第2話 不器用な共同生活
古びた単気筒のバイクに跨り、ヘルメットとゴーグルをナオに渡す。
タンデムできるようになっているが、長い間ひとりだったので、予備のヘルメットなどは持っていない。
俺は代わりにハウンドアイを装着する。
このバイクは殉職した親父の数少ない遺品だ。色々といじり倒していたようで、子供の俺に、嬉々としてその凄さを語ってくれたのだが……。
当時の俺には、その話の内容がさっぱりわからなかった。
少しだけ覚えているのは、小さな俺でも後部座席に乗りやすいように、シートを交換し、後ろのステップを付けてくれたことくらいだ。
ナオは乗り方がわからないのか、先ほどからステップに足をかけたり、下ろしたりしている。そして俺をじっと見つめ、小首を傾げた。
「ステップに足を掛けて、腰に抱きつくように掴まれ。お前さんは軽いから、多少勢いをつけても大丈夫だ」
ナオは頷き、覚悟を決めて足を掛けたかと思うと、ひょいと後ろへ乗り、腰にしがみつく。
「いいか？ 今度は寝るなよ。運転中に寝たらシャレにならないからな」
「わかった。私は寝てないけど」
ナオの返事を聞き、苦笑しながらバイクを発進させた。
ーーー
軽すぎず、重すぎない。単気筒らしい鼓動をあたりに響かせながら、バイクが疾走する。
最初は緊張からか、きつく抱きついていた腕も、いつの間にか緩んでいた。
風が少し出てきたのか、速度の割には風切り音が強い。
所々ひび割れ、とても快適とは言えない路面をしばらく走り続けると、やがて、夕陽を浴びて光り輝く、一面の麦畑が目に入ってきた。
麦の穂が風を受け揺らぐ様は、まるで金色の波のよう。
余程景色が気になるのか、先ほどからバイクのミラーに、きょろきょろと首を巡らせるナオの頭が映り込んでいた。
「……ディ……エディ！」
背後からナオの声が聞こえた。
風切り音がうるさく、なかなか聞き取りにくい。
「どうしたー！？」
風切り音に負けないよう、声を張って答える。
腰にしがみついているナオの腕に、ギュッと力が入るのを感じた。
次に聞こえた声は、ハッキリと聞き取れた。
「エディ！ 楽しいね！」
表情や考えがわかりにくいナオが……初めて、はっきりと感情を口にした。
どんな顔をしているか気になって、今度はミラー越しに覗いてみたが、自分の体に隠れていて表情はわからなかった。
『楽しい』か、そんな気分になったのはいつ以来だろう。
そうだな、確かに。
今は、少し楽しいかもしれない。
俺は返事の代わりに、少しだけアクセルを開けた。
ーーー
ガレージにバイクを停める。シャッターを降ろし鍵をかけた。
このご時世、見えるところにバイクを置いていたら、いつ盗まれるかわかったもんじゃない。
それでも盗まれる奴はいる。仮に盗まれても、命まで取られなくて良かったね。そんな世界。
最悪、家の中まで押し入られて、なにもかもを奪われることもある。
俺は幸運にも、今のところそういった被害にはあってない。死神の家に押し入る物好きはいないらしい。
家の中に入る。
ナオはいつもの表情に戻って、じっとこちらを見ている。正確に言うと、家の中と俺を交互に。
「好きに見て回っていいぞ、俺は飯を作る。腹が減った」
ナオはこくこくと頷き、早足で探索を開始した。
まぁ、いいか。
どうせ見られて困る物もないし、本当に危険な物がある場所は、ロックがかかってるしな。
ナオの後ろ姿を見送り、キッチンへと向かった。
包丁を動かし、タマネギ、キャベツ、ピーマン、ニンジン……手際良く刻んでいく。正直、人参はあまり好きではないが、薄く切って炒めれば、とりあえず食べられる。
部屋の探検が終わったのか、ナオがキッチンにやって来た。
背伸びをしながら、俺が料理を作る姿を覗き込んでいる。
……正直、少しやりにくい。
スキレットに油を引いて、細切れ肉を投入。じゅっと音を立てて肉が焼け始める。香りだけは、それなりに食欲をそそった。
味付けは塩胡椒のみだ。
別のスキレットで、適当なサイズに切り分けたライ麦パンを軽く焼く。あとは良い感じに焼き色がついたら、木製の皿に取り分ける。
……これで終わり。
食事なんて基本肉が入っていて、あとは適当な野菜と一緒に、塩と胡椒で味をつければ大抵食べられる。
これで十分だろう。
出来上がった料理を、ナオと一緒にテーブルに運んで席に着く。
「いただきます」
ナオは両手を合わせながら、そう呟いた。
どこの風習かはわからないが、特に注意はしない。
俺はパンに野菜炒めを乗せて、サンドイッチのように挟んで食べ始めた。
ナオはしばらく迷ったように俺と目の前の料理を見比べていたが、やがて意を決したように、パンに野菜炒めを挟んで食べ始めた。
……また、もきゅもきゅしている。
その後はお互い無言で食べ進め、やがて食事が終わると、ナオが口を開いた。
「エディ、私に銃の扱い方を教えてほしい」
少しの沈黙、ナオはじっとこちらを見つめてくる。
「理由を聞かせてくれ、その内容次第だ」
俺は即座に否定しなかった。
ダメな理由は前にも話したからだ。
ナオも言い返さなかった。
だから、こだわる理由を聞いておきたい。
「私は……いつかお母さんに会って話を聞きたい」
「優しかったお母さんが、なぜ私を置いていったのか。でも、私には探し出すお金も、一人で行動できるだけの力もない」
「エディの仕事なら、なにか情報が手に入るかもしれない。色々な街に行けるかもしれないし、有名になれば、お母さんが見つけてくれるかも」
一拍置いてナオが続ける。
「それに、私が戦えるようになったら、エディの役に立てる。それだったら……」
「それだったら？」
言い淀むナオに聞き返す。
「……なんでもない」
少し俯いてナオが呟く。
……ナオの言いたい事は大体わかった。
こんな時代だから身を護る術を学びたい。
母親を探すために金も情報も必要だ。
最後の言えなかった言葉が一番の本心な気がするが、まぁいい。
一度この話で置いていかれそうになったのに、もう一度同じ話題を持ち出したんだ。かなりの勇気が必要だっただろう。
俺の返事を待つナオは、俯いたままだ。こっちを見ていない。
これ以上否定して独学で銃を扱い始めるより、俺が教えた方がまだマシか……。
ポケットからスキットルを取り出し、一口だけ飲む。
喉を焼く感覚と共に……覚悟を決めた。
「わかった。銃の扱い方も、戦い方も教えてやる」
ナオが顔を上げた。
少し驚いた……のかもしれない。
「但し、条件がある。人を殺すために教えるんじゃない。お前の身を護るためだ」
「お前自身か、もしくはお前の大事な物を守るときだけ、引き金を引け。いいな？」
「わかった」
ナオが心なしか真剣な顔で頷く。
「あと、俺は教えるなら半端なことはしない。泣き言を言うなら、そこで訓練は終わりだ」
「わかったら、今日はもう寝るんだ。二階に空き部屋があるから好きに使え」
ナオがこくりと頷く。
その後、皿を片付けて自分の部屋に戻り、銃の分解清掃を終え、ベッドに横たわる。
今日は色んなことが起きすぎた……。
「死神の正体は子供連れでした、か……」
ま、いいか。
思考を放棄すると同時に眠気が襲い……。
……俺は、そのまま意識を手放した。
ーーー
翌朝、目が覚めてナオの部屋を覗く。
部屋のドアは開いていて、ナオの姿はなかった。ぽりぽりと頭をかきつつ、リビングへ向かう。
……誰もいない。
アイツ、どこにいるんだ？ そんなことを考えていると、不意に声が聞こえた。
「あ、おはよう、エディ」
脱衣所から、ナオが髪を拭きながら現れたのだ。
勝手にシャワーを浴びるのは構わない、問題はその格好だ。見覚えのあるシャツを、ワンピースのように着ている。
俺は一気に眠気が吹き飛び、半眼でナオを睨んだ。
「なんつー格好をしてやがる……」
「？」
ナオが小首を傾げる。
「自分の服はどうした？」
「朝、シャワーを借りた。ついでに自分の服を洗濯したら、着替えがなかった。エディのシャツがあったから借りた」
「ついでにエディの洗濯物も溜まっていたから、全部洗っておいた」
両手を腰に当てながら、少し胸を張る。
言外に『どう？ すごいでしょ？』と言わんばかりだ。
「あぁ……助かるよ」
そう言いながら、ナオの頭をくしゃくしゃと撫でる。
朝食を取ったら、まずこいつの服を買うところからだな。
頭を撫でながら考えていると、ジトッとした目で見つめられた。
拭いて整えたばかりの髪をくしゃくしゃにされたことにご立腹らしい。多分。
朝食。今日の朝メシも俺が作った。
メニューは昨日の晩飯と同じ。
朝食を食べ進める俺とは対照的に、ナオの食事は一向に進まない。いつもの表情でこちらをじっと見ている。
俺は気にせず、野菜炒めをパンに挟んだ。
しばらくじっと見つめ続けていたが、意味が伝わらないと諦めたのか、ナオが口を開いた。
「エディ。もしかして、いつも同じ食事なの？」
「家にいるときは大体同じだな。あとはまぁ、外食するか、なにか買ってくるか、そんな感じだ」
塩胡椒味のサンドイッチもどきを頬張る。
「次から私がご飯を作る」
そう言うと、ナオが無表情のまま、パンに野菜炒めを挟み始めた。
「別に構わんが、お前さん料理とかできるのか？」
ナオがサンドイッチもどきにかぶりつこうとして、手を止めた。
そして、少し胸を張りながらこう続ける。
「任せて欲しい。小さい頃からお母さんと一緒に料理をしてた。たくさん習ったし、お母さんも褒めてくれた」
小さい頃って、今も小さいけどな。
そう思ったが言わない。この手のワードは地雷だ、学習した。
「そうか、じゃあ任せるよ」
代わりにそう答えて、あまり美味くない珈琲を飲み干し、席を立った。
……本当に料理できるのか？
俺のシャツを着たまま、ハムスターのように食べているナオをちらりと見て……。
……俺は、そっとため息を吐いた。
ーーー
アヴェリア大陸南西部、ブライアー。
俺が現在拠点としている街。俺のスポンサーでもある、フロンティア・アームズ・カンパニーが最大権力を誇る、中規模都市。
その街並みは、どこか懐かしい雰囲気の漂うレンガの建築物と、近代的な建築物が混ざり合い、不思議な雰囲気を醸し出している。
街中でバイクを走らせていると、【最高の一挺を、すべての開拓者へ】――そう書かれた広告が、嫌でも目に入る。
……まぁ、実態は変人共が趣味の合間に仕事してるような会社なんだがな。
広告を横目に見つつ、次の店にバイクを走らせる。
買い物は実に大変だった。まず量が多すぎる。
着替えの服選びはまだマシだった。女物の服のことなどわからなかったが、ナオが自分で選んでくれたからだ。今は黒シャツにジーンズという、動きやすそうな格好をしている。
問題は食料品だ。ナオのこだわりがすごい。
自分では使うことはない食材に、調味料。さらには調理器具まで買い始めたせいで、バイクで何往復もする羽目になった。
最後の輸入食料品店を出たとき、ナオが一軒の店に視線を向けていることに気づき、声を掛ける。
「気になるのか？」
ナオがこくりと頷く。
「立ち寄ろう、遠慮するな。昨日の報酬があるからな」
実際、報酬は仕事の規模から考えると、破格と言ってもいい額だ。それだけにあの荷物がなんだったのか、まったく気にならないわけではないが……。
店に入ると、そんなに広くない店内には、ぎっしりと本が並べられている。
ナオは周りを見渡しながら歩き、やがてひとつのコーナーで止まった。
料理関係の本が集まる一角、ぐいぐいと袖を引かれて、あれと言わんばかりに指を差される。
棚の上段に並んだ本を指差しているらしいが、俺にはどれかわからない。
「これか？」
首を横に振られる。
「じゃあこっちか？」
また首を振る。
埒が明かないので、ナオの後ろに回り込み、そのままナオを抱え上げた。
「これで欲しい本が取れるだろ？」
ナオは一瞬びくっと身を震わせるも、迷わず一冊の本を手に取った。
地面に降ろしたナオに、ぷいっとそっぽを向かれたのはちょっと納得できない。子供扱いされたようで不満があるのだろう。
ナオが選んだ本は合計三冊、タイトルは【世界料理大全】【お酒に合う簡単レシピ】【保存食の作り方（決定版）】
最初のひとつはまだわかる。
だが、残りの二冊はなにに使うんだ？
……酒でも飲むつもりだろうか。
カウンターで支払っていると「あ……」と短くナオが声を上げた。
視線の先を辿ると、カウンター兼ショーケースの中に手帳が置かれていた。結構な厚みがあり、なにかの革で装飾された手帳。
俺は無言でその手帳と、ついでに使いやすそうなペンも会計に追加した。
欲しいのか？ と聞いたら遠慮しそうな予感がしたからだ。
店を出てナオに渡すと、手帳を胸に抱きしめ俺を見上げ——
「ありがとう、エディ」
そう、呟いた。
ーーー
一旦荷物を家に置いて、また街に繰り出す。まだまだやることはあるが、腹が減ったので休憩がてら、近場のダイニングバーへと入った。
テラス席もある、レンガ造りの店。昼飯時で店内は活気があり、香辛料の香りが食欲をそそる。店内を奥へと進み、窓際の席へと座った。
俺は適当に注文を決めたが、ナオは《《無表情のまま》》興味深そうにメニューを眺めている。
いや、厳密に言えば、ほんの少しだけ表情は出ているのだ。
限りなくわかりにくい。
それでも短い付き合いの中で、どういう感情なのか少しずつわかるようになってきた。わかる気がしているだけで、実際は違うのかもしれないが、そう思うことにした。
注文を終えて窓の外を眺める。
様々な格好をした人々が街を行き交っていた。
それぞれ違う格好をしているのに、ひとつだけ共通点がある。ほぼ全員が、なにかしらの銃を携行しているのだ。なかには特注なのか、奇抜なカラーリングを施した物まである。
視線を店内に戻すと、モニターでハイライトと称して、俺の映像が流れていた。
自然とため息が漏れる。
……最近ため息ばかりついている気がする。
モニターでは、自称評論家らしい男が好き勝手に喋っている。
あの銃は実戦向きじゃないだの、この連中は練度が低いだの、俺なら話しかけずに発砲するだの……命懸けで戦ったこともないくせに。
さらに最悪なのは、あの映像が流れたせいで、店内の客が徐々に俺のことに気づき始めたことだ。死神がどうとか途切れ途切れに聞こえてくる。
気づけば、いつのまにかモニターを見ていたナオが、質問してきた。
「死神ってなに？」
モニターには死神の異名と、スポンサー名が表示されている。
「スポンサーが勝手に付けた名前だ、気にしなくていい」
タイミングよく、料理が運ばれてきた。正直あまり面白くない話なので、俺にとっては話題を逸らすいい機会だ。
ナオはジュースを飲みながらしばらく俺を見つめていたが、やがて諦めたのか、料理をゆっくりと食べ始めた。
黙々と料理を食べ続ける。本当は美味しいはずなのに、気分が最悪なせいであまり味がしない。
ナオを見ると、早速買った手帳になにか書き込んでいる。
……かと思ったら、今度は急に席を立って、カウンターで調理をしている男になにか話しかけ始めた。最初は怪訝な顔をしていたシェフも、ナオが俺を指差すと、笑顔で何事か話している。
ナオはというと、手帳にまた、なにか書き込んでいるようだ。
しばらくすると、ナオがぺこりとお辞儀をして、シェフが手を振っていた。
ナオが戻ってきて、元居た席へと座る。
「なにを話してたんだ？ 俺を指差してただろ？」
ナオは一言、
「内緒」
そう言って、無表情にジュースを飲む。
……だが、俺にはその表情が、なぜだか少し、笑っているように思えたのだった。
ーーー
会計を済ませて、次の目的地へ。ナオのこだわりがすごすぎて、かなり遅くなってしまったが、本来の目的はここに行くことだ。
フロンティア・フォージ。
スポンサー企業の直営店。
基本的に自社メーカーを中心に取り揃え、古き良き時代を思わせるものなら、他社の製品でも取り扱う変な店だ。
ドアベルを鳴らし、店内へと入る。
店の中には、金属や革製品特有の匂いが漂い、用途ごとに分けられた通路が幾つも並んでいる。俺たちはタクティカルベストや、様々な用途のポーチが並ぶ通路を進み、店内の最奥へと辿り着いた。
壁やショーケースにびっしりと、古めかしい銃から最新の物まで小銃が並べられている。
カウンターの奥から、髭面で、黒い肌の筋骨隆々とした男が声を掛けてきた。
……それも大声で。
「おお！ 生きとったか死神の若造！ せっかく注文の品が完成したというのに、取りに来ないんじゃないかと心配しておったわい！」
男の名前は、ガス・ハミルトン。この店の店主だ。
「おかげ様で生きてるよ、アンタはいつまで経っても死にそうにないな。迎えが必要なときは、俺以外を当たってくれよ」
通称ガス爺、腕は間違いなく一流だ。
……ただし欠点がある。
「ガッハッハ！ ぬかしよるわい！ それで？ そのお嬢ちゃんはどうしたんじゃ？」
ナオの目が少し細くなる……見たことがある目だ。
「あー、俺が銃を教えることになった。あと、お嬢ちゃんと呼ばない方がいいぞ。ついでに声量を落としてくれ」
まず声がデカい。次に……。
「若造正気か！？ こんな小さな嬢ちゃんに銃を扱わせるなぞ……それで、どんな銃がお望みかね、お嬢ちゃん」
話を聞かない。しかも今、俺に正気を疑った癖に、銃の好みを聞きやがったな……。
ナオは困惑しているのか、俺とガス爺を交互に見ている。見つめる攻撃が効かないからだろう。
「あー……ガス爺。先に俺の話をさせてくれ、注文の品が完成したって？」
「そうなんじゃ！ やっと完成してなぁ！ 実はモノ自体は前から仕上げておったんじゃが、上の連中が、あの銃は実質五発だからロマンがある派と、ユーザーの要望に応えるべき派で意見が分かれておってな！ やっと説得ができたんじゃ！」
銃の話ならちゃんと聞いてくれるんだよなぁ……。というか、フル装填で携行すると暴発する危険性がある銃を、ロマンがあるからそのままにするべきって……イカれてるにもほどがあるだろ。
これだからこの会社の連中は……。
——余談ではあるが、この会社の社是は、If There Is Romance There。
世間では、『趣味の合間に仕事をしている会社』として有名だ。
世のニーズに合わせた傑作銃を作る一方で、骨董品を魔改造して赤字覚悟で市場に売り出す、そんな会社——。
「これがその銃じゃ、お前さんの銃は別にあるから心配せんでもいいぞぃ」
ガス爺は嬉しそうに、俺が使用している物とそっくりな拳銃を取り出し、次いで金槌を取り出して見せた。
銃のハンマーをハーフコックの状態にして、金槌でガツン！と叩く。従来のモデルなら確実に暴発するが、ビクともしなかった。
なるほど、これなら……。
「どうじゃ？ これでもうスペック詐欺の骨董品なぞと、呼ばれはせんじゃろ？」
ニカッと笑いながら銃を掲げてみせる。
「そうだな、もう少し早く渡して貰えたら楽だったんだが……感謝するよ」
そう言って二丁の新型拳銃、ピースメーカー《死神専用モデル》を受け取った。
「それで、お嬢ちゃんの方はどうするのかね？」
新しい銃の感触を確かめるように、握ったり、くるくると銃を回したりしていると、ガス爺に尋ねられた。
ナオは俺が銃の説明を聞いているあいだ、物珍しそうに店内を見渡していたはずだが、気づいたら隣にいて俺を見上げていた。
「それがいい」
一言ぽつりと呟くと俺の銃を指差した。
お嬢ちゃん呼びについては諦めたらしい。
「お嬢ちゃん！ わかっとるじゃないか！」
「馬鹿なことを言うな、やめておけ」
声が重なった。
「馬鹿とはなんじゃ！ こんなにもロマン溢れる美しい銃じゃと言うのに！」
「体格と才能の問題だ、こいつは扱うのに技術がいる。俺だって慣れてなかったら、こんな銃を使わずに自動拳銃を使ってるさ」
「こんな銃と言いおったな！ 二度も馬鹿にしおって！ そんなに言うなら——」
遮るようにナオが口を開く。
「これは……」
不意な声に俺とガス爺は言い争いをやめ、ナオに視線を向けた。
ナオは目の前に置かれた自動拳銃を手に取り、
「握りにくい、でも……」
俺の銃を指差して続ける。
「それは握りやすそう」
ナオが持っていた自動拳銃をカウンターに置いて、俺に手を差し出す。
「貸して」
銃を受け取り、感触を確かめるように、にぎにぎする。
「うん、握りやすい」
『良い感じ』……そう言いたげな顔で、俺を見上げる。
ガス爺はその様子を見た後、ナオに詰め寄らんばかりの勢いで、カウンターから身を乗り出すと、
「お嬢ちゃんは本当に良くわかっとる！ 小僧の娘にしておくのはもったいないくらいじゃ！」
満面の笑みでそう言った。
俺とナオは顔を見合わせると、同時にガス爺へと振り返り、揃って口を開いた。
「娘じゃない」
「娘じゃないぞ」
ガス爺は、目を一瞬だけ大きく見開くと、すぐに半眼になり、俺たちを見比べていた。
俺はこめかみを抑えながら口を開く。
「わかった。とりあえず両方トレーニング用のやつを貸してくれ。どっちも練習させる、それでいいな？」
ナオがこくりと頷く。
どの道、自動拳銃は扱えるようになっておいた方がいい。装弾数の利点は勿論だが、基本的な扱いを一丁覚えておけば、大体の自動拳銃にも対応できる。
「あと、この短機関銃も訓練用の物を貸してくれ」
反動の小さい、ナオでも扱えそうな銃を指差す。
「短機関銃か？ それならワシはこっちをオススメするぞい！」
そう言って銃本体側面に弾倉がぶっ刺さった、奇抜な物を持ってくる。嬉しそうに。
「ガス爺、頼むから口出ししないでくれ。俺が教える以上、この件について口論するつもりはない」
「なんじゃ、つまらんのう。若造、もう少し人生を楽しんだ方が良いぞ？」
「アンタは人生を楽しみすぎなんだよ」
「違いねぇ！」
ガス爺はまた豪快に笑い始めた……が。
「さて」
急に真顔になるガス爺。
「お嬢ちゃん、ちょっとこの銃を持ってみてくれんか」
そう言ってナオに俺と同型の拳銃を握らせ、握り方の癖や、指の長さなど、細かく確かめ始める。
その様子を見て、俺は眉をひそめた。
これは俺の時と同じ、ワンオフの銃を作るときの工程だ。
まだ、デビューすらしてない。なんの実績もないやつには、まずあり得ない。そして俺は、ナオに人殺しの手伝いをさせる気もない。
「ガス爺、なにをしている。俺はナオを保安請負人として育てる気はないぞ」
「じゃが、お前さんが銃の扱い方を教えるんじゃろ？ じゃあなにも問題なかろう」
銃を握るナオの手から目を逸らさず、ガス爺は続ける。
「それに、こんな小さいお嬢ちゃんがワシらの銃を使ってくれるんじゃ。これほど面白いことはないわい」
俺は説得を諦めた。向こうが勝手に作るというのなら、止めても無駄だ。使いこなせるかどうかは、まだわからないというのに。
「よし、終わったぞ。後はなにが必要かね？」
ついでだ、装具もまとめて注文してしまおう。どうせスポンサー持ちだ。そう思い、黒のブーツにジャケット、ガンベルトなども選んでナオに身につけさせた。
さながら着せ替え人形のようである。ナオもされるがままだ。
あとは……、これだな。
黒のカウボーイハットを手に取って、ナオに被せた。
「うん、良く似合うな」
俺はそう呟いてナオを見る。
その姿はまるで小さな保安官だ。
「その帽子は社外品だから、代金をもらうぞ？」
ガス爺が釘を刺してくる。
「構わないよ、この帽子だけ先に売ってくれ。残りは後日、サイズを合わせたのを揃えておいてくれ」
そう言って代金を支払い、ナオを見た。
ナオは帽子を目深に被り、そっぽを向いている。
これはあれだな、ちょっと照れてる、そんな感じだ。
表情は見えないけど、なぜか俺はそう感じた。
ーーー
帰宅後、改めてナオを見る。
ナオはカウボーイハットを被り、手帳を大事そうに抱えたまま小首を傾げて「なに？」とでも言いたげな雰囲気だ。
小さな保安官。
そのイメージで少し思い出したことがあり「ちょっと待ってろ」と言って部屋に戻った。
自分の部屋に戻り、引き出しを開ける。小さなバッジを手に取り、ナオの元まで戻った。
「その手帳、ちょっと貸してくれ」
そう言ってナオから手帳を受け取る。
革で装飾された手帳には、留めるための革紐が付属しており、その革紐に細工して、親父の形見である保安官バッジを取り付けた。
「お、いい感じだな」
そう言ってナオに手帳を返す。
「これは、なに？」
少し不思議そうな顔をするナオ。
「親父の形見だ。俺が持ってるより、ナオが持ってる方が良いような気がしてな」
「でも、これはエディの大切な物」
ナオはただじっと見つめてくる。
「そんな顔をするな。ただ小さな保安官に似合いそうだと思っただけさ」
ナオは手帳に視線を落とし、装飾されたバッジをしばらく眺めると、やがて顔を上げ、
「わかった。大切にする」
そう言うと、手帳を胸に抱いたまま自分の部屋へと戻っていった。
ーーー
食事の準備中……。俺はやることがなく、リビングでちびちびと酒を飲んでいた。
時は少し遡る。
髪を後ろで縛ったナオが、食事の準備を始めると言ったので、俺も手伝いを申し出た。だが、ナオの答えはこれだった。
「キッチンは戦場。一瞬の油断が命取り。お母さんもそう言ってた」
さらに続ける。
「エディはこれでも飲んで待ってて」
そう言ってウイスキーのボトルを渡されたのだ。
つまり、ナオにとってキッチンという戦場においては、俺は新兵以下の扱いらしい。
それでも酒を飲むには時間が早いなと思い、洗濯物を取り込んで畳んだり、荷物の整理をしたり、その他の雑用をこなしていたのだが、やることがなくなって今に至る。
憮然とした表情で再び酒を飲む。
暇だ……。
あまりに暇を持て余して、キッチンの様子でも見に行こうかと考えていたら、料理が運ばれてきた。
良い匂いのする平べったいパンが二種類、片方はハーブの練り込まれた香ばしい香りがする。
もう一種類は恐らくプレーンタイプ。
こちらも焼きたてパンのいい香りだ。
二品目は、色とりどりの野菜のマリネ、カリカリに焼いたベーコン入り。
俺がいつも食べてる野菜より見た目がカラフル。
三品目は、スキレットを満たす、ぐつぐつと煮立った香りの良いオイル。その中には、エビ、イカ、キノコなどが入っている。
三品目は見覚えがある。
確か昼間にナオが食べていたやつだ。
料理が食卓に並び、ナオが席についた。
気のせいか、いつも以上にじっと見られている気がした。
レストランで出てくるような料理が並び、俺が言葉を失っていると、ナオの目が段々と半眼になっていくのが視界に入った。
「あー、えーと。いただきます」
なにを言えば良いのか焦った挙句、ナオの食事の祈りを真似してしまった。
パンから食べてみる。
ふわモチっとした食感でとても香りが良い。
次はオイル煮、確かアヒージョとかいうやつ。
これも美味い。にんにくの風味と、ほんのりピリッとくる唐辛子の辛さが絶妙だ。これは酒が進む。
最後にマリネ、さっぱりとした風味と酸味で、ベーコンの食感や塩気もアクセントとして最高だ。アヒージョだけだと油分が多いけど、マリネと一緒ならいくらでも食べられそう。
「かなり美味いな、これ」
夢中で食事を食べ進め、気づいたらほとんど食べ終わっていた。
「なぁ、おかわりとかあるのか？」
アヒージョのオイルにパンを浸しながら、ナオに聞いてみる。
ナオは無言で立ち上がるとキッチンに移動して……。
新しいスキレットに、今度は厚切りベーコンと野菜中心のアヒージョを持って戻ってきた。さらにもう一品、甘辛く味付けしたミックスナッツの炒め物も付けて。
「抜かりはない。パンもおかわりがある。エディはたくさん食べるべき」
そう言うと背伸びして、俺の頭をぽんぽんと叩いてから席に戻った。
なんだか子供扱いされてるような……しかし本当に美味いな。これなら料理だけでも……そう思い、口を開く。
「なぁ……」
「いや」
……まだなにも言ってない。
この即「いや」は新記録を樹立している。
「とりあえず話を最後まで聞けって」
じっと見つめられる。
これは多分、警戒の眼差し。
「お前さんの料理は本当に美味い。これなら無理に銃を学ばなくても、どこかで料理の修行をすれば、きっと一人で生きていけると思うぞ」
「わかった。じゃあ嫌」
……わかった上で拒否ってことか。
銃を教えるって言った手前、これ以上この話をして機嫌を損ねるのはやめよう。折角の美味しい料理だしな。
いつの間にか、ナオの目はいつもの状態に戻っていた。
……もしかして俺って、考えが表情に出やすいのか？
そういえば、親父も他人の嘘や考えを読む方法は教えてくれたが、自分の表情を消す方法とかは教えてくれなかったような……。
結局、考えるのをやめて、舌鼓を打つことに専念することにした。
その後、食事を食べ終わり、食器を二人で片付け、それぞれの部屋へと戻り眠りについた。
ーーーエディが寝ついた頃、ナオの部屋ーーー
ナオはカウボーイハットをそっと枕元に置き、布団に入ると、ベッドサイドへ置いた手帳を手に取りじっと見つめた。
エディが付けてくれたバッジが、手帳を飾っている。
しばらく眺めると、やがて手帳を大事そうに胸に抱いて、目を閉じた。
