し出されている。
「アレか…」
映し出される映像を見て、俺は顔をしかめた。
ナオはそんな俺を見て、首を傾げながらおつまみを食べつつ、モニターを見ていた。
所謂地下闘技場のようなものだ。
駆け出しの頃に手っ取り早く名を上げようと、参加したことがあった。
だが、結果は散々だった。
勝てなかったわけじゃない。問題は、《《勝ち過ぎたこと》》だ。
名は確かに売れた、そこまでは良い。
……その後が最悪だった。
裏通りを歩けば喧嘩を挑まれ、酒場へ入れば因縁をつけられる。
撃退しても、相手は賞金首でもなんでもない。
名を上げて良いことなどひとつもなかったのだ。
絶対に安全とは言えない。
しかし、実戦経験を積ませるには悪くない。
妥協案としては確かに申し分なかった。
ナオは料理の話を熱心に聞き、ヴィクは嬉しそうに答える。
そんな二人のやり取りを眺めながら、静かにビールを飲み干した。
……こういう時間も、悪くないな。
店を出た頃には、明日の予定も決まっていた。
ーーー
翌日の夜、大音量の音楽が鳴り響く施設内を、はぐれないようナオの手を引きながら歩く。
歓楽街の一番奥にある、巨大な施設。
目的の地下闘技場は、この複合レジャー施設の中にあるからだ。
レジャー施設と言っても健全とは程遠い。
カジノ、BAR、ほぼ裸みたいな格好で踊る女、ハイになったジャンキー共が踊るクラブなど、ナオに見せたい景色は、ひとつもなかった。
ナオは興味深そうにあたりを見渡している。そんな様子を見て、俺は早くもここに来たことを後悔し始めていた。
目的の会場近くにあるBARに到着して、手早く飲み物を頼む。ナオを見るなり、バーテンダーが眉をひそめるのが見えたが、見なかったことにした。
腹に響く重低音のBGMに顔をしかめながら、ナオに顔を近づけて声をかける。
「ナオ、いいか？ 今日はあくまで会場の雰囲気と、感覚がわかればいい。変な奴に絡まれても無視しろ、絶対に挑発には乗るな。いいな？」
「わかった」
ナオは聞いているのかいないのか、首を傾げながらアップルジュースを飲んでいた。
……昨日の子供ビールのカラクリがバレたかもしれない。
直後に大歓声が湧き起こる。
試合会場に目をやると、今し方決着がついた様子で、勝者の男が周囲に向かってアピールをしている最中だった。
ーーー
リングでは何試合かが終わった。
一方的な試合もあれば、最後まで勝敗の読めない接戦もある。観客は歓声を上げ、敗者には容赦ない罵声を浴びせていた。
ナオは試合より、おかわりしたアップルジュースのほうが気になるらしい。首を傾げたまま、なにやら真剣に考え込んでいる。
まぁ、いいか。
……今日の目的は十分果たしただろう。
雰囲気だけでも知れれば、それでいい。
そろそろ帰るか、そう考えた時だった。
「アンタ、死神だろ？ こんな所で会えるとは運が良い。噂通りの腕なのか、俺と勝負しろよ」
振り向くと、最初の大歓声のときにリングに居た、ガタイのいい男がニヤけた笑いを張り付かせ、こちらに近づいて来る。
「知らんな、聞いたこともないね」
そう答え、「ナオ、帰るぞ」と言って席を立とうとした。
……だが。
「逃げるのか？ 俺に負けて逃げ帰ったってことになるが、それでもいいんだな？」
肩を掴まれ、男はなおも言い寄ってくる。
「好きにしろ、そもそも人違いだしな」
手を払って取り合わずに背を向けた。
次の瞬間——
「みんな！ 聞いてくれ！ 死神が俺の挑戦を受けずに逃げ帰るらしいぞ！」
大声をあげ、身振り手振りであいつは臆病者だなんだの、演説までし始めた。
周囲の視線が一斉にこちらへ向く。
酒を飲んでいた連中まで面白がって様子をうかがっている。
……これだから、この場所は嫌いなんだ。
小さく嘆息し、隣を見る。
だが……そこにナオの姿はなかった。
慌てて振り返ったときには、ナオはつかつかと男に歩み寄り、ピッと指を突きつけ——
「エディは私の相棒。文句があるなら私が相手をする」
そう言い放っていた……。
呆気に取られて止める間もなかった。
ナオが宣戦布告をした途端、周りも悪ノリし囃し立て始める。
「いいぞー！ お嬢ちゃん！ そんな奴叩きのめしてしまえー！」
「俺はお嬢ちゃんに賭けるぞ！ 絶対に勝ってくれよ！」
男は一瞬だけ表情を引きつらせた。さっきまで自分を応援していた歓声が、敵に回ったからだ。
……もう遅い。
「おい！ 兄ちゃん！ 女の子相手に逃げるのか！」
「負けたら一生笑い者だぞ！」
今度は観客が男を煽り始めた。
ジト目になってナオに話しかける。
「ナオ……俺は挑発に乗るなと言ったはずだが」
ナオは俺に振り返ると、
「私はエディの相棒、もっと信じるべき」
そう言いながら、今度は俺にピッと、指を向けるのであった。
ーーー
小さな挑戦者の登場に、会場は今日一番の大歓声が湧き起こる。
メインモニターには眠そうなナオの顔と、血管がはち切れんばかりに青筋を浮かび上がらせた大男の顔が映っている。
死神の相棒vsアングリーベア。
いつの間にか妙な二つ名まで付けられている……。
結局、BARに戻ると、さっきのバーテンダーがウイスキーを置きながら話しかけてきた。
「なぁ、アンタさっきのお嬢ちゃんのツレだろ？ 本当に大丈夫なのか？」
そう言いながら眉をひそめてメインモニターを見ている。
……この場でまともなのはこの人だけだな。
苦笑しつつモニターを見る。
画面上には、バイザー付きのヘッドギアに、最低限のプロテクターを身につけたナオと、威嚇する熊のように両手両足を開いている大男が映し出されていた。
このリングでは、模擬銃とゴムナイフも使用可能。有効打を五回与えるか、相手が降参、もしくは戦闘不能になれば決着だ。
模擬銃やゴムナイフなら死にはしない。だが、締め技などの力加減を間違えば、死ぬ可能性はゼロじゃない。
試合開始のカウントダウンが始まる。
5！
画面上の大男は距離を取るつもりはないらしい、捕まえて痛ぶるつもりなのだろう。
4！
「大丈夫さ、あの子なら勝つ」
3！
「どうやって？ アンタならどうするんだ？」
2！
「そりゃ、俺なら」
1！
「あれだけ股を開いてるんだ」
ヒュッ——
「股間を蹴り上げて一撃さ」
——ズドッ！
ナオの腰の入った鋭い蹴り上げが大男の股間に炸裂する。
まず膝が崩れ落ち……
白目を剥いて……
泡を吹きながら前のめりに倒れた。
会場が静まり返る。
五秒、誰も微動だにしない。
俺も例外なく、グラスを片手に固まっていた。
そして……。
会場に割れんばかりの大歓声が起きる。
内容は「凄いぞ！ お嬢ちゃん！」だの「馬鹿野郎！ 金返せー！」だの様々だ。
大画面には俺の方に振り返り、少し胸を張ったナオの姿が大きく映し出されていた。
Vサインのおまけ付きである。
『勝った、これで一人前と認めるべき』
聞こえるはずのない、ナオの声が聞こえた気がした……。
ーーー
帰り道、さっきの出来事を思い出す。
ナオはあの後、どこか誇らしげに俺の前で小さく胸を張って見上げてきた。
なんと声を掛けるべきか迷ったが、結局……、
「よくやった、さすが俺の相棒だ」
そう言って頭を撫でた。
確かに、俺でもあの状況なら同じ行動をする。
しかし、それで倒してしまっては実戦訓練の意味がなさすぎる。それでも、ナオは俺の教え通りに、最短最速で倒して見せたのだ。
——結局のところ。
《《適度な実戦訓練》》、なんて都合のいいことを考えた俺が、一番甘かった。
ナオは俺の教えを、そのまま実践しただけだ。
不思議そうに見上げてくる頭を、もう一度だけ撫でる。
……これで妙な自信をつけてしまったら、マズイな。
そんな小さな不安を胸に、俺たちは家路へとついた。
