第3話 最終兵器は彼女
訓練初日の朝。
ナオはポニーテールを揺らしながら、忙しそうに朝食の準備に追われている。
俺は食事の準備ができるまでの間、洗濯物を干したり、軽く部屋の掃除をしてすごしていた。
やがてキッチンから、焼きたての芳醇なパンの香りと共に、俺を呼ぶ声が飛んでくる。
「エディ。朝ご飯できたよ」
食卓にはベーコンエッグを乗せたトーストと、色々なナッツを練り込んで焼き上げたロールパン。バターを入れた容器と、白いドレッシングがかかったサラダ。
さらに挽きたての豆で淹れた珈琲。
……まるで高級ホテルの朝食のようだ。いや、高級ホテルに泊まったことはないが。それでも、遜色ない気がする。
俺がキッチンで新兵以下の扱いを受ける理由がわかる気がした……。
前日同様、出された料理のクオリティに絶句していると、ナオが不思議そうな顔で声を掛けてきた。
「エディ。どうしたの？ パンは焼きたてが至高。お母さんも言ってた。あつあつのうちに食べるべき」
『さぁ、召し上がれ』とでも言いたげに、両手を差し出してくる。
俺は「いただきます」と、手を合わせ、食事を始める。この習慣は俺にはなかったが、今はこうした方がいいな、と自然に思えた。
朝飯は言うまでもなく美味しかった。
パンはわざわざ前日からナオが仕込んだお手製だ。ナオの母親の言う通り、焼きたてのパンの味と香りに勝るものはないのかもしれない。
珈琲も香りが違う。俺がいつも雑に淹れていたインスタントとは別物だ。適度な苦味と、すっきりした後味が心地いい。
ふと、この味に慣れてしまったら、元の生活に戻れないんじゃないか……。そんな考えが頭をよぎる。
ナオは珈琲にミルクと砂糖を多めに入れながら、「なに？」と言いたげに小首を傾げていた。
ーーー
朝の澄んだ空気の中、ナオと並んで街を走る。
訓練を開始する……と言っても、いきなり射撃訓練や格闘訓練などはやらない。まずはランニング、筋トレなどの基礎体力作りだ。
隣から規則的な息遣いが聞こえる。
……ナオはまだ小柄だ。
身長ばかりはどうにもならないが、銃の反動や装備品を身につけて動き回れば、体に負担がかかる。
うっすらと汗をかきつつ、親父から受けた訓練を思い出す。
親父の訓練は酷かった。
教える内容が悪い訳ではない。
問題はやり方だ。
常に限界まで追い込まれ、少しでも失敗すれば「悔しくないのか」「努力が足りない」などと罵声を浴びせられる。
褒められた記憶などない。
その結果、『上手くなりたい』から『怒られたくない』に変わって、最終的には体を壊し、親父のことが嫌いになった。
ナオには、俺と同じ理由で、努力することを嫌いにならないでほしかった。
翌日に支障が出ないように、限界まで追い込まず、その少し手前で切り上げる。
火照った体を冷ますように、歩いて家路につく。
「次はなに？」そう言いたげに見えるナオの頭に手を置いて……。
「休憩だ、しっかり水分を取れよ」
そう言って頭を軽く撫でた。
焦る必要はない。
強くなるのは、一日や二日でできるものじゃない。それだけは……、親父の訓練から俺が学んだ、数少ない答えだった。
ーーー
基礎体力作りの日々は、しばらく続いた。
それと並行して、午後からは座学。銃口管理や分解整備。保安請負人の資格取得に向けた勉強。
特にリロードに関しては徹底的にやらせた。
俺たちの銃はリロードが致命的なまでに遅い。緊急時の単発装填のやり方など、様々なバリエーションで練習させる。
模擬銃なので射撃訓練はできないが……。
その代わり、基本的な構え方を教え、実際に撃つつもりで視界に映る様々な物を的に見立て、狙わせた。
ナオはテーブルの上のコップ、壁に掛かった時計。次々と的を変え、銃口を向けていく。しばらくその様子を眺めていると、動きが止まった。
照準を合わせたまま、的を見つめている。何度か狙い直したあと、小さく首を傾げた。
最近気付いたのだが、小首を傾げるのはナオがなにかを考え込むときの癖だ。
答えが出なかったのか、ナオが振り返って質問をしてきた。
「エディ、この訓練は意味があるの？」
「意味があるかはお前さん次第だ。例えば、目の前のコップに指をさしてみろ。それなら誰でも簡単に、正確にできるよな？」
ナオが頷く。
「それと同じレベルまで、銃の照準を正確に合わせるんだ。加えて、狙うのが遅すぎる。見つけてから狙うな、見つけた時にはもう狙えていろ」
「わかった」
そう言うと、ナオは一段真剣味を増して練習を再開した。
……いい傾向だ。
ナオはちゃんと考えてから聞いてくる。
その癖は伸ばしてやりたい。
「良い感じだ、偉いぞ」
そう言って頭を撫でたら、ジト目で返された。
……俺には褒め方の勉強が必要らしい。
ーーー
それから二ヶ月後——。
訓練の合間を縫って、俺は軽い護衛や、輸送任務をこなしていた。
現状、金には困っていない。だが、いつ手足を失って仕事ができなくなるかわからない身だ。金はいくらあっても困ることはない。
まぁ、「私も行く」「駄目だ」の押し問答があったのだが、それはさておき。
そんな忙しくも充実した日々を送っていると、一本の電話が入った。ガス爺からで、銃が完成したので使用感などを確認したいとのこと。
俺のときは散々待たされたのに、僅か二ヶ月で仕上げたらしい。よほどナオのことが気に入ったのだろう。
後ろにナオを乗せ、ガス爺の店に向かう。
バイクに乗るのが余程楽しいのか、後ろで何度も頭を巡らせている様子が、ミラー越しにもよく見えた。
到着して店に入る……金属やガンオイル、革製品の匂いが鼻腔をくすぐった。その直後、待ちきれなかったのか、ガス爺が声をあげ、ドスドスと足音を鳴らし、駆け寄ってきた。
「やっと来たか！！ お嬢ちゃん！ ついでに若造も！」
……俺はついでかよ。
「ガス爺、こんにちは」
もうお嬢ちゃん呼びされることには諦めたのか、ナオが普通に挨拶する。
「この二ヶ月、実に充実した日々だったわい。さぁ、見てくれ！ ワシのロマン溢れる最高傑作を！！」
そう言って案内された工房には、見事な拳銃が二丁、箱に収められていた。だが、その拳銃には、一目見ただけでわかる問題があった。
それはあまりにも『豪華すぎた』のだ。
箱の中に収められた、銀色に輝く二丁の拳銃にはエングレイヴが施されていた。
「どうじゃ、見事な物じゃろう？」
自信満々にガス爺。
「うん、綺麗」
多分よくわかってないナオ。
そして無言で天を見上げ顔を覆う俺。
軽く首を振る。
「なぁ、ガス爺。俺は鑑賞用の骨董品を作ってくれなんて言った覚えはないんだが」
「これのどこが鑑賞用の骨董品じゃ！ 見てわからんのか！」
改めて細部をよく見てみる。
彫刻は銃全面にびっしり施されている訳ではなく、主張しすぎない程度に。それでも目を引く、よくまとまったデザインなのが却って腹が立つ。
「見事なエングレイヴだと思うが」
そう言うと、今度はガス爺が天を仰いだ。
「そこも確かに見事だが、細部をよく見ろ！」
「ハンマーは嬢ちゃんでも扱いやすいように調整された特注品！ グリップは木製の味を残しつつ、滑り止めの樹脂加工を施しておる！」
「フロントとリアサイトも視認性を優先したデザイン！ さらに本体との一体成形の削り出しじゃ！」
説明を聞くほど頭が痛くなる。
……スポンサー持ちで本当によかった。
「凄さはよくわかったよ。でもこれは綺麗すぎる、鑑賞用だ。人を撃つような銃じゃない」
「銃に綺麗も汚いもありゃせんわい！ 有るのはロマンだけじゃ！」
「それに……」
ガス爺が真顔で、少し優しげに声を掛けてきた。
「お前さんが嬢ちゃんに銃を教えるんじゃろ？ そして人殺しにするつもりはないわけだ。ならばなにも問題なかろう。なぁ、エディ」
俺はなにか言おうとして言葉に窮した。
ガス爺が続ける。
「職人ができるのは作るところまで、使い方を選択できるのは持ち主だけじゃ。この二丁は幸いにも、ええ持ち主に巡り会えたと思っとる。」
一拍置いて、今度は微笑みながらナオに語りかける。
「いいか、お嬢ちゃん。この若造は嬢ちゃんが人を撃つことを嫌がるじゃろうが、そのときが来たら迷わず撃て」
「この銃はお嬢ちゃん専用に造られておる。つまりお嬢ちゃんが死んだら、この銃も死ぬ。この銃を大切に思ってくれるなら、絶対に死んではならんぞ」
ガス爺はそう言うと、節くれだった手をナオの頭に優しく置いた。
「わかった。大切にする。エディもガス爺も私が守れるようになる」
ガス爺を見上げながら、少し胸を張ってナオが言う。
ガス爺は破顔して、より一層大きな、楽しげな笑い声を響かせた。
「ワシまで守ってくれるか！ それは頼もしいわい！ ワシは銃は直せるが、人は治せん！ 銃なら幾ら壊しても直してやるから、雑に扱って構わんぞ！」
「あぁ、ひとつ言い忘れておった。その銃の銘はピースキーパーじゃ。他に名前はない。若造のピースメーカーとは違う。世界で二丁しか存在せん、間違えんようにの」
言い終えると、しばらく楽しげに笑い続け、
「さて、あとはおまけみたいなもんじゃが……」
ガス爺はそう前置きして、ひと揃いのタクティカルナイフをナオに渡した。俺と同じモデルで先端だけ両刃の、頑丈さと切れ味だけが取り柄のナイフ。
ケースからナイフを抜いてにぎにぎしながら、ナオが俺を見上げる。
「エディ。これ……とてもいい」
そう言うと、近くにあった紙をくしゃくしゃに丸め、切り始めた。まるで野菜を切るかのように。
ひとしきり切り終わると、満足そうに俺を見上げて……。
「うん、とても料理が捗る」
そう呟いた。
その光景を見たガス爺が俺にウインクをしながら、
「な？ 道具なんぞ、持ち主の使い方次第じゃ」
俺の背中を軽く叩くと、豪快に笑い始めた。言いたいことはわかったが、ウインクはやめてほしい。
ひとしきり笑ったガス爺は、ようやく真面目な顔に戻ると、
「残りの装備は、家に送っておくから確認してくれ。若造の分のトレンチコートもまとめとるからな。説明はいらんじゃろ？」
「新素材のやつだろ？ 頼んだ。あぁ、それと、射撃訓練のためにシューティングレンジを借りたいんだが……」
「いつでも好きに使うとええ」
ガス爺は話は終わりと言わんばかりに、俺たちに背を向け、次の仕事に取り掛かった。
ーーー
翌日から、より専門的な訓練へとシフトする。
シューティングレンジで射撃訓練を。撃ち続けると、肘や手首にダメージが蓄積するので、少しずつ回数を増やしながら。
慣れてきたらターゲットの種類を増やす。
敵と民間人役のターゲット。さらに慣れたら、今度は民間人の格好をした敵役のターゲットなど、どんどん難易度を上げていく。
並行してナイフの訓練も行う。訓練用のゴムナイフを使い、順手、逆手、斬りつけ方、どこを狙うと効果的か……。
扱えるようになってきたら、俺と格闘訓練をさせる。
ただ、普通の格闘訓練じゃない。
勝つ為に手段を選ばない。何でもアリの訓練だ。
実戦は練習とは違う。使える物は全て使って、最後に勝てばそれでいい。そんなやり方。
ナオは何度も斬りつけられ、投げられ、容赦なく叩き伏せられても……泣き言一つ言わずに必死に喰らい付いてきた。
そして、訓練開始から八ヶ月ほど経った頃、雪が積もる庭でナオと総合訓練を行った。
ナオが「今日は私が勝つ」と宣言してきたからだ。実のところ、最近毎日言ってるのだが、今日は特に自信がありそうだった。
俺から一本取れたら次のトレーニングに進む。その条件で何度も訓練を続けていたが、ナオはこれまで一本も取れていない。
手が届きそうな距離で対峙する。お互いの吐く息が白く染まった。
俺は茶色のカウボーイハットに、同色のトレンチコート。拳銃は本物だが、弾薬は訓練用の模擬弾を装填して腰に提げている。銃把に手を当て、指先でトントンと鳴らしながら、ナオの様子を注意深く窺う。
ナオは黒のカウボーイハットに、同色の少し丈の短いジャケットを着ている。表情はいつもの……少し眠たげに見える眼差しで、じっと俺を見つめていた。腕はだらりと下げ、ホルスターの横に添えられている。
「いつでもいいぞ」
ナオに声を掛ける。
「これで私も一人前」
……昨日も聞いたな、そのセリフ……。
距離が近すぎるので、銃を抜くかナイフで仕掛けるか微妙な距離だ。
さて、どう来るか……。
「エディ」
ナオが呟いた瞬間、俺は動揺した。
ナオが《《満面の笑み》》を浮かべたからだ。
ばすっ。
……何が起きたかわからなかった。気づいた時には、ファストドロウで撃ち抜かれていた。
「勝利。エディは私を一人前と認めるべき」
銃をくるくる回しながらホルスターに収める。
もう満面の笑みは消え、いつもの表情に戻っていた。それでも今の俺には、その僅かな口元の緩みが分かる。とても嬉しそうだ。
その戦法は俺相手にしか使えない、一度きりの技じゃないか？
……そう言いたいがぐっと堪えた。
なにせ、使える物は何でも使え。勝てばそれでいいと教えたのは俺だからだ。
「俺の負けだ。一人前はまだ早いが、よくやった」
俺は複雑な感情を誤魔化すように、ナオの頭をくしゃくしゃに撫でてやった。
……ナオにジト目で無言の抗議をされたのは、言うまでもない。
