死神が銃を下ろす時——これが私の帰る場所——

第一章 鏡合わせの二人

第4話 死神の泣き所

　まだ雪が残る肌寒い朝。

　いつもと同じ、変わらない日常。

　そんな朝食前の穏やかなひととき。

　今日のナオは髪を三つ編みに結んで、朝食の準備中だ。

　俺は朝食までの時間を持て余し、なにか仕事はないかと家の中をうろついた挙句、結局、洗濯物を畳んでいた。

　俺は今、悩んでいた。

　些細(ささい)な悩みである。

　家の中で、やることがなさすぎるのだ。

　最初にナオが「食事は私が作る」そう宣言してからというもの、気づけば食事どころか家事全般を全てこなすようになってしまった。

　しかし、俺にも家主としてのプライドというか、保護者のメンツというか。

　いや、潔(いさぎよ)く認めよう。まるで自分が養われている感覚に陥(おちい)って、非常に情けなく感じるのだ。

　さすがにこの状況はどうかと思い「食器の片付けは俺がやる」そう宣言して、皿洗いを強行してみたのだが……。

　結果は、俺が皿を洗って、ナオが皿を拭きあげる……という感じだった。

　違う、そうじゃない。

　その日以降、二人で皿洗いをするのが当たり前になった。俺の考えていた皿洗いは、俺一人でやるはずだったのに。

　まぁ、ナオが楽しそうにしていたので、これで良かったのかもしれない。

　畳み終えた洗濯物をぼんやりと眺めながら、ナオのことを思う。

　ナオの戦闘技術は、あの日以降どんどん上達していった。

　特に近接格闘に関しては、自身の低身長を活かした戦い方をするようになり、まだ俺には及ばないものの、時々一本取れるようになってきた。

　あの様子なら、現時点でもその辺の連中には負けはしないだろう。

　今日から始まるキリングフィールドでの実技訓練も、その先にある資格試験も、あまり心配してはいない。

　問題はその先、資格を取得したあと……。俺はまだ、その答えを出せずにいた。

　ふと顔を上げると、ナオが小首を傾げてこちらを見ていた。

「エディ。どうしたの？　朝ごはんができた。ご飯は炊きたてが至高(しこう)。お母さんもそう言ってた。早く食べるべき」

「あぁ、すまん。ぼーっとしてた、食べよう」

　ナオと連れ立って食卓へ向かう。

　以前、食事の準備ができたのに少し遅れたことがあった。

　あのときのナオの表情は凄かった……。いつもの五割増しのジト目で黙って見つめられるのだ。俺はすぐに謝ってことなきを得たが、二度目はない気がする。

　ナオと向かい合って席に着く。食卓には炊きたての白飯に具沢山の赤茶色のスープ、焼鮭、目玉焼き、野菜のぬか漬け。そして、温かい緑茶が並んでいた。

「いただきます」

　手を合わせ、初めて見る深い茶色のスープをひとくち啜る。塩気はやや強いが、それに負けない深いコクと旨味がある。どこかほっとする味わいだ。

　ナオの話では、このスープは味噌汁と言うらしい。仕込んでいた味噌がようやく完成したので、やっと今日の食卓に出すことが出来たのだとか。母親直伝の味を再現するには、これが欠かせないらしく、そういえばうちに来たばかりの頃、何かを大量に漬け込んでいたのを思い出した。あれが味噌だったのか。

　しかしナオの作るご飯は美味しい。

　俺が今まで作ってきた料理はなんだったのだろう。

　ふと視線を上げると、ナオがこちらを見て満足げにもぐもぐとご飯を食べていた。

　……最近気づいたのだが、ナオは両手で持って食べるときだけ、ハムスターのようにもきゅもきゅと食べている。多分本人は気づいていないのだろう。別にそれで何か困るわけでもないので、特に指摘はしないでいる。

　食事がひと段落した頃、緑茶を啜(すす)りながら、今日の話を切り出した。

「昨日も話したが、今日から訓練の仕上げに入る。食事が終わったら準備をしておけ。フル装備だ」

「わかった。準備する」

　ナオは緑茶を啜りながら、心なしか真剣な顔で頷いた。

　ーーー

　ブライアー市郊外にある、Mercenary & Security Association《傭兵・保安協会》。通称MSAが管理する、保安請負人の訓練施設だ。

　Security Contractor《保安請負人》、通称SCの資格を取得する者は、必ずここを訪れる。

　受付で施設の使用申請と登録を済ませ、俺たちは待合室で担当教官を待っていた。

　隣に座るナオは、緊張しているのか俯いたままじっとしている。

　今まで訓練をつけてきたのは俺一人だ。初めて教官を相手にするとなれば、無理もないのかもしれない。

　ナオの緊張をほぐす為に、頭を軽くぽんぽんと叩く。やはり子供扱いはされたくなかったらしく、ジト目で抗議の視線を送ってきた。

　それでいい。緊張することはない。

　お前さんは優秀なのだから。

「よう、エディ。久しぶりだな。その子がお前の言ってたやつか？」

　俺がナオをからかいすぎて、肩を軽く叩かれたときだった。ひとりの男がこちらに歩いてきて、俺に手を差し出す。

　マーカス・ヘイル。

　ルーキーだった頃に世話になった先輩だ。

　昔と変わらず細身の体つきだが、今でも鍛えているのがわかる。短く刈った髪には、いつのまにか白いものが混じり始めていた。

　ナオの担当を頼んだのは俺だ。

　この男なら安心して任せられる。

「久しぶり、その通りだ。体は小さいが、能力は俺が保証するよ」

　立ち上がって握手を交わすと、マーカスは面白そうに目を細めた。

「ずいぶんと買っているんだな。お前にしては珍しいじゃないか」

「茶化すなよ、すぐにわかるさ。アンタが老いぼれてなければな」

　俺も視線を受け止め、少し挑発するように返す。

「言うじゃないか、口先だけは一人前になったみたいだな」

　ナオは黙ったまま、マーカスから目を逸らさない。

　マーカスはナオを一瞥(いちべつ)すると、俺に視線を戻した。

「なるほどな。鍛えがいがありそうだ。俺はお前みたいに甘くないからな。あとで文句を言うんじゃないぞ？」

「そのつもりで頼んだ」

　その言葉を聞き、マーカスは訝しげに眉を寄せると、小さく呟いた。

『……本当に分かってるんだろうな？』

　視線が交わる。

　マーカスはしばらく俺を見ていたが、やがて表情を緩めると、

『ついてこい』

　そう一言残して、歩き出した。

　視線を落とすと、ナオが不安そうに俺を見上げていた。

　……余計な心配をさせてしまったかもな。

　ナオの背中を軽く叩くと、俺達もマーカスの後をついて行くことにした。

　ーーー

　初日は訓練内容の説明を受けたあと、ナオの現状を確認するため、小さめのキリングハウスで実技を行った。

　家を模した訓練室(キリングハウス)に敵役や人質役の模型が置いてあり、正確に敵だけを排除する訓練だ。

　俺は別室で、マーカスとその様子をモニター越しに眺めていた。

「なるほど、良い反応だな。言うだけのことはある」

　画面に映るナオは、手際良く敵だけを排除していく。

「それで、お前さんはあの子をどうしたいんだ？」

　モニターから目を離さずに、マーカスが尋ねた。

「確かに素質はある。お前と同様……いや、訓練期間を考えればそれ以上にな」

　マーカスが振り返り、視線がぶつかる。

　その眼差しは真剣で、値踏みしているとも、威圧しているとも受け取れた。いっそ両方なのかもしれない。

「だが、《《才能》》と《《適性》》は別だ。この意味はわかるだろ？」

「聞きたくないだろうが、何度でも言うぞ。お前はこの仕事に《《向いてない》》。戦う才能はあった、だが《《優しすぎる》》」

　言いたいことはわかる。駆け出しの頃、マーカスと一緒に仕事をした時のことだ。俺たちは奇襲を受け、敵の追撃をかわしながら撤退していた。

　その途中、身を隠すところがない場所で仲間が撃たれた。スモークを投げたところでどうにかなる状況ではない、あいつはもう助からない。それは俺にもわかっていた。

　それでも、助けに行こうとした。

　仲間の制止を振り切り、走り出そうとした俺を殴ってでも止めてくれたのがマーカスだ。そのおかげで、俺は無事に生きて帰ることが出来た。撃たれた仲間がどうなったのかは知らない。だが、戻ってくることはなかった。

　帰還してから、俺はしばらく眠れなくなった。

　そんな俺のことを気にかけ、何かと誘ってくれたのもマーカスだった。おかげで俺はどうにか立ち直り、今ではこの仕事のことを理解し、向き合っている……つもりだ。

「あの子には今のところ才能はある。適性は実戦に出てみないとわからんがな。仮に適性もあったとしても、こんな仕事だ。続けていけばどうなるのかは、お前もわかってるだろ？」

　……俺は何も言い返せなかった。

　その答えを未だに導き出せていないからだ。

　無言の俺を見て、マーカスの目がスッと細くなる。

「あの子のこともそうだ。だが、俺にはお前の方が分からん」

「……なんでまだこの仕事を続けている」

「俺は教官だ、未熟な奴を現場には送れん。これはお前達二人に関わることだ。だから敢(あ)えて言うぞ」

「仮に適性があったとしても、あの子が死んだとき。お前、《《今度こそ死ぬぞ》》」

「……わかってるさ……」

　どうにか、それだけを絞り出す。

　何故俺まで死ぬのか？　聞き返すまでもない、わかりきったことだ。自責の念に押し潰される。それは……あのときの後悔よりも、もっと深く、耐えられないものになるだろう。

　マーカスは一瞬なにかを言いかけたが、小さく息を吐くと首を横に振った。

「そうか。覚悟が出来ているのなら、これ以上はなにも言わん」

　そう言い残し、部屋を出ていった。

　……覚悟？

　そんなもの、出来ちゃいない。

　あいつの努力は本物だ。

　今更やめろと言っても聞かないだろう。

　脳裏に悲しそうな目をしたナオの姿がよぎる。

　——俺は、あいつをどうしたいんだろうな——。

　ーーー

　翌日から、本格的なトレーニングが始まった。

　最初は座学が中心で、各種グレネードの取り扱い、負傷時の応急処置、一般的なハンドサイン、チームとしての動き方などを学んでいく。

　俺は別室のモニターから、ほかの訓練生に交じって訓練を受けるナオを眺めていた。隣ではマーカスがマイクに向かって怒鳴り散らしている。

「くぅおらああ！　入り口でちんたらクリアリング(カッティングパイ)してんじゃねぇ！壁ごと撃ち抜かれてぇのか！」

「テメェはピーク(覗き見る)時に体を出しすぎだ！　何回死んだら理解できるんだ！」

「ナオ！　お前は馬鹿正直にピークしすぎだ！　その無駄に小さい体をもっと活かせ！　姿勢を低く、一瞬だけピークするんだ！」

　ひとしきり怒鳴って満足したのか、マーカスは俺に向き直り、今度は顎に手を当て何事か考え始めた。

「……ナオはヤバいな、才能があるとかいう次元じゃない。特に反応速度と視野の広さが異常だ」

　俺にも心当たりはあった。格闘訓練中、ほぼ死角とも言える視界の端ギリギリからの攻撃に、毎回反応されるのだ。

　普通の人間は集中するほど、何かを探そうとするほど視野が極端に狭くなる。酷いと目の前にあっても気づかないレベルだ。

　ナオにはそれが一切ない。

　訓練しても、そう簡単に身につく技術ではないはずだが……。

　視線をモニターに戻し、訓練が終わるまでナオの動きを眺めていた。

　ーーー

　それからさらに一ヶ月後、実技試験当日。

　思えば、ナオと出会ったのもちょうど今頃だったか。そんなことを考えながら、試験開始の時間をナオと一緒に待っていた。

　試験は大きめのキリングフィールドで一発勝負。撃たれてもダメだし、民間人役の教官を撃ってもダメだ。しかも、チームではなく単独で行わなければならない。

　かなり理不尽な内容だが、このくらいやって見せないと現場には出せない。試験が簡単すぎれば、民間人がむやみにハウンドアイを入手することにもなりかねないからだ。

　ナオは緊張しているのか、また俯いてじっとしている。

　俺はその頭に軽く手を置いた。

「ナオ、大事なときに緊張しない方法を教えてやる」

　ナオが顔を上げ、俺を見つめる。

　その表情は、やはり固い。

「何も考えるな」

　意味がわからないのだろう。

　小首を傾げ、続きを待っている。

「緊張するのは、失敗したときのことを考えているからだ」

「努力した分だけ、失敗は怖くなる。だからこそ……」

「ただ、集中しろ。いつも通り」

「後悔も、嬉しいも悲しいも、全部後回し」

「頑張れとも言わない」

「いつも通りだ、行ってこい」

　頭を軽くぽんぽんと叩く。

　ナオは俯くと、一度息を深く吸い込んだ。

　ゆっくりと息を吐き終えると、顔を上げ、頷く。その表情には、先ほどの固さが消えていた。代わりにほんの少しだけ微笑みを湛えている。

「わかった。じゃあ行ってくる」

　そして……彼女はいつも通り、歩いて行った。

　ーーー

　ナオの実技試験は無事に合格した。

　実技試験では、民間人役の教官が突然銃を取り出し、不意打ちを仕掛けるという意地の悪い課題もあったが、ナオは一切隙を見せず、試験を切り抜けた。

　ハウンドアイを受け取り、操作説明を受けているナオを眺めていると、マーカスが渋い顔でぽつりと呟いた。

「なんというか、余裕だったな」

「俺の弟子だからな。当然さ」

　そう答えると、マーカスもナオへ視線を向けた。

「なぁ、お前達を見ていて気づいたことがある」

「あの子の頑張りは、まるで親鳥を追いかける雛鳥(ひなどり)みたいなもんだ」

「親鳥が飛べば、雛鳥も飛ぼうとする。親鳥が止まるまで、雛鳥は止まれない」

　マーカスは一拍置いて、俺を見た。

「つまり俺が言いたいのは――」

「お前さえこの仕事を辞める(止まる)ことができれば、あの子も立ち止まれるんじゃないのか？」

　俺は答えられなかった。振り向くこともせず、ナオを見つめ続ける。

　やがて、何かを諦めるように、マーカスが小さく息を吐いた。

「俺はそう思うし、そうなることを願ってるよ」

　独り言のように呟き、

「じゃあな」

　そう言い残して歩いて行った。

　入れ替わるように、新しいハウンドアイを身につけたナオが駆け寄ってくる。

「エディ、これで私もSC(保安請負人)。大人しく一人前と認めるべき」

　少し胸を張り、俺を見上げる。

　それは褒めてほしい時のナオの癖だった。

「実戦にも出てないのに、一人前はまだ早いな」

　ナオの頭に手を置き、なんと言うべきか少し考える。

　褒め言葉。褒め言葉か……。

「……まぁ、よろしくな。相棒」

　くしゃりと髪を撫でると、ナオは目を丸くした後、俯いた。

　かける言葉を間違えたか？

　ナオを傷つけてしまったのかと狼狽えそうになったが、それは杞憂だったらしい。

　顔を上げると、少し涙の滲む目ではにかむように笑い、

「わかった。エディ(相棒)」

　そう答えると、嬉しそうに頭を撫でられていた。