第1話 大人と大人（少女）
……その少女はただ静かに、じっと俺を見据えていた。
肩のあたりまで伸びた黒髪。小柄だが、痩せすぎているというほどではない。衣服もよくある感じのシャツとズボン。パッと見て少女だと思ったのは、髪が長かったから、それだけ。
特に変わったところのない、どこにでもいる普通の少女。
だが、俺はその少女の……透き通るようなブルーグレーの瞳から目が離せなかった。
視線が交わり続ける。
銃撃戦があったというのに、特に怯えている様子もなく、少し半眼……というか、眠そうに見える目で、ただじっとこちらを見つめてくる。
なんと声を掛ければいいのか迷った。
怯えているとか、怒っているとか……なんでもいいから表情や態度に出ていれば、声の掛けようもある。
だが、それらが一切ないのだ。
しばらく迷っていると、唐突に、キュウウゥ、と小動物の鳴き声のような音が聞こえた。
周りを見渡してみるがなにもない。
視線を戻すと、少女がそっぽを向いていた。
「……なぁ、もしかして……」
「腹、減ってるのか？」
少女がこくりと頷く。
「あー、パンがあるが、食うか？」
少女がもう一度、こくりと頷く。
「そうか、少し待ってろ」
そう言って小屋の荷物を取りに行こうとしたのだが……。
……檻の中じゃ不便だよな。
そう思い至り、先に鍵を探すことにした。
死体からそれらしい鍵を探し出して、檻を開ける。
少女は特に拘束などはされていなかった。
小屋に向かう途中で、少女が死体を一瞥したものの、特に変わらない様子で後をついてくる。
小屋に戻ると、縛られた男が何事か唸っていた。
……そういや、こいつがいたんだっけな。
「ちょっと待ってろ、片付けてくる」
少女にそう告げて、唸る男を担ぎ、ナオが入っていた檻に放り込む。
道中でなにを勘違いしたのか、唸る男が激しく暴れ出したが、気にしない。
再び小屋に戻ると、少女は椅子にちょこんと座って、またじっとこちらを見ていた。
なんだろうな、この状況は……。
心の中で呟き、少女にパンと水筒を渡しながら声を掛ける。
「一気に食べるなよ。少しずつ、ちゃんと水も飲みながら食べるんだ」
少女はこくりと頷き、両手でパンを持って、もきゅもきゅといった感じで食べ始めた。
もぐもぐではなく、もきゅもきゅ。
そんな擬音がしっくりくる食べ方である。
最初はなんだか澄ました猫みたいな印象を持ったが、食事の姿はまるでハムスターのようだ。
……というか、この子はなんで捕まっていたんだ？
そこまで考えたところで、そういえばここまで一度も声を聞いてないことを思い出す。
もしかして、喋れなかったりするのか？ 少し迷った後、俺は頷きだけでは答えられない質問をしてみた。
「なぁ、お嬢ちゃん。名前はなんていうんだ？」
じっと見つめ返される。
……食事の手が止まった。
心なしか、さらに目が半眼になった気がする。
「ナオミ。ナオミ・コールマン。それと、私はお嬢ちゃんじゃない。立派な大人」
「大人？ 失礼、レディ。もし良ければ年齢を聞いても？」
「十五歳」
……どう見てもせいぜい12歳程度にしか見えない。
童顔なせいで余計に子供に見える。
もっと言えば、15歳も大人じゃない。
職につけるかはさておき、まだ子供だ。
返答に困っていると、表情に出てしまっているのか、どんどんナオミの半眼がきつくなっていく。
これはマズい……俺の中のアラートが鳴っている。
間違いなく、返答をミスったらなにかが起きる前触れだ。
なにが起きるのかはわからんが、とにかくマズい。
「……えーと、そうだな、大人だ。子供扱いして悪かった」
迷った結果、謝った。
思うところがないわけではないが、なんとなく俺が悪いような気がしたので、謝ることにした。
反応を見る限り、この対応は六十点。
「まぁ、許してあげる」って感じ……なのか？
とりあえず、地雷は回避したようだ。
その根拠は、もとの眠たげな目に戻ったから。あと、食事の手が再開した。再びもきゅもきゅしている。
「それで、おじさんの名前は？」
おじさん……か。まだ二十八歳なんだが、髭も生やしてるし、仕方ない。
若干当てつけられた感もあるが……。
「エイドリアン、エイドリアン・ブルックスだ。エディでいいぞ、おじさんって呼びたいならそれでも構わん」
「じゃあ、私もナオでいいよ。エディ」
言い終わると、ごくりとパンを飲み込んだ。
「了解。それじゃ、改めてナオ。なんで檻に入れられてたんだ？」
「孤児院で生活してたら男たちがきて、トラックに乗せられた。檻はそのときに入れられた」
こくこくと水を飲みながら、ナオが改めてこちらに向き直る。
とりあえず、空腹は収まったらしい。
……頬にパンくずがついたままだ。
「どういう意味だ？ 誘拐されたってことか？」
「違う。院長先生が私に会いたい人がいるから、って連れて行かれて、そこにあの人達がいた」
つまり孤児院ごとグルってことか……。終わってるな。
いや、この世界は元々終わっちゃいるんだが。
ため息をつきながらポケットからスキットルを取り出す。飲まなきゃ聞いてられない話だ。ついでにバックパックから干し肉を取り出す。
酒を飲み、干し肉を食べようとしたところで、ふと視線を感じた。
ナオがじっとこちらを見ている。
「あー、その、なんだ。食べるか？」
こくりと頷く。
そうだよな、パンだけじゃ足りないよな……。
ナオに干し肉を渡して（ついでに頬にパンくずがついてることも教えて）結局、ウイスキーを飲みながら、回収班が来るまで待つことになった。
ーーー
複数台の車両が近づいてくる音がした。やがて小屋の前で止まる。
俺は煙草を揉み消し、ナオに合図があるまで小屋から出ないよう言い聞かせた。
「いいか？ 絶対にだぞ」
「……わかった」
返事だけはいいが、顔に『不満です』って書いてあるぞ、お前……。
外に出ると、ジープやバンのドアが次々と開き、男達が降りてきた。小銃を構えた連中が周囲に目を配るなか、作業着姿の男達が車の荷台へと向かっていく。
スーツ姿の男が一人。
私服にタクティカルベストを着込み、俺と同じサングラスをかけた男が八人。
残りは作業員らしい。
ハウンドアイ越しに識別情報を確認する。作業着の連中は識別白、協会未登録の民間人。スーツの男と小銃持ちは識別緑、同業者で今回の依頼における味方だ。
……味方、ね。
スーツの男がこちらに気づくと、柔和な笑みを浮かべて歩み寄ってきた。差し出された手を、ひとまず握り返す。
「お疲れ様です。一人で制圧したんですね。噂通り見事な腕前だ」
「先方からのご指名ですからね。緊急で、どうしても現場に急行できる人材がいないとのことでしたので」
口にした言葉は、依頼を引き受けた理由としては間違っていない。内心では、こんな仕事は受けたくなかったんだが。
報酬はいい。
場所は指定済み。
敵は少数。
簡単なお仕事です、なんて求人広告に書いてあったら、真っ先に疑う類いの依頼だ。
そのうえ、わざわざ俺をご指名ときた。
最初は暗殺でもされるのかと思った。昔、内容を問わずに様々な依頼をこなしてきた。中にはヤバそうな物も混ざっていただろうし、自分の知らないところで恨みを買っていたとしてもおかしくはない。そのせいで、今では死神なんて物騒な異名をつけられる始末だ。
その死神をおびき出して始末する。
そうじゃなくても、目撃者を消すという線だってあり得る。
まぁ、実際は違ったようだが。
それにしたって、普通は単独で行かせるような内容じゃない。
「本当に助かりました。では、荷物を確認しても？」
スーツの男は俺の返事を待ってからタブレットを操作し、周囲の男達に指示を出した。作業員達が荷台へ集まり、積荷の確認を始める。
「どうぞ。あぁ、それと……」
そこまで言って、口をつぐんだ。
今さらだが、情報になかったからといって、あの少女が積荷ではなかったとは限らない。
勝手に檻から出したのは、まずかったかもしれないな……。
「事後報告にあった少女の件ですか？」
俺が言い淀んでいると、スーツの男が尋ねてきた。
……顔に出ていたか？
いや、こいつが事前に報告を読んでいただけだろう。
返答する間もなく、男は続けた。
「我が社でも確認を取りましたが、今回の積荷とは関係ないとのことです。報酬に計上して、エイドリアン様に差し上げるようにと」
「……へぇ」
思わず気の抜けた声が出た。
言い方だけはずいぶんと親切だ。
要するに厄介ごとを押しつけられたってわけだ。人身売買なんぞやる気はないし、子供のお守りだって御免こうむる。
だが、ここで断ればどうなる？
俺はここで一人置いていかれるナオの姿を想像して……思わずため息が漏れた。
俺には関係ない。
関係ないんだが……後味が悪すぎる。
俺は少女の名前を伝え、捜索願いや被害届が出されていないか確認を取ってもらった。
……どちらも該当なし。
結局、それ以上の手掛かりは得られなかった。
そうこうしているうちに、積荷の確認は終わっていた。死体はすっかり片づけられ、作業員達もそれぞれの車に乗り込んでいく。やがてエンジン音が遠ざかり、辺りには静けさが戻った。
「積荷の確認が完了しました。問題ありません」
スーツの男がタブレットを差し出す。
「そちらも問題なければ、今回の件に関するハウンドアイの映像閲覧許可と、依頼完了のサインをお願いします」
端末を受け取り、必要な箇所にサインを入れて返す。これで仕事は終わりだ。報酬が振り込まれたら、しばらくはゆっくりできるだろう。
……あの子のことを、どうするかは別として。
「この後は如何なさいます？ よろしければ、街までお送りしますが」
「いや、遠慮しておくよ。アンタと一緒の車じゃ、どうにも落ち着かなそうだ」
「またまた、ご冗談を。私なんて、ただの事務屋ですよ」
「んー……経験上、アンタみたいに物腰が柔らかくて大人しい人ほど怖いんだよ」
冗談めかして肩をすくめる。
目の前の男は、俺の言葉を気にした様子もない。笑みを浮かべたまま、こちらを見ている。
……やっぱり、苦手なタイプだ。
「それに、自前のバイクもあるしな。気持ちだけ受け取っておくよ」
「そうですか。わかりました」
男はあっさりと引き下がった。
断られることなど、最初から想定していたようにも見える。
「報酬は後日振り込まれます。また、貴方と共に仕事ができることを望みます。では、失礼します」
そう言って、スーツの男は軽く頭を下げた。
また共に……か。
是非、そうあってほしいね。
そんなことを考えながら、俺は識別緑の男を見送った。
……ちょっと待たせちまったな。
そんなことを思いながら小屋に戻ると、ナオがテーブルに突っ伏したまま寝ていた。
食後とはいえ、この状況で寝ることができるとは、なかなかに大物だな。
……いや、ふてぶてしい猫だな。
しばらく寝顔を眺める。
穏やかな寝息を立てながら寝ているのを見ると、起こすのが申し訳なくなるが……。
ナオが今後どうするのかわからない以上、早めに行動を起こしたほうが良いだろう。
ぽんぽん……と控えめに肩を叩く。
ううん、と僅かに身じろぎするも起きる様子がない。
もう一度軽く肩を叩く。
ハッ！とした感じでナオが飛び起きた。
そしてすぐに「私、寝てませんけど？」とでも言いたげな感じで澄ました顔をする。
……口の端に涎の跡を残しながら。
俺まで半眼になりつつ、口の端を拭くジェスチャーをして、話を切り出す。
「お前さんの取り扱いが決まったぞ、自由だ」
俺にやると言われた部分は伏せた。この家業で子供連れとか冗談じゃない。犬や猫を飼うのとは訳が違う。
「行くところがない」
ゴシゴシと口周りを拭きながらナオが答える。
「じゃあ、こっちで新しい孤児院を……」
「いや」
食い気味で拒否される。
「じゃあ役所で里……」
「いや」
さらに食い気味で遮られる。
「じゃあ、お前さんどうする気なんだ？ 行くところがないんだろ？」
ナオがじっと見つめてくる。
こいつのことを、なんで猫っぽいと思ったのか……今ハッキリとわかった気がする。
目が猫っぽいとかじゃない。
目で要求を伝えようとしてくるのが、猫っぽいと感じる一番の要因だ。
そして、この場合の要求は……。
一緒に連れて行け、ってことなんだろうなぁ……。
ため息をつきながら言葉を続ける。
「あのな、俺はお前さんの親でも保護者でもない。街まで連れて行く程度なら協力してやれるが、一緒に住むとまでなると、俺になんのメリットがあるんだ？」
「なんでもする」
妙に自信ありげに、心なしか胸を張ってナオが答える。
「馬鹿なことを言うな。あと、簡単になんでもするなんて言うんじゃねぇ」
「さすがにわかってると思うが、俺の仕事は人殺しみたいなもんだ。危険な仕事だし、明日には死んでるかもしれないんだぞ？」
「じゃあ、私も一緒に戦う」
「ダメだ」
今度は俺が即答する。
「なぜ？」
「なぜもなにも……、もう一度言うぞ。俺の仕事は人殺しみたいなものだ。本当に人を殺すことの意味がわかってるのか？」
思わず声を荒げそうになり、俺は一度深く息を吐いた。
ナオを責めたいわけじゃない。
ただ、俺と同じ道を……歩んでほしくなかった。
「相手が悪人だろうが、仕事上の敵対関係だろうが……殺す相手にも家族なり仲間がいる」
一度言葉を切る。
「殺せば、誰かに恨まれる。そういう恨みは、いつか自分に返ってくるんだ」
「日常ですら落ち着かない。酒場でポーカーをやってる最中に、後ろから撃たれる。そんなことがあり得る仕事なんだぞ？」
声を荒げないよう、できるだけ言い聞かせるように話す。意識しなければ、怒鳴ってしまいそうだった。
「……保安請負人なんてやるもんじゃない」
銃がありふれ、人がそこら中で死んでいく。
戦闘行為がネットで配信され、人殺しがまるでスポーツみたいに中継される。
「……だから。俺は、お前が一緒に戦うことを認めるわけにはいかないんだ」
こんな世界に付き合う必要はない。
ナオは「なぜ？」と聞き返さなくなった。代わりにただ、じっと見つめてくる。
どれだけ時間が経っただろうか、ナオはなにも言わずに、表情も変えずにただじっと見つめてくるだけだ。
大人なんだろ、一人で生きていけ。
そう言えば済む話だった。
一瞬、頭をよぎったが、これだけはどうしても言えなかった。
正論を言えば良いってもんじゃない。ましてこの言葉は、逃げ場のない彼女にとっては……。
そして、気付いてしまった。
彼女の表情が、目が、少し悲しげな感じになっていることに。
……そうだよな。
また独りぼっちは……大人だろうが、子供だろうが辛いよな。
結局、俺の方が折れることになった。
「わかった。一緒に戦うとかは一旦置いておいて、俺の住んでいるところにしばらく居候させてやる。これでいいか？」
ナオがこくりと頷く。
そして、俺を見つめる彼女の目は。
表情がわかりにくい彼女にしては。
俺でもわかるような。
……そんな、嬉しそうな表情だった……
